別れと永遠のあいだ

第53話 ― 告白

体育館の照明が、ゆっくりと再び灯り始める。

そして次の瞬間――

拍手が爆発した。

大きく。

熱く。

止まることを知らない波のように、太陽館の高い壁へ響き渡っていく。

保護者たちは涙ぐみながら立ち上がり、教師たちは平静を装おうとする。OB・OGたちは感嘆したように互いを見ながら、立ったまま拍手を送っていた。

けれど、アオイにとって――

その音はどこか遠かった。

まるで水の中から聞いているみたいに。

世界そのものが、自分からほんの少しだけ遠ざかってしまったように。

演劇部の十五人が舞台に整列する。

十五人の身体。

十五人の乱れた呼吸。

中央にはタケオ。

左にはシノハラ。

右にはアオイ。

そして全員で、深くお辞儀をした。

頭を下げた瞬間、濡れた髪が頬へ滑り落ちる。

一滴の雫がこめかみを伝い、静かに舞台の木床へ落ちた。

アオイは、その場所を覚えていた。

昨日、自分が雑巾で磨いた場所だ。

丁寧に。

力を込めて。

「今日のために完璧にしなきゃ」と思いながら。

そこには、また新しい跡ができていた。

涙の跡が。

再び。

やがて幕が閉じる。

すると、一気に現実が押し寄せてきた。

走る足音。

開く扉。

弾んだ声。

スマホを掲げた保護者たちが次々と舞台裏へ入ってくる。

熱を帯びた舞台の匂いが、まだ空気に残っていた。

アオイはしばらく、その場に立ち尽くしていた。

胸の奥にある感情を、自分でも理解できなくて。

そんな彼女のもとへ、ユキコがゆっくり近づいてくる。

すぐには笑わなかった。

抱きしめもしなかった。

ただ、静かに娘の顔を見つめていた。

まるで――

何年も待ち続けていた表情を、ようやく見つけた人みたいに。

そして、小さな声で問いかける。

「今日……何を感じたの、アオイ？」

アオイはゆっくり瞬きをする。

ユキコは震える瞳のまま、彼女を見つめ続けていた。

「あなた……あの人の答えを、ちゃんと届けたのね」

その瞬間、アオイの胸が強く締めつけられた。

声では答えられない。

ただ、小さく俯くことしかできなかった。

ユキコは、かすかに笑う。

けれどそれは、単純な誇らしさじゃなかった。

安堵だった。

深く、長い安堵。

まるで、何年も届かなかった娘の声を、ようやく聞けたみたいに。

少し離れた場所で、ソウマはその様子を静かに見つめていた。

袖を握る指先に力が入る。

鼓動が速すぎる。

（今しかない……）

彼は小さく息を吐く。

（武雄先輩……あなたの言う通りだといいんですけど）

――

舞台の魔法は、すぐに消えていく。

衣装は脱がれ。

再び部活用ジャージへ戻る。

演劇は、拍手で終わらない。

汗で終わる。

アオイは金属製の台車を引き、客席の椅子を片づけ始めた。

ガシャン。

ガシャン。

乾いた金属音が、ほとんど無人になった体育館へ響く。

冷たい鉄が、少しずつ指の感覚を奪っていく。

腕も痛い。

脚もまだ力が入らない。

それでも彼女は止まらなかった。

椅子を畳むたびに、まるで何かが囁く。

――「本当にあったんだ」って。

体育館の反対側では、タケオとカイトが舞台セットを運んでいた。

学校の屋上が、少しずつ消えていく。

フェンス。

ベンチ。

照明機材。

すべてが、ただの木材と塗装へ戻っていく。

シノハラは濡れ雑巾で舞台を磨きながら言った。

「ちゃんと綺麗にしてよ。月曜はここでバスケ部が練習するんだから」

口調はいつも通りだった。

けれど、その目はまだ赤い。

少しずつ。

舞台の痕跡が消えていく。

別れの跡も。

涙の跡も。

ミズキが存在していた証拠も。

アオイは黙ってそれを見つめていた。

そして胸の奥に、奇妙な感覚を覚える。

（なんだろう……）

彼女は雑巾を握る手に力を込めた。

（……何かを、外へ出してしまったみたい）

――

体育館は、もうやけに広かった。

冷たくて。

静かすぎるほどに。

タケオが舞台中央で手を叩く。

「よし、みんな。円になろう」

十五人が床へ座り込む。

その中心に、ユミだけが立っていた。

黒い服。

相変わらず真剣な表情。

場の空気が、一瞬で静まり返る。

やがて彼女は口を開いた。

「第四幕、照明が二秒遅れた」

全員が固まる。

誰も口を挟まない。

だが、ユミは続けた。

「でも――ミズキ」

彼女は真っ直ぐアオイを見る。

「あなたのおかげで、みんな“演劇”だってことを忘れてた」

アオイは目を瞬かせた。

「え……？」

ユミは腕を組む。

「身体が、溢れてた」

「……溢れてた？」

シノハラが小さく苦笑する。

「あの時、本当に固まったのかと思った」

ユミも頷いた。

「私も、二人とも止まったのかと思った」

そして少しだけ口元を緩める。

「なのに……あんな風に驚かされるなんて」

短い沈黙。

彼女の視線が、少し優しくなる。

「本当に……いい部を残してきたみたいね」

シノハラはすぐアオイを見る。

「私たちも、そう思います」

アオイは少しだけ頬を赤くして、視線を落とした。

するとシノハラが深呼吸する。

そしてまた、静かに涙を流した。

「……今年、ありがとう」

声が少し震える。

「こんな思い出、ずっと残したかった」

タケオが彼女の肩へ手を置いた。

「来年には、もうここ離れるんだよな……」

彼は懐かしそうに笑う。

「先生たちも、あの雨漏りするバス停すら恋しくなりそうだ」

何人かが小さく笑った。

ユミは三人を静かに見つめる。

そして言った。

「カイト、タケオ、マイ……本当に良かったわ」

タケオは目を瞬かせる。

「先輩……東邦学園、受かったって本当ですか？」

ユミは小さく笑う。

「うん。最初からそこを目指してたから」

その瞬間――

「うおおお！？」

「マジで！？」

「あの東邦学園！？」

「天才じゃん……！」

教師も眼鏡を直しながら近づいてくる。

「古川由美……久しぶりね」

ユミは珍しく、本当に自然に笑った。

「先生……その“優しい要求”、懐かしいです」

教師はため息をつく。

「さすが、うちの“演劇モンスター”ね」

カイトが即座に指をさす。

「映像部に四十七テイク撮らせた時についたあだ名ですよね！？」

ユミは小さく笑った。

「完璧を求められたから」

頬杖をつきながら続ける。

「当時は、本当に完璧だと思ってた」

その目が少し遠くなる。

「でも今なら分かる。まだまだだったって」

全員が静かになる。

するとタケオが苦笑した。

「もっとボロクソ言われると思ってましたよ、先輩」

ユミはポケットから小さなメモを取り出す。

「実際、十四個ミス書いてるけど」

全員が凍りつく。

「でも――」

彼女は再びアオイを見る。

「結局、この子に全部持っていかれた」

短い沈黙。

「ミズキ。名前は？」

アオイは背筋を伸ばす。

「坂本アオイです。よろしくお願いします」

ユミはゆっくり頷く。

「二年生？」

「はい」

「なら、東邦学園も視野に入れなさい」

アオイは目を見開く。

「……え？」

ユミは次にタケオ、シノハラ、カイトを見る。

「その前に――」

口元に笑みを浮かべる。

「まずは、この三人に来てもらわないと」

三人とも固まった。

「せ、先輩！？」

シノハラは青ざめる。

「む、無理ですよ……あんな大学……」

「俺もです……」とカイト。

しかしユミは即答した。

「今日のあなたたちは良かった」

真っ直ぐ三人を見る。

「私は、それを認める」

タケオは言葉を失う。

シノハラはまた涙ぐんだ。

「そ、そんなことで……からかわないでくださいよ、先輩……」

カイトは深く息を吐いて笑う。

「じゃあ、今の時間をもっと大切にしないとな」

ユミはスマホを取り出す。

「はい、LINE」

タケオは危うくスマホを落としかけた。

「ほ、本気ですか！？」

「有望な後輩は放っておけないから」

ユミは少しだけ笑った。

その瞬間――

アオイは気づく。

時間は、自分が思っていたよりずっと速く進んでいるのだと。

――

空はすっかり濃い紺色になっていた。

十二月の寒さが、手を刺す。

部員たちは並んで校門へ向かう。

そして、まるで自然に――

全員が同時に足を止めた。

静かに校舎を振り返る。

最後のお辞儀。

「お疲れ様でした」

その言葉が、アオイの胸を震わせた。

タケオは、少しだけ彼女の隣に残る。

吐く息が白く空へ溶けていく。

そして静かに言った。

「君のお父さんが作ったゲーム……」

アオイは彼を見る。

「今日のラストシーン、きっと誇りに思ったと思う」

一瞬、世界が揺れた気がした。

でも今度は――

壊れなかった。

アオイは小さく笑う。

「ありがとう、タケオ」

リュックの紐を握りしめる。

「私を諦めないでくれて」

タケオも穏やかに笑った。

「またね、アオイ」

「……またね」

アオイはしばらく校舎を見つめ続ける。

その時だった。

後ろから声がする。

「……アオイ」

彼女は少し肩を震わせた。

「あ……ソウマ？」

ソウマは一人で立っていた。

緊張した様子で。

落ち着かない目をして。

アオイは少し眉をひそめる。

「ソウマ……」

彼は視線を落とした。

「あの日、ちゃんと説明すればよかった。ごめん」

アオイは静かに息を吐く。

「別に……謝らなくていい」

視線を逸らす。

「ただ……またね、ソウマ」

彼女は背を向けようとした。

だが――

ソウマが彼女の腕を掴む。

「待って、アオイ！」

彼女は目を見開いた。

「ソ、ソウマ……もう――」

「全部、間違えたんだ！」

思った以上に大きな声が出る。

アオイは動きを止めた。

冷たい風が二人の間を抜けていく。

ソウマの手は震えていた。

「……全部、間違えた？」

「何を言ってるの？」

彼の唇が震える。

「ずっと……言わなきゃって思ってたことがある」

アオイは少し苦笑した。

「……なんか、その始まり方前にも聞いた」

ソウマは深く息を吸う。

そして小さく尋ねた。

「少し、静かな場所に行ける？」

アオイは視線を逸らす。

「……なんで？」

袖を握りしめる。

「ソウマは、“私の気持ちには応えられない”って言ったじゃん。もうこれ以上、引きずりたくない」

ソウマは数秒間、目を閉じた。

「傷つけたかったわけじゃない」

やがて顔を上げる。

その目は怖がっていた。

でも、真っ直ぐだった。

「ちゃんと、本当のことを言わなきゃいけなかったんだ」

沈黙が、空気ごと凍らせる。

そしてソウマは最後に深く息を吸った。

アオイの目を真っ直ぐ見つめながら、言う。

「俺……一年前の君を知ってる」

アオイは意味が分からず瞬きをした。

ソウマは続ける。

「実は俺、この街に来たの……坂本弘の家族に会うためなんだ」

アオイの世界が止まった。

身体が動かない。

目が見開かれる。

呼吸が、一瞬止まる。

「……ソウマ……」

声は、ほとんど囁きだった。

「……何、言ってるの？」