別れと永遠のあいだ

第51話 — 最後のリハーサル

一週間はあっという間に過ぎていった。

毎日、放課後になると葵は演劇部に残り、体が疲れ切るまで練習を続けていた。

台詞を何度も繰り返し、声のトーンを調整し、舞台上の動きを確認する。家に帰ってからも、寝る前まで部屋で練習を続けていた。

そして、ついに金曜日がやってきた。

最後の授業が終わった頃、武雄が二年B組の教室の扉に姿を見せた。

「葵」

葵はゆっくり顔を上げる。

「先生が言ってた。今日は本当の最後の通し練習だって。倒れるまでやるぞ」

葵はノートを閉じ、鞄の中へしまった。

「……うん、行こう」

二人は並んで教室を出た。

階段を下りている途中、少し前を歩いている颯真の姿が見えた。

ポケットに手を入れたまま、陸上部の方へ向かっている。

武雄は数秒間、彼を見つめていた。

「葵……あいつ、どうしたんだ？」

葵は鞄の肩紐を強く握る。

「知らない」

視線を逸らした。

「……知りたくもない」

武雄は少しだけ目を見開き、歩く速度を落とした。

「……あー」

葵はすぐ気づく。

「何？」

「いや、何でもない」

武雄は軽く笑ってごまかした。

「ごめん、葵。なんか今週のお前、ちょっと上の空っぽかったからさ」

葵は小さく息を吐く。

「ごめん、武雄。ちょっと色々考えすぎてただけ」

それから少し真剣な目で彼を見る。

「でも、練習はちゃんとしてたよ」

武雄は優しく笑った。

「分かってる」

肩の鞄を掛け直しながら続ける。

「でも演劇ってさ、足がどこにあるかじゃなくて……心がどこにあるかだろ？」

葵は数秒黙っていた。

すると武雄が前を指差す。

「ほら、急ごうぜ。今日の体育館、めちゃくちゃ寒いし……みんな待ってるはずだから」

二人は静かな校舎の廊下を歩いていった。

十二月の冷たい空気が制服の隙間から入り込み、暖房の匂いが少しずつ校舎に広がっている。

体育館の大きな扉を開けると、蛍光灯の白い光の下に舞台セットが現れた。

手作業で塗られた木のパネル。

簡易的なカーテン。

床に散らばるコード。

「お、やっと来たー！」

脚立の上でスポットライトを調整していた海斗が叫ぶ。

「葵！ 篠原がお前の声量チェックしたいって！ この体育館、声小さいと全部飲まれるぞ！」

葵はゆっくり舞台へ上がった。

足音が広い体育館に響く。

彼女は舞台前に並べられた金属製の椅子を見つめた。

百五十席以上。

保護者。

教師。

卒業した先輩たち。

明日、その全てが埋まる。

ストップウォッチを持った篠原が姿を見せた。

目は完全に真剣そのものだった。

「全員いる？ よし」

深呼吸をする。

「金曜日最後のリハーサルね」

そして葵を真っ直ぐ見た。

「位置について」

声が少し低くなる。

「外のことは全部忘れて。今日は“水城”として立って」

葵はゆっくり息を吸った。

舞台の埃っぽい匂い。

金属椅子から伝わる冷たさ。

体育館の強い照明。

全部がようやく現実味を帯びてくる。

そして数週間ぶりに――

頭の中を占めていた“別の問題”が静かになった。

彼女は舞台上の武雄を見る。

武雄はただ一度だけ頷いた。

葵も小さく頷き返す。

そして、最後のリハーサルが始まった。

台詞が体育館に響く。

足音。

立ち位置。

声の抑揚。

次々と続くシーン。

時間は驚くほど早く過ぎていった。

気づけば二時間が経っていた。

篠原舞が最後にストップウォッチを止める。

乾いた音が静かな体育館に響いた。

海斗がメイン照明を消し、舞台奥の小さな灯りだけが残る。

その時、武雄が一歩前へ出た。

「全員、中央集合」

部員たちは舞台中央へ集まっていく。

一年生たちは少し震えていた。

十二月の寒さのせいでもあり、緊張のせいでもある。

上級生たちは比較的落ち着いていたが、それでも張り詰めた空気が漂っていた。

やがて全員で輪になる。

葵の右手は、武雄の少し硬くて温かい手に握られた。

左手には一年生の女子の冷たい手。

その輪の温もりは、不思議と心地良かった。

武雄は周囲を見渡してから口を開く。

「明日、この体育館は満員になる」

低く、しっかりした声だった。

「保護者、先生……そして俺たちより前にこの部を作ってきた先輩たち」

武雄はゆっくり息を吐く。

「みんな、ただ劇を見に来るわけじゃない」

視線が一人一人へ向けられる。

「俺たちが、先輩たちの残したものを守れたかを見に来るんだ」

舞台に静寂が広がった。

葵は周りの顔を見る。

篠原は感情を抑えるように唇を噛んでいた。

いつもふざけてばかりの海斗も、今夜だけは真剣な顔をしている。

すると武雄が葵を見る。

「葵」

彼女は顔を上げた。

「何か言うか？」

数秒間、葵は黙っていた。

そして仲間たちの手を少し強く握る。

胸の奥がじんわり熱くなった。

他のことなんて、どうでもよく思えた。

「私……」

深く息を吸う。

何度も練習した通りに声を響かせる。

「ここにいたのに……ずっと、どこか遠くにいた気がする」

視線が一瞬だけ下がる。

「でも今日、みんなの手を握って……分かったことがある」

再び前を見る。

「明日は、ただ上手く演じるための日じゃない」

声が少し震えた。

「みんなで“またね”を伝える日なんだって」

静寂は続いていた。

でも、さっきよりずっと温かかった。

「だから……一言一言、ちゃんと届けよう」

輪の中に小さな賛同の声が広がる。

篠原が感動したように笑った。

「うん、すごくいい」

彼女は深呼吸する。

「明日はいよいよ本番」

そして手を中央へ差し出した。

「演劇部の誇り、見せてやろう」

全員が手を重ねる。

武雄が笑う。

「演劇部！」

「ファイト！！」

全員の声が体育館に響き渡った。

その反響は天井へぶつかり、冬の寒ささえ吹き飛ばしたようだった。

手を離した後もしばらく誰も動かなかった。

その空気がまだ残っていたから。

すると突然、海斗が手を叩く。

「はい解散ー！」

彼は大げさに指を差した。

「温かいもん食べて、厚い靴下履いて、早く寝ろよ！ 明日風邪引いて来たやついたら、俺がカツラ被って代役するからな！」

その言葉でようやく笑いが起きた。

みんな少しずつ鞄を持ち始める。

葵は舞台の端まで歩き、もう一度空っぽの客席を見つめた。

明日――

ここが全部埋まる。

彼女は鞄の肩紐を軽く握る。

少し考え込むように。

そして学校を後にした。

空はもう完全に暗い。

スマホを見る。

「……20時か」

小さく息を吐く。

「お母さん、もう帰ってるよね」

少し後ろでは、武雄と篠原が一緒に正門から出てきていた。

篠原は、一人で歩いていく葵の背中を見つめる。

「今日は、ちょっと元気そうだったね」

武雄はゆっくり頷く。

「ああ……あいつ——」

だが、途中で言葉が止まった。

篠原はすぐ気づく。

「武雄？」

武雄は前を見ていた。

少し先を、一人で歩く男子。

颯真。

武雄は目を細める。

「ちょっと待ってて、舞」

篠原は瞬きをした。

「何かあった？」

「いや。ちょっと聞きたいことがあるだけ」

彼女はため息をつく。

「はいはい。前で待ってるからね」

「すぐ行く」

武雄は少し早足で颯真を追いかけた。

「おーい、颯真くん！」

颯真が振り返る。

「あ……武雄先輩」

武雄は自然に肩へ腕を回した。

「どこ行くんだ？ 葵の家？ ははっ」

颯真はすぐ眉をひそめる。

「は？」

声が少し低くなった。

「なんでそんなこと言うんですか」

武雄は軽く笑う。

「冗談だって。お前、緊張しすぎ」

「離してもらっていいですか？」

「あ、悪い悪い」

武雄は腕を離した。

だが次の瞬間、表情が変わる。

真剣だった。

「……で、マジな話」

武雄は真正面から颯真を見る。

「お前、どうした？」

颯真は黙ったまま。

冷たい空気の中、白い吐息だけが浮かぶ。

やがて小さく息を吐いた。

「……先輩って、葵のことどれくらい前から知ってるんですか？」

武雄は眉を上げる。

「親同士が親友だったからな」

少し笑った。

「まあ、かなり長い」

颯真は視線を落とす。

「……そうですか」

沈黙。

武雄は首を傾げた。

「なんで？」

颯真はポケットの中で拳を握る。

「……もう、どうしたらいいのか分からなくて」

武雄は疲れたように息を吐く。

「お前、話がめちゃくちゃだぞ」

颯真は数秒黙ったあと、小さく呟いた。

「全部……俺のせいなんです」

武雄は無言で彼を見る。

颯真は俯いたままだ。

「お前のせい？」

武雄が聞く。

「何したんだ？ 他の女とでも遊んだ？」

「違います」

颯真は一瞬目を閉じる。

「葵に伝えたいことがあったんです」

声が少し震えていた。

「……もう二回、言おうとしました」

武雄の表情が真剣になる。

颯真は歯を食いしばった。

「先輩……」

少し迷ってから口を開く。

「葵って……俺のこと、一生嫌いになりますかね」

武雄は疲れ切った彼の顔をしばらく見つめていた。

それからため息をつく。

「なんか、お前……昔の恋してた友達みたいだな」

少し目を細める。

「でも、それだけじゃない気もする」

颯真は黙ったままだった。

武雄は両手をポケットに入れる。

「なあ」

声が少し柔らかくなる。

「葵のこと好きなら、ちゃんと話せ」

一歩横へ動いた。

「前にも言っただろ」

颯真は再び拳を握る。

武雄は続ける。

「本当に酷いこと言わない限り、葵はお前を嫌いになったりしないよ」

冷たい風が二人の間を通り抜ける。

そして武雄は歩き出した。

「じゃ、俺は行くわ」

振り返らずに手を上げる。

「ちゃんと正直に話せよ」

その声が静かな夜道に響いた。

颯真は俯いたまま、心の中で呟く。

――でも……問題はそこなんだよ。