別れと永遠のあいだ

第57話 ― 和解

突然の訪問を終えたあと、ミオとヒナは青井の家を後にした。

それから、数週間が過ぎた。

星見の冬は相変わらず厳しく、毎日はどこか不思議な速度で流れていく。

早すぎるわけでもなく――

遅すぎるわけでもない。

昼休み。

教室で、青井は頬杖をつきながらミオを見た。

「ねえミオ、この前言ってたお店、一緒に行かない？」

ミオはすぐに目を輝かせた。

「絶対後悔しないよ。あそこ、ほんとにどんなメイク用品でもあるから！」

青井は小さく笑う。

「ちょっと気になってたんだよね、ふふ。」

その横で、ヒナはスマホをいじりながら少し頬を膨らませていた。

「最近、全然一緒にゲームしてないよねぇ……」

青井が瞬きをする。

「ん？」

「“エターナル・イージス・オンライン”のグループ、もう何週間も誰も喋ってないもん……」

ミオの前の席に座っていた山田が、少し後ろを振り返った。

「それって、今やってるゲーム？」

ヒナはすぐに首を振る。

「違うよダーリン、えへへ。」

蓮は頬杖をついたまま言った。

「次のMMORPGやる時は、俺たちも入れるって言ってたじゃん。」

「だって三年生、もうすぐ卒業だし……」

ヒナは肩をすくめる。

「みんなで新しいゲーム始めるタイミング、難しいんだよね。」

そんな会話の中、青井はそっと蒼真の方へ視線を向けた。

蒼真は静かに弁当を食べている。

隣では拓海が何か話しかけていた。

その様子に、ミサキはすぐ気づいた。

そして、小さくため息をつく。

「……で、あんたたち何があったの？」

青井は視線を逸らした。

「何がって？」

「分かってるでしょ。」

ミサキは頬杖をついたまま続ける。

「ここ数週間、ほとんど話してないじゃん。ていうか最近の蒼真、誰ともまともに喋ってないし。」

青井は少し黙り込んだ。

「……私にも分からない。」

そのまま会話は自然に途切れた。

皆、静かに昼食へ戻る。

けれどミサキだけは、ずっと青井を見つめていた。

指先が机を細かく叩く。

トン。

トン。

トン。

そんな中、蓮が不思議そうにミサキを見る。

「なあ、新井ってどんなゲーム好きなんだ？」

ミサキはすぐに目を見開いた。

「その呼び方やめて。別に親しくないでしょ、松田。」

空気が一瞬で重くなる。

沈黙がテーブルを包んだ。

蓮は前を向いたまま、落ち着いた声で答える。

「……悪い。ミサキ。」

やがて教室はまた、いつもの騒がしさへ戻っていった。

放課後――

校門を出ようとしていた青井の背後から、声が飛んできた。

「今ならちゃんと話してくれるよね、青井。」

足が止まる。

そこにはミサキが立っていた。

青井は鞄の肩紐を強く握る。

「今は……無理。」

「無理じゃない。」

ミサキは一歩近づいた。

「ちゃんと説明して。」

青井が横を通ろうとする。

だがミサキは道を塞いだ。

「なんで最近の蒼真、泣きながらあんたの名前呼んでたの？」

青井の目が見開かれる。

「……え？」

ミサキは歯を食いしばり、青井の制服の襟を掴んだ。

「私はあんたのために諦めたのに……あんた、蒼真を振ったの？！」

青井もすぐに彼女の腕を掴む。

「振った？ 先に拒絶したのは蒼真の方でしょ！」

「嘘！」

ミサキの目に涙が滲む。

「嘘つき……最近の蒼真、まるで……消えてしまいたそうだった……」

青井は黙った。

震えているミサキを見つめる。

そして、ゆっくりと彼女の腕を離した。

表情が再び冷たくなる。

「だったら本人に聞けば。」

ミサキは唇を噛む。

「……もう昔の青井じゃない。」

青井はその横を通り過ぎながら、小さく呟いた。

「蒼真のことばっか見てるから……自分に近づこうとしてる人に気づけないんだよ。」

ミサキは拳を握りしめたまま、ただ俯いていた。

何も言えないまま。

青井はそのまま歩き去っていく。

残されたミサキだけが、校門で静かに涙を拭っていた。

その夜――

青井は電源の入っていないテレビをぼんやり見つめていた。

部屋は静かだった。

頭の中で、ミサキの言葉だけが繰り返される。

『蒼真、消えてしまいたそうだった……』

青井は強く歯を噛む。

そしてスマホを手に取った。

蒼真からのメッセージ。

数週間前に送られたままのもの。

『また話せないかな？』

青井はしばらく画面を見つめたあと――

ようやく打ち込む。

『……やっほ。』

数秒後。

返信が届いた。

『青井。』

『元気？』

青井はゆっくり息を吐く。

『何を話したかったの？』

沈黙。

入力中の表示が現れては消え、また現れる。

そして――

『地元に戻ろうと思ってる。』

『ここでやりたかったことは、もう終わったから。』

『これ以上、君に迷惑かけたくない。』

青井は静かに目を見開いた。

『でも大学、星見にする予定だったんじゃないの？』

『離れることになるよ？』

蒼真の返信は早かった。

『最近、考えが変わった。』

『クラス替えの前に、みんなに会いたかっただけ。』

『ちゃんと別れを言いたくて。』

青井の脳裏に、演劇部の舞台が浮かぶ。

台詞。

結末。

その直後、新しいメッセージが届いた。

『なんか君の劇みたいだな。』

青井は目を見開く。

『見たの？』

『見た。』

『今まで見た中で、一番良かった。』

『先生たちも驚いてたよ。』

そして最後に――

『さよなら、青井。』

青井は爪を軽く噛みながら画面を見つめる。

そして、ゆっくり打ち込んだ。

『二月の試験前に、会える？』

少し間が空いて――

『うん。』

『ありがとう、青井。』

青井はスマホをベッドの横へ置いた。

そして天井を見つめる。

「地元に帰る……か。」

翌朝――

登校した青井はすぐに、手を繋ぎながら妙に距離の近いヒナと山田を見つけた。

必死に誤魔化そうとしている。

近くではミオが楽しそうに電話していた。

『うん、もちろん！ じゃあそこで食べよう？ 私も楽しみ。じゃあまたね！』

通話を切ったミオに、青井が視線を向ける。

「なんか嬉しそう。」

ミオは口元を緩めた。

「今日デートなんだ、えへへ。」

ヒナが目を丸くする。

「ミオが！？ デート！？」

山田はすぐに視線を逸らした。

ヒナは即座に反応する。

「どうしたのダーリン？」

「な、なんでもない！ ほら、早く教室行こう！」

青井が静かに指差す。

「……まだ手、繋いでる。」

二人は慌てて手を離した。

「あっ、ごめん！」

「お、俺が……！」

教室へ入ると、蒼真はすでに席についていた。

彼が顔を上げる。

そして目が合った瞬間――

小さな笑みがこぼれた。

控えめで。

どこか照れくさそうな笑み。

青井は胸が少しだけ苦しくなる。

「……おはよう。」

遠くから蒼真が返す。

「おはよう。」

二つ前の席では、ミサキが無言でその様子を見ていた。

けれど表情は変わらない。

そのまま前を向く。

そこへ――

華苗が教室へ入ってきた。

「おはようございます、みなさん。」

「おはようございまーす、委員長！」

何人かが元気よく返事をする。

拓海が怪しそうに彼女を見る。

「なんか今日、機嫌いいな……」

華苗は微笑んだ。

「だって今日、拓海くんがデートに連れてってくれるから。」

沈黙。

教室全体が固まった。

そして――

「えええええええ！？」

拓海が勢いよく立ち上がる。

「な、何言ってんだ！？ そんな約束してないだろ！」

女子たちは即座に二人を囲んだ。

「きゃあああ可愛い！！」

「ハナタク尊い！！」

「お似合いすぎる！！」

拓海は完全にパニック状態になる。

「名前くっつけるなって！ 華苗、なんか言え！」

華苗は小さく首を傾げた。

「で、どこで食べるの？」

「きゃああああ！！」

冷や汗を流しながら吃る拓海。

後ろでは、蒼真が小さく笑っていた。

それを見て、青井もつられて少し笑ってしまう。

その瞬間――

ミサキが声を張った。

「蒼真と青井も今度二人で出かけるんだって！」

再び静寂。

クラス中の女子が、ゆっくり青井を見た。

「マジで！？」

「いつから！？」

「大人しそうなのにやるじゃん青井！」

「隅に置けないねぇ～！」

青井は目を見開く。

そしてミサキを睨む。

ミサキは最高に悪戯っぽい笑みを浮かべていた。

その時、スマホが震える。

ミサキからだった。

『泣かされた仕返し。』

青井は再びミサキを見る。

だが彼女はもう前を向いていた。

周囲の女子たちは止まらない。

「竹尾先輩とも仲いいんでしょ！？」

「イケメン引き寄せ体質！？」

「ち、違うから！」

そこへミオが割って入った。

「はいはい、その辺で。質問は後でね。」

青井は信じられないものを見る顔をする。

「……後で？」

「神崎さんが言うなら決定～！」

女子たちは笑いながら散っていった。

青井は机に突っ伏す。

「なんで約束したの……」

ミオは肩をすくめた。

「じゃないと授業終わるまでずっと絡まれてたよ、たぶん。」

「はぁ……あとで絶対大変……」

その横で、ヒナが誇らしげに原稿を掲げていた。

「あと二ページで完成ー！」

「ん？」

青井とミオが同時に振り向く。

「私の漫画、もうすぐ完成するのー！」

ミオがすぐに身を乗り出した。

「読ませて！」

「もちろん！ みんな読んでね！」

青井が目を瞬かせる。

「また“みんな”なんだ……」

ヒナは腕を組み、得意げに胸を張った。

「だってもうすぐ終わるもん！」

その時、佐々木先生が教室へ入ってきた。

「おはよう。二月の試験は難しいから、ちゃんと勉強しておくように。」

クラス中から一斉に悲鳴が上がる。

そして、いつも通り授業が始まった。

放課後――

青井はミオとヒナと一緒に教室を出た。

「今日は部活の仕事少ないんだ。」とミオが言う。

「でも交換する短編、まだあるよね。」

「うちの部活今日は何もないから、漫画仕上げるー。」

ヒナが答える。

青井は鞄を肩に掛け直した。

「演劇部も今日はほぼ空っぽ。三年生、試験勉強してるし。」

「そっか……もうすぐ卒業だもんね。」

ミオが小さく呟く。

ヒナが青井を見る。

「今年で最後なんだね。先輩たち見るの。」

青井は少し黙った。

「竹尾先輩の家は知ってるから、また会えるかもしれないけど……」

小さく笑う。

「篠原さんは……星見を出たら、もう会えないかも。」

その時――

廊下の向こうから女子たちの大群が走ってきた。

「青井ーー！！」

「今度こそ答えて！！」

「意外と積極的なんだね！？」

「二人とも可愛すぎる！！」

ミオが即座に青井を後ろへ押した。

「行って青井！ 私が止める！ ヒナも手伝って！」

「えぇ！？ でもダーリン探さないと――」

ミオはヒナの肩を掴む。

「手伝って！」

「私は盾じゃないってばぁ！！」

その隙に、青井は別の廊下へ逃げ出した。

校舎の外へ出るまで、止まらない。

そして――

そこに蒼真がいた。

彼は青井を見る。

「こんにちは。」

青井はまだ少し息を切らしていた。

「はぁ……はぁ……こんにちは……」

蒼真は首を傾げる。

「大丈夫？ 疲れてるみたいだけど。」

青井は力なく笑った。

「ミサキにやられた……」

蒼真はため息をつく。

「俺も男子から逃げてきた。」

「え？」

「青井がクラスで三番目に可愛いって話で盛り上がってて。」

青井は無言になる。

そしてゆっくり顔を向けた。

「……順位つけてるの？」

「俺知らなかったから！」蒼真は慌てて言う。「だから逃げてきたんだって！」

青井は腕を組む。

「怒ってる。」

蒼真は小さく笑った。

そしてまた静寂。

雪が静かに降り続ける。

蒼真は視線を落とした。

「……無理してここにいなくていいよ。」

青井が目を向ける。

「君に嫌われてるのは分かってる。ただ、最後にちゃんとみんなへ別れを言いたくて。」

青井は俯いた。

マフラーが口元を隠している。

雪が静かに髪へ積もっていく。

「……別に、嫌ってない。」

少し間を置く。

「ただ……」

蒼真もまた地面を見つめていた。

「嫌われたと思ってた……」

「色々考える時間が必要だっただけ。」

蒼真は緊張したように唾を飲み込む。

「それでも……俺は君に優しくされる資格なんてない。」

青井はすぐに歯を食いしばった。

「蒼真、そういう言い方やめて。」

深く息を吸う。

「あなたの気持ちはもう分かった。でも……これは別。」

蒼真がゆっくり顔を上げる。

「別って？」

青井は少し迷ってから、静かに聞いた。

「……私のためだけに、星見へ来たの？」

冷たい風が二人の間を通り抜ける。

蒼真は目を逸らさなかった。

「うん。」

そして静かに続ける。

「他に理由なんてなかった。」

青井は黙ったまま彼を見る。

蒼真は苦しそうに笑った。

「今でも、自分を許せない。」

涙が一筋、頬を伝う。

青井の目が見開かれる。

「蒼真……私――」

「きゃあああああん！！」

二人とも驚いて振り向いた。

少し離れた場所から、女子たちがこちらを見ている。

その後ろで、ミオが息を切らしていた。

「ご、ごめん青井！ もう止められなかった！」

蒼真は目を見開く。

そして衝動的に――

青井の手を掴んだ。

「行こう！」

そのまま走り出す。

「ちょ、蒼真――！」

降り続く雪の中。

青井は彼に手を引かれながら走った。

強く握られた手の温もりを感じながら。

胸の鼓動が、どんどん速くなっていく。

「……蒼真。」