別れと永遠のあいだ

第29話：言えなかった想い

葵の部屋は静まり返っていた。

午後のやわらかな光がカーテン越しに差し込み、ベッドや机、そして鏡の上に淡い影を落としている。

その鏡には、朝の水滴がまだ小さく残っていた――まるで、遠くなってしまった“始まり”の名残のように。

葵はゆっくりと階段を上がった。

ドアを開けて、部屋に入り、静かに閉める。

数秒間、彼女は部屋の真ん中に立ったまま――

何もせず、

ただ、感じていた。

慣れ親しんだ家の匂い。

この空間の落ち着き。

音のない静けさ。

やがて、ゆっくりとベッドへ歩き、腰を下ろす。

マットレスが柔らかく沈んだ。

彼女はスマホを手に取る。

画面が光る。

ＬＩＮＥの通知。

グループ：「エターナルズ」

陽菜からのメッセージ。

「今日はちょっとだけ遊ぶつもり。他に来る人いる？」

葵の口元に、ほんのりとした笑みが浮かぶ。

「私も行く」

と打ち込む。

数秒後――

新しいメッセージ。

ソウマキー：

「今帰ってるところ。今日は遊べない」

葵はそのメッセージをじっと見つめた。

「もう帰ってるんだ…」

視線が、思ったより長くそこに留まる。

その時、また通知。

武雄が写真を送ってきた。

夜空の写真だった。

薄い雲に隠れかけた月が、ゆっくりと姿を見せている。

添えられた一言。

「この景色…誰かと見る方がいいな」

陽菜がすぐに笑いの絵文字を返す。

続けて――

マドウサキ：

「私、入れるよ」

陽菜：

「じゃあ、私と葵とミサキちゃんで？」

葵：

「そうみたい」

――数分後。

三人はゲーム内で合流した。

目の前には、小さなゴブリンの村。

歪んだ木と骨で作られた家々。

杭に刺さった松明が、不安定な光で周囲を照らす。

壁には歪な影が這い、低いうなり声が空気に混ざる。

その時――

最前線にプリンス・ジョンが現れた。

松明の光を受けて、剣が鈍く光る。

チャットに文字が浮かぶ。

「ゴブリン相手なら余裕だな」

ヒロがすぐに突っ込んだ。

鋭い一撃。

二体のゴブリンがほぼ同時に倒れる。

マドウサキが杖を掲げる。

足元に魔法陣。

緑の光。

回復魔法。

ヒロの傷が一瞬で消える。

プリンス・ジョンが隣で戦う。

正確な動き。

息の合った連携。

戦闘は数分続き――

やがて静寂。

村は空になった。

葵が打つ。

「次どこ行く？」

マドウサキ：

「あまり奥に行かない方がいい」

プリンス・ジョン：

「三人しかいないしな」

葵はその一文を見つめる。

指が止まる。

そして、ゆっくりと――

「その中でプリンス・ジョンはどうなるの？」

と打ち込んだ。

すぐに返事。

「どういう意味？」

葵は小さく微笑む。

答えずに。

その時――

個別メッセージ。

陽菜。

「今のどういう意味、葵？」

「プリンス・ジョンがどうとかって」

葵は小さく息を吐く。

「デートで嫉妬しちゃうかもね」

数秒後――

ボイスメッセージ。

再生すると、

陽菜の声が勢いよく飛び出した。

「やめてよ葵！！」

「葵まで？！」

「今普通にプレイ中なんだけど！！」

葵は固まる。

慌てて打つ。

「ごめん、陽菜」

スタンプを送る。

星を抱きしめる小さなクマ。

陽菜：

「かわいい」

葵：

「ちょっと舞台のセリフ練習してくる」

数秒後――

陽菜：

「その前に…秋葉原って微妙かな？」

葵は瞬きをする。

「微妙？」

「ああ…デートか」

少し考える。

「静かな場所の方がいいかも」

陽菜：

「秋葉原にも静かな場所あるよ」

葵は小さく笑う。

「じゃあ…そのあと公園とかどう？」

少しの沈黙。

そして――

陽菜から画像が届く。

その日の服。

淡いクリーム色のコート。

柔らかい生地で、少し長めの袖。

中にはシンプルな白いブラウス。

上品な襟。

濃い青のスカート。膝丈で、やわらかなプリーツ。

黒いストッキング。

シンプルな茶色の靴。

派手さはない。

でも――

とても繊細で、

とても、彼女らしい。

葵は微笑む。

「本当に散歩だけ？」

「冗談」

すぐに返信。

「今のちょっとムカついた」

葵はくすっと笑う。

その時――

ゲームチャットに5件。

マドウサキ：

「ねえええ？」

「やってる？」

「放置で落ちるよ？」

「いるの？」

「ねえ？？」

葵：

「いる！」

「ごめんミサキちゃん！」

ミサキからスタンプ。

怒った力士。

――エターナルズの中で。

葵と陽菜は、見えない視線を交わして、

笑った。

――翌日。

教室はざわめきに満ちていた。

会話。

足音。

動き。

廊下で、葵は美緒と陽菜と話していた。

その時――

足早な音。

美咲が通り過ぎる。

まっすぐ前を見て。

止まらずに。

葵は笑って声をかける。

「おはよう」

「おはよう」

短い返事。

そのまま教室へ。

美緒が首をかしげる。

「どうしたんだろ」

陽菜は考える。

「グループで唯一、街に残ってたよね…」

「寂しかったのかな」

葵が瞬く。

「海のこと？」

美緒は腕を組む。

「みんな行ってたって聞いたら…」

「ちょっと嫌かもね」

葵は少し眉を寄せる。

「でも、家族でだし…」

陽菜：

「誰が言ったんだろ」

葵：

「違うかもしれないよ」

沈黙。

数秒後。

陽菜がぎこちなく笑う。

「かもね…」

美緒が微笑む。

「そう思うってことは…気にしてるってことだよ」

陽菜は腕を組む。

「見た感じでそう思っただけ」

その時――

廊下の奥。

ソウマが歩いてくる。

あくびをしながら。

美緒がにやりと笑う。

「じゃあ陽菜…」

「ここは任せた」

葵が赤くなる。

「え？！なんで？！」

美緒はもう教室へ。

「またね」

「美緒ぉぉ！！」

ソウマが来る。

「おはよ…ふぁあ…」

葵は少し緊張しながら笑う。

「おはよう…」

「寝不足？」

「昨日帰るの遅くて」

葵は、ほとんど無意識で言った。

「海に来てくれて…嬉しかった」

ソウマが瞬く。

「え？」

葵は一気に赤くなる。

「い、いや！

みんなで行けて楽しかったって意味！」

ソウマは一瞬止まる。

「あ、ああ！

楽しかったな」

視線を逸らす。

そして――

「その…水着も、似合ってた」

沈黙。

二人とも固まる。

「ち、違う！

色が似合ってたって意味で――」

彼は言葉を切る。

教室のドアの前で止まる。

動かない。

葵は後ろで顔を覆う。

「ソウマ…？」

反応がない。

一歩、近づく。

「気にしなくていいよ…私は――」

言葉が止まる。

「どうしたの？」

ソウマは教室の中を見ていた。

美咲。

席に座り、

静かに荷物を整理している。

彼は小さく言う。

「昨日…」

「美咲に告白された」

世界が、一瞬止まる。

「…え？」

「電話で」

胸が、きゅっと締めつけられる。

何かが、内側に引き寄せられるように。

葵は胸に手を当てる。

表情は変わらない。

でも――

内側で、

確かに何かが変わっていた。