第4話 ヒロの初めての冒険
葵はキャラクター作成を終えたあと、数秒間画面をじっと見つめていた。
黒髪の戦士が、キャラメイク画面の中央に静かに立っている。
まるで生きているかのように、ゆっくりと呼吸をしていた。
マントがわずかに揺れ、デジタルの世界に見えない風が吹いているようだった。
葵は首をかしげる。
「よし……次はクラスだね」
画面にはいくつかの選択肢が表示されていた。
魔法使い。
弓使い。
盗賊。
僧侶。
戦士。
葵は手の甲に顎を乗せ、考え始める。
「魔法使いにしたら、ひなにこき使われそう……」
「弓は難しそう……」
「盗賊はすぐ死にそうだし……」
しばらく黙り込み、最後の選択肢を見つめる。
「やっぱり……戦士かな」
コントローラーをゆっくり動かす。
「その方が、ひなが魔法撃つとき守れるし……」
その瞬間、ふと手が止まった。
ある記憶がよぎる。
昔、父の弘志と一緒にゲームをしていたとき、彼はいつも同じことを言っていた。
「魔法使いには、前に立って守るやつが必要なんだ」
葵は、気づかないほど小さく微笑んだ。
「じゃあ……戦士で」
選択する。
クラス：戦士
新しい画面が表示される。
戦士クラス
高い物理攻撃力を持つ。
近接戦闘と前線での戦いに特化している。
葵はコントローラーを両手で握る。
「よし……行こう、ヒロ」
ゲームが始まった。
画面には小さな村が映る。
木造の家々。
中央には噴水。
NPCたちが穏やかに歩いている。
静かな音楽が流れていた。
画面の下には表示される。
ヒロ — レベル1
初期装備。
ショートソード。
基本的な防具。
葵はコントローラーの横に置いていたスマホを手に取り、LINEを開く。
ひなにメッセージを打つ。
「もう始めたよ」
送信して、スマホを置く。
再びゲームに戻る。
ヒロは村の中を歩き始めた。
土の上を歩く音、噴水の水音、穏やかな音楽が、不思議と心地よい。
その時、スマホが震えた。
ひなから返信。
「もうログインしてるの？笑」
葵は打つ。
「レベル1から始めた」
数秒待つ。
返事はない。
その直後、別の通知が表示された。
グループに追加されました。
グループ名：
「エターナルズ」
葵は眉をひそめ、グループを開く。
ひなが書き込む。
「みんな、連絡取りやすいようにグループ作ったよ」
葵は打つ。
「ひな？他に誰いるの？」
メンバー一覧を開く。
ひな。
そして――
蒼真。
葵の手が止まる。
「や、山本がいる……」
画面を見つめる。
「なんて言えば……」
数秒の沈黙。
そして、新しいメッセージ。
蒼真：
「ありがとう。まだログインしてないけど」
葵は入力する。
「一緒に頑張ろうね！」
送る前に一瞬止まる。
「なんか変じゃない……？」
考える前に、次のメッセージが来た。
ひな：
「ゲーム内でフレンド送るね」
ゲーム画面に通知が出る。
プリンス・ジョン がフレンド申請を送ってきました。
葵はまばたきする。
「プリンス・ジョン？」
首をかしげる。
「これ……ひな？」
スマホが震える。
ひな（個人）：
「それ私ね」
葵は小さく笑った。
「やっぱり……」
承認する。
すぐにまた通知。
パーティに招待されました。
画面が切り替わる。
ヒロは別の場所にいた。
ダンジョンの入口。
暗く、湿った石と、下へ続く階段。
隣には二人のキャラクター。
プリンス・ジョン
ソウマキー
一人が前に出て、地面に何かを落とす。
光る剣。
剣 レベル30
チャットに表示される。
「この剣、君のステータスに合ってると思う。使って」
もう一人がアイテムを落とす。
マナポーション。
エイチピー ポーション。
葵は数秒チャットを見つめる。
そして入力する。
「ありがとう」
ふと視線を上げる。
窓からの光はすでに弱く、部屋は夕方の灰色に染まっていた。
立ち上がり、電気をつける。
白い光が部屋を満たす。
再び画面を見る。
「まだ始めたばっかりなのに……」
「もう楽しい」
時計を見る。
18:02
「あと少しだけ……」
ダンジョンへ入る。
足音が響く。
水滴の音。
音楽が緊張感を帯びる。
敵が現れる。
ゴブリン。
錆びた剣を持つ小さなスケルトン。
プリンス・ジョン が魔法を放ち、
ソウマキー が素早く攻撃する。
ヒロは必死についていく。
レベルは低いが、強い剣のおかげで戦える。
数分後、ダンジョンはクリアされた。
表示：
ヒロ — レベル4
葵は入力する。
「本当にありがとう。また明日ね」
ソウマキー：
「また明日」
プリンス・ジョン：
「またね」
葵はゲームを閉じ、電源を切る。
椅子に体を預け、腕を伸ばす。
「こんなに楽しかったの……久しぶりかも」
夜。
葵は下へ行き、シャワーを浴びる。
その後、部屋着に着替えてキッチンへ。
冷蔵庫を開ける。
牛肉。
玉ねぎ。
ご飯。
卵。
醤油。
砂糖。
「牛丼にしよう……」
料理を始める。
ご飯を炊飯器にセットし、
玉ねぎを薄く切る。
フライパンに油を入れ、玉ねぎを炒める。
香りが広がる。
牛肉を入れ、
醤油と砂糖、水を加える。
優しい香りがキッチンを満たす。
ご飯が炊けると、二人分の丼を用意する。
食卓を整える。
皿が二つ。
コップが二つ。
箸も二膳。
20:00
ドアが開く。
「ただいま〜……あら、ただいま、娘」
雪子だ。
葵は微笑む。
「おかえり。仕事どうだった？」
「疲れたけど……まあ文句言うほどじゃないかな」
ふと匂いに気づく。
「この匂い……」
葵は落ち着いて言う。
「お母さんの好きなやつ」
雪子は笑顔になる。
「ありがとう、葵ちゃん。本当に助かるわ」
「今食べる？」
「お風呂入ろうと思ってたけど……」
すでに座っている。
「いただきます」
スーツのまま。
葵は笑う。
「今日は頑張ったから」
雪子が眉を上げる。
「へえ？どうして？」
葵は何気なく答える。
「今日は……学校、楽しかったから」
雪子はにやっと笑う。
「へえ〜彼氏できた？」
葵はむせそうになる。
「な、なにそれ！？」
「なんでそうなるの！？」
雪子は笑う。
「私もそのくらいの時に初めてできたのよ」
興味津々。
「教えてよ、イケメン？」
「お母さん！」
雪子は笑いをこらえられない。
「ごめんごめん」
葵は平静を装いながら食べ続けるが、内心は少し笑っていた。
食後、部屋に戻る。
コンソールを見て思う。
「もう少しだけやろうかな……」
翌朝。
チチチ……
目覚ましが鳴る。
葵はゆっくり目を開ける。
「ん……」
周りを見る。
「なんで床で寝てるの……」
テレビもコンソールもついたまま。
「ゲームしながら寝た……？」
体を起こす。
「いた……」
体が固い。
下に降りる。
キッチンには朝食と弁当。
メモ：
「ちゃんと食べてね」
葵は微笑む。
「お母さんこそ寝て……」
朝食を食べながら思う。
「昨日……楽しかったな」
スマホを見る。
7:25
「やばっ！！」
急いで洗面所へ。
通学路。
駅へ向かう途中、走っている人が見える。
「ひな！」
振り向く。
「ああっ！葵も遅刻！？」
「電車間に合わない！」
「走ろ！」
駅に到着。
7:49
電車が来る。
「行くよ！」
ドアが開き、飛び込む。
数秒後、ドアが閉まる。
ひなは息を切らす。
「あ、危なかった……」
葵は窓の外を見る。
学校。
門へ向かう。
ひなが言う。
「葵が走るなんて珍しいね」
「寝坊した」
「その歩き方なに？」
「変な寝方した」
ひなが目を細める。
「今朝ヒロ、レベル17だったよね」
葵はため息。
「はいはい……笑っていいよ」
少し沈黙。
ひなが言う。
「ヒロ……なんでお父さんに似てるの？」
葵は少し黙る。
「お父さんへの、ちょっとした……形かな」
小さく笑う。
「このゲームの方が、私より似合ってるし」
ひなは笑う。
「大人だね〜」
「ひなに言われたくない」
その時、葵が止まる。
「……あれ？美緒、ここ通るよね？」
ひなも周りを見る。
「ほんとだ……」
「先に行ったのかな」
「かもね」
教室2-B。
気づく。
美緒の席が空いている。
カバンもない。
葵はスマホを取り出す。
「美緒、もう授業始まるよ」
既読なし。
空席を見る。
「休まないのに……」
「どうしたの、美緒……？」
その日初めて、胸の奥に不安が広がった。
空の椅子は、そのままだった。
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