別れと永遠のあいだ

第31話 ― 山田の勇気

放課後のやわらかな光が、まるで液体の黄金のように教室の窓から流れ込み、机や鞄、木の床を温かい琥珀色に染めていた。

先生の声はもう重みを持っていなかった。いつものように、授業の終わりがチャイムよりも先に訪れるあの時間、空気の中に溶けていく。

時計の針が、ゆっくりと進む。

そして――

椅子が引かれる音。

最初に立ち上がったのは美緒だった。

「部活行くね。またね」

まるで心はもう別の場所にあるかのように、自然な仕草でバッグを肩にかける。

葵は机に頬を乗せたまま顔を上げた。

「またね、美緒」

二列後ろから、ひなも声をかける。

「またね」

美緒は足早に教室を出ていき、夕焼けに染まる廊下の光の中へと消えていった。

数秒後、葵も立ち上がる。

バッグを手に取り、少しだけ後ろを振り向く。

「私、先に部活行くね、ひな」

ひなは耳にかかった髪をそっとかき上げた。

「うん、すぐ行く」

葵も教室を出る。

足音が廊下に響き、その背中はやがて柔らかな夕暮れの光に溶けていった。

教室は少しずつ静かになっていく。

残っているのは、ほんの数人。

その中に、山田と松田蓮がいた。

蓮は隣の机にもたれかかっている。

「じゃあまた明日。ゲームは来週返すよ」

山田は少し眉をひそめた。

「蓮…さっきの話、なんか気にしてたみたいだけど――」

蓮は言葉を遮る。

「陸、その話は今はいい…また今度な」

山田は小さく頷いた。

「分かった」

蓮は教室を出ていった。

そして――静寂。

教室はほとんど空になった。

ひなが、ぼんやりとした様子で山田の席の横を通り過ぎる。

そのとき――

触れた。

軽く。

ほんのわずかに。

山田の指が、ひなの手に触れる。

ひなは小さく跳ねた。

「えっ！？」

反射的に胸に手を当てる。

山田は慌てて両手を上げた。

「お、驚かせるつもりじゃ…！」

ひなは目を逸らす。

「ご、ごめん…急に触られたから…」

沈黙が広がる。

教室全体を満たすように。

山田は深く息を吸った。

そして、少しぎこちなく言う。

「その…いつ、行く？」

ひなは瞬きをする。

一度。

二度。

「私？」

「ああ…デート」

頬に手を当てるひな。

「あ…それ…」

山田は少しだけ眉を寄せる。

「忘れてないよな？」

ひなは照れたように視線を逸らした。

「だって…本気にすると思わなくて…」

山田の顔が一気に赤くなる。

「ほ、本気に決まってるだろ！」

ひなの目が見開かれる。

手が口元へ。

山田は視線を逸らす。

「そ、そんな顔で見るなよ…」

ひなは少し考えてから言う。

「えっと…私は――」

「秋葉原、だろ？」山田が遮る。「いいよ」

ひなは驚いて瞬いた。

「…本当にいいの？もっと静かな場所でもって思ってたけど」

山田は後頭部をかいた。

「いや…どっちでもいいんだけど…」

「だけど？」

山田は顔を上げ、まっすぐひなを見る。

「秋葉原の話してる時、お前すごく楽しそうだったからさ」

少しの間。

「また、ああいう顔見たいなって」

沈黙。

ひなは動けなかった。

その瞳が、少しだけ違う輝きを帯びる。

驚き。

戸惑い。

そして――どこか、心を打たれたように。

胸に手を当てる。

「ど、どうしてそんなに優しいの…？」

山田は迷わず答える。

「ただ正直なだけだ」

息を吸う。

「ああいうお前、好きだなって思ったんだ。王子様の話ばっかしてる時じゃなくて」

ひなが小さく笑う。

「ふふ…プリンス・ジョンは特別だから」

山田は目を伏せる。

でも――

「内緒にしといてね？」

山田は顔を上げる。

小さく笑った。

そのとき、ふと頭をよぎる。

（なんだこれ…）

（なんか…軽い）

スマホを取り出す。

「番号、交換しようぜ。じゃないと決められないし」

LINEのQRコードを見せる。

ひなが読み取る。

追加完了。

山田がスマホを受け取る。

「名前どうしよ――」

その瞬間――

ひながスマホを奪った。

「おい、ひな――！」

「ちょっと待って」

背を向けて入力する。

数秒後、返す。

「またあとでね、山田くん」

そして教室を出ていった。

扉が閉まる。

静寂。

山田は画面を見る。

登録名は――

「ひなちゃん✨☺️」

気づかないうちに、笑みがこぼれる。

「ひなちゃん…」

しばらく見つめる。

さっきの彼女の表情を思い出しながら。

口元に手を当てる。

（落ち着け…）

（ただ出かけるだけだ）

（変に期待するな）

スマホをしまう。

バッグを持つ。

教室を出る。

廊下はもう賑やかだった。

声。

足音。

始まる部活。

そのとき――

前方に見えた。

蒼真と美咲。

話している。

「本当は二人の予定だったのに…葵も来るし、委員長まで…」

美咲はスカートの裾を強く握っていた。

「返事…くれるの？」

蒼真は頭をかく。

「ああ…あのメッセージのことか…」

美咲は顔を赤らめる。

「直接言うの…恥ずかしくて…」

蒼真はため息をつく。

「今ちょっと色々あってさ…」

その時、美咲が山田に気づく。

「どうしたの？山田くん」

山田は驚く。

「い、いや…」

そのまま通り過ぎる。

でも――

（なんだこれ…）

（ちょっと…気になる）

（まるで…）

（カップルみたいな…）

足を止める。

目を見開く。

「…カップル？」

振り返る。

蒼真はもう反対方向へ歩いている。

美咲はその場に立ち、スマホを見つめていた。

少し不満そうに。

「待てよ…」

小さく呟く。

「美咲…告白したのか？」

息を吐く。

「部活行くか」

そして歩き出した。

演劇部。

夕日がカーテンの隙間から差し込み、舞台に金色の帯を描く。

中央に立つ葵。

もう一度。

「私は…あなたを忘れない…」

武雄がため息をつく。

「違うな、葵」

篠原が腕を組む。

「感情が足りない。もっと強く」

葵は目を逸らす。

「難しい…こんな風に言えない…」

ため息。

「もういい」

でも、もう一度。

「いつか別れるって分かってる…さよならも言えないかもしれない…それでも、あなたはずっと私の中にいる…」

武雄が言う。

「もっと情熱を。リアルに」

篠原も頷く。

「クライマックスに繋がるセリフだから」

葵は手を見る。

震えている。

「泣く感じで言えない…」

武雄が言いかける。

「でも俺たち――」

葵が遮る。

まっすぐ見て。

「あなたの言う通りにはできない」

沈黙。

武雄は一歩下がる。

篠原は見つめる。

そして、葵の手を取る。

「少し休もうか？」

その夜。

部屋。

ひなはベッドに寝転び、スマホを見ていた。

プリンス・ジョン。

いつも通り。

そのとき――

「ひなー！ご飯よ！」春の声。

「はーい！」

起き上がる。

でも――

通知。

止まる。

スマホを見る。

メッセージ。

山田から。

開く。

目が見開く。

少し頬が赤くなる。

そこには――

「土曜日、出かけない？ひなちゃん✨☺️」

ひなは動けなかった。

時間がゆっくり流れる。

そして――

気づかないうちに。

小さな笑みが、唇に浮かんでいた。