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第39話――群衆の中で

イベントの入口は、まるで別世界だった。

アオイの目の前に広がるのは、色の海。

きらめく衣装、朝の光を反射するコスプレ用の鎧、風に揺れる長いマント。笑い声や弾んだ会話、絶え間なく響くシャッター音が混ざり合い、空気そのものが生きているようだった。

その中で――

アオイは、足を止めた。

視線の先にいたのは、ただ一人。

ソウマ。

彼は人混みの中を、まるで周囲の喧騒とは無関係のように、落ち着いた足取りで歩いてくる。背後で揺れる暗いマントは静かな影のようで、背中に差したサーベルがその姿を完成させていた。

その一瞬――

アオイは、呼吸を忘れた。

「そ、ソウマくん……？」

ソウマは驚いたように瞬きをして、首の後ろに手をやる。

「あー……えっと……」

彼は照れくさそうに笑った。

「なんか、変じゃない？」

「ぜ、全然そんなことないよ！」

アオイは慌てて言葉を重ねた。

ヒナが一歩前に出て、自然に微笑む。

「すごく似合ってるよ、ソウマ。ふふ。」

アオイは一度深呼吸して、ようやく落ち着いて言えた。

「クオルに、すごく近いと思う……」

ソウマは少し視線を逸らしながら頭をかいた。

「そっか……よかった。」

ヒナは勢いよくアオイの手を引く。

「中で着替えよう！早く行こ！」

ソウマは親指を立てた。

「あとでグループで連絡するよ。」

アオイは小さく頷く。

「じゃ、じゃあ……またあとで、ソウマくん。」

彼は軽く手を振った。

そして二人は、そのまま会場の中へ入っていった。

ゲートをくぐった瞬間、世界はさらに鮮やかになった。

天井からは巨大なバナーが垂れ下がり、色とりどりのライトがゲームや漫画、フィギュアのブースを照らしている。コスプレイヤーたちがあちこちを歩き回り、まるで物語の中の人物たちが現実に現れたようだった。

巨大な鎧を着た人もいれば、華やかなドレスの人もいる。

中には、大きな翼を背負った人までいた。

「混む前に行こう！」

ヒナがアオイの腕を引いた。

更衣室は広く、活気に満ちていた。

並んだ鏡の前で、たくさんの女の子たちが準備をしている。ウィッグを整える人、メイクを直す人、小道具の剣を置く人。

ほのかに香る香水とヘアスプレーの匂いが、空気に漂っていた。

アオイとヒナは、なんとか空いているスペースを見つける。

「よし、始めよっか！」

ヒナが楽しそうに言った。

二人はスーツケースを開く。

ヒナは先に、イリラ・スクリプトリアの衣装を身に着けた。淡い青の布が体に優しく落ち、まるで霧のように軽やかに広がる。透けるマントが肩にかかり、本を抱えた姿はまさに物語の中の存在だった。

その隣で、アオイも衣装を身にまとう。

真珠のような白いドレスアーマーが体にぴったりと合い、金の装飾が光を受けて柔らかく輝く。

手袋。

剣。

ティアラ。

すべてを整え終えたとき――

二人は、同時に顔を上げた。

ヒナがぱっと笑顔になる。

「わあ……アオイ、すっごく綺麗！」

アオイは少し頬を赤くした。

「ヒナも……！一ヶ月で作ったとは思えないよ！」

「いっぱい練習したからね。」

ヒナは照れながら笑う。

そのとき、アオイのスマホが震えた。

メッセージ。

ミオ。

「ねえ、アオイちゃん。私も一緒にイベント行くね。」

「言ってなくてごめん……」

「ちょっと話があるの。」

「ヒナのこと。」

アオイは、少しだけ眉をひそめた。

顔を上げると、ヒナは鏡の前でくるりと回りながら、自分の姿を楽しそうに見つめている。

「誰から？」とヒナ。

「ミオ……近くにいるみたい。」

「よかった！」

ヒナは嬉しそうに笑った。

二人は出口へ向かう。

だが、そのとき――

「あー！いた！」

同時に振り向く。

「ハナエさん！」

「もう、来てるなら言ってよ！」

彼女は明るく笑った。

「ちょっとだけ待っててね！」

二人の衣装を見て、目を輝かせる。

「めっちゃ似合ってる！」

そう言うなり、彼女はまた更衣室の奥へ消えていった。

アオイは小さくため息をつく。

「待つしかないね……」

「ねえ、あそこ見て。」

ヒナが指をさす。

アオイが視線を向ける。

ミオ。

制服のまま、人混みの中を歩いている。

「ここで待ってて。私、呼んでくる。」

アオイは人混みを抜けていく。

近づいた瞬間――

ミオが目を見開いた。

「ア、アオイ！？」

彼女は上から下まで見て、驚いたように息をのむ。

「すご……めっちゃ似合ってるじゃん。」

「はは……ありがとう。」

短い沈黙。

そしてアオイは、まっすぐ聞いた。

「ヒナのこと、何？」

ミオは深く息を吸う。

「ソラ、覚えてるよね？」

「二年前の？」

「そう。」

腕を組む。

「アイツ、ヒナを振っただけじゃない。あの子を傷つけた。」

アオイは静かに頷く。

「それで……プリンス・ジョンの話ばかりするようになった。」

「そう。」

少しの沈黙。

「でも今は……」

ミオは言葉を続ける。

「ヤマダのことだと思う。」

アオイは目を瞬かせた。

「ヤマダ？」

「二人、なんか違うんだよ。視線とか……ヒナも最近ちょっと変わったし。」

アオイは少し考えてから、肩をすくめた。

「ヤマダ、ちょっとバカなとこあるけど……嘘はつかないよ。」

小さく笑う。

「もしそうなら……私は応援する。」

「ちょっと、アオイ！」

ミオが声を強める。

「アイツ、松田といつも変な話してるじゃん！」

アオイは真剣な目で返した。

「私たちが口出すことじゃないと思う。」

「でも――」

「ソラとは違う。」

空気が重くなる。

ミオは唇を噛んだ。

「結局、同じでしょ。」

アオイは静かに言う。

「ヒナを支えたのはヤマダだよ。あなたが振ったあと。」

沈黙。

ミオの動きが止まる。

「それって……私のせいって言いたいの？」

「未来なんて誰にも分からない。でも、きっかけはそこ。」

「私は好きじゃなかったの！」

「じゃあ……ヒナの幸せも止めるの？」

二人は見つめ合う。

張り詰めた空気。

今にも壊れそうな距離。

やがて――

ミオは大きく息を吐いた。

「……もういい。」

顔を逸らす。

「今回は、あんたの言う通りにする。」

少し間を置いて。

「でも、ヒナを傷つけたら……そのときは私が動く。」

アオイは頷いた。

「うん。」

ミオはそのまま歩き出す。

アオイは小さくつぶやいた。

「今日は……もっと楽な日になると思ってたのに。」

そして後を追う。

ヒナは満面の笑みで二人を迎えた。

「今日、最高の日かも！」

そう言って、二人を同時に抱きしめる。

アオイとミオは少し押しつぶされる形になる。

数秒の間――

互いに目が合う。

そして、少しだけ笑う。

でもすぐに視線を逸らした。

「ミオ！もうね、ソウマとハナエと――あれ？」

ヒナが動きを止める。

「ミサキ……？」

少し先。

ミサキが歩いていた。

その姿は自然と目を引く。強くて、美しくて、どこか近寄りがたい雰囲気。

通り過ぎる人たちが、次々に声をかける。

「写真いいですか？」

「すごい完成度！」

ミサキは軽く微笑む。

落ち着いていて、自信に満ちていた。

そのとき――

「遅かったな。」

ソウマが現れる。

アオイの胸が少し跳ねた。

「ソウマくん……」

そして――

「戻ったよー！」

ハナエが姿を見せた。

その場の空気が、一瞬止まる。

彼女の姿は――圧倒的だった。

気品。

静けさ。

存在感。

まるで、すべてを上から見下ろす貴族のような佇まい。

ハナエはにっこりと笑う。

「コンテスト行く人ー？」

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