別れと永遠のあいだ

第44話 ― 過去

リビングの柔らかな灯りが、食卓に皿を並べる葵の横顔を優しく照らしていた。

作りたての料理の温かい香りがまだ家の中に漂っていて、その空気はどこか懐かしく、心を落ち着かせるものだった。

しばらくして、玄関の扉が開く。

「ただいま、葵」

雪子は疲れたように息を吐きながら靴を脱いだ。

「おかえり。今日はちょっと違う料理作ったの」

雪子は少し驚いたように目を瞬かせる。

「あら……ほんと？ すごくいい匂いね」

葵は少し照れたように視線を逸らした。

「カツ丼と……味噌汁作った」

雪子はバッグをソファに置き、ふっと笑う。

「今日はやけに気合入ってるじゃない」

その時、インターホンが鳴った。

「はーい！」

葵は玄関へ向かい、扉を開ける。

そして小さく目を見開いた。

「あ……武雄くん」

武雄は小さな袋を軽く持ち上げた。

「急にごめん。ゲーム持ってき――」

「武雄！？」

突然、雪子が葵の後ろから勢いよく現れ、武雄は思わず肩を跳ねさせた。

「あ、あの……坂本さん、こんばんは……」

「うわぁ、久しぶり！ すごく大きくなったわねぇ！ ご両親元気？ お母さんまだあの――」

「お母さん、ちょっと落ち着いて！」

葵が雪子の袖を軽く引っ張る。

武雄は苦笑いしながら、すでに少し汗をかいていた。

「あはは……大丈夫です」

「あら、ごめんね武雄ちゃん」

武雄は持っていたゲームケースを差し出した。

「これ、持ってきた」

葵は丁寧に受け取る。

「ありがとう……でも、借りてるゲーム機で動くかな」

武雄はきょとんとした。

「借りてるの？ 自分のじゃなかったんだ」

葵は少しだけ寂しそうに笑った。

「もう何年も持ってなくて……でも、久しぶりにやりたくなって」

雪子はそんな二人を静かに見つめながら、どこか懐かしそうに笑う。

「こうして二人並んでるの見ると……なんだか懐かしいわねぇ」

「ですね……」

武雄も小さく笑った。

そして雪子は、何気ない調子で聞いた。

「そういえば武雄くん、彼女いるの？」

「お母さん！？」

武雄は思わず吹き出した。

「いますよ。しかも……葵とも友達です」

「そ、そう……」

「じゃあ立ち話もなんだし、入りなさい！」

雪子はすぐに道を開けた。

「え、でも俺ゲーム届けに来ただけで――」

「だめだめ」

雪子は武雄の背中を軽く押す。

「ご飯食べていきなさい」

葵は顔を赤くしながら俯いた。

「ご、ごめん武雄くん……」

「ほんと気にしないで、はは……」

しばらくして、三人は食卓を囲んでいた。

「いただきます」

食べ始めた途端、雪子はまたすぐに話題を戻す。

「で、本当に彼女いるの？」

「お母さん、今ご飯中……」

「だって武雄ちゃん来るの久しぶりなんだもの。可愛い子？ 葵とも仲いいの？」

「う、うん……」

「また今度みんなで来なさいよ」

武雄はすぐに頷いた。

「もちろんです。蒼真も呼べますし」

その瞬間、一瞬だけ空気が止まった。

雪子はゆっくり葵を見る。

「……蒼真？」

葵は危うくむせそうになる。

「な、なんでもない！ 学校の友達だから！」

武雄は明らかに楽しそうに笑った。

「いい奴ですよ」

雪子の笑みが意味深になる。

「へぇ～……葵、いつまで隠すつもりだったのかしら？」

「お母さぁぁん！！」

葵の顔は真っ赤だった。

隣で武雄が小さく笑う。

「はいはい、ごめんごめん」

その後は穏やかな空気に戻り、三人は笑いながら食事を続けた。

食べ終わると、武雄は立ち上がる。

「じゃあ……もう遅いので帰ります」

「また遊びに来なさいね、武雄」

雪子は優しく笑った。

「小さい頃なんて、ほとんどここに住んでるみたいだったのに」

武雄の笑顔が少しだけ弱くなる。

「……色々、変わってきましたから」

葵は腕を組みながら視線を逸らした。

「もう子供じゃないんだから。前みたいに部屋で二人きりとか変でしょ」

武雄は後頭部を掻きながら苦笑する。

「た、確かに……はは」

そして玄関へ向かった。

「おやすみ、葵。坂本さんも」

「おやすみ」

扉が閉まると、リビングは静かになった。

葵はもう一度、手の中のゲームケースを見る。

その時、雪子が小さく目を見開いた。

「葵……このゲーム……」

「え？」

雪子はケースをそっと手に取る。

そして記憶が蘇った。

――十一年前。

雪子が皿を洗っていると、洋が嬉しそうな顔でキッチンへ入ってきた。

「ただいま」

「おかえり、洋。なんだか嬉しそうね」

「葵の誕生日プレゼント、もう決めたんだ」

「でも誕生日三ヶ月前に終わったばかりよ？」

洋は笑った。

「これは特別なんだ。葵のためにゲームを作る」

雪子は小さく吹き出した。

「あなたってほんと変わってるわねぇ。仕事はどうなの？」

「プレッシャーはすごいよ。でも頑張ってる」

「昔から開発者になりたいって言ってたものね」

洋はゆっくり頷く。

「うん。でも……一番欲しかったのは家族なんだ」

――現在。

雪子はゲームケースを優しく握る。

「葵……このゲーム、覚えてる」

葵は柔らかく笑った。

「武雄くん、ずっと持っててくれたんだって」

雪子はゆっくり娘を見る。

「……本当にあの子、彼女いるの？」

「お母さん！！」

その頃。

武雄は夜の街を一人歩いていた。

涼しい夜風が静かに吹き抜ける。

彼はポケットに手を入れたまま前を見つめていた。

「毎日この道歩いてたな……」

記憶が自然と蘇る。

「十二ブロックくらい……全然遠いと思わなかった」

――昔。

「父さん！ 葵の家行こう！」

リビングを飛び跳ねる武雄を見て、藤本浩司はソファで笑っていた。

「落ち着けって。洋はまだ仕事してるだろ」

その時、固定電話が鳴る。

浩司は電話を取った。

「ああ……わかった。今から行くよ」

電話を切り、笑う。

「葵ちゃんの家行くぞ。洋が面白いもの見せたいってさ」

「やったー！」

そこへ由美も現れる。

「私も行くわ。雪子さんと全然話してないし」

しばらくして、一家は坂本家へ到着した。

家に入った瞬間、武雄は元気よく叫ぶ。

「葵ぃー！」

廊下から小さな女の子が顔を出した。

「た、武雄……」

武雄はおもちゃの車を掲げる。

「勝負しようぜ！ 俺の車と葵の人形、どっちが速いか！」

葵の目が輝いた。

「私の人形は負けないもん！」

二人はそのまま二階へ駆け上がる。

「走らないのー！」

雪子と由美の声が重なり、二人は顔を見合わせて笑った。

「ほんと久しぶりね」

「だね、はは」

その頃、洋はノートパソコンを浩司に見せていた。

「来年の誕生日用のゲーム作ってるんだ」

「見せてくれよ」

「誕生日過ぎてからな、はは」

浩司は笑う。

「仕事はどうなんだ？」

洋はため息をついた。

「大変だよ。でも傑作になる。昔、父さんと働いてた人の本を参考にしてるんだ。覚えてる？」

浩司は目を丸くする。

「あの本か？ まだ持ってたのかよ、はは。あの人今どうしてるんだろうな」

「元気だといいけどな」

二階では、武雄がカーペットの上でおもちゃの車を走らせていた。

「俺の車が先に壁まで行く！」

「やってみれば！」

「いっせーの！」

武雄は車を走らせながら叫ぶ。

「ブゥゥゥン――！」

だが次の瞬間。

何かが横を飛んでいった。

ドンッ。

葵の人形が壁にぶつかる。

武雄は目を見開いた。

「お前何してんだ！？ なんで投げた！？」

葵は胸を張る。

「私の人形、飛べるもん。だから速いの」

「はぁ！？」

武雄も車を持ち上げる。

「じゃあ俺のも飛べる！」

だが投げようとして止まった。

「……壊れるじゃん」

葵は大笑いした。

「やってみなよー！」

武雄はジト目になる。

「葵、お前なぁ……」

だが葵は笑い続ける。

「はははっ！ 今の顔！」

武雄は腕を組んでそっぽを向いた。

「うるさい」

それでも数秒後には、彼も笑っていた。

「……ばか」

――現在。

武雄は家に着き、夜空を見上げる。

「勉強しないとな……遅れてる」

一方その頃、葵の部屋では、雛から借りたゲーム機の上にゲームが置かれたままだった。

葵は静かに勉強を続けていたが、ふと時計を見る。

「……もう十一時」

ゆっくり伸びをする。

「続きは明日かな……」

そして再びゲームへ視線を向ける。

静かに近づき、ケースに触れた。

「今日はやめとこ……」

彼女は小さく目を伏せる。

「今は試験に集中しなきゃ」