別れと永遠のあいだ

第28話：朝の光と、胸に残るもの

朝の光が、まるで誰も無理に起こしたくないかのように、やさしくホテルのカーテンをすり抜けていた。

部屋にはまだ、あまり眠れなかったけれど…たくさん夢を見た人のような、静かで壊れそうな空気が残っている。

葵はゆっくりと目を開けた。

しばらくの間、ただ天井を見つめたまま動かなかった。

こんな何でもない朝のはずなのに、自分の心臓が少し速く打っているのを感じていた。

頬はほんのりと赤い。

彼女は体を起こし、

ベッドから降り、

一歩ずつ、ゆっくりと鏡の前まで歩いていく。

そして――止まった。

自分の姿を見つめる。

まるで、何かが変わってしまった理由を探しているみたいに。

「……蒼真くん……」

その名前が、小さな囁きのようにこぼれた。

葵はそっと手を上げて、二本の指で自分の唇に触れる。

まるで、その仕草で昨夜の“途切れた瞬間”を取り戻せるかのように。

（あのとき……何を言おうとしてたんだろう……？）

胸がぎゅっと締めつけられる。

あたたかくて、落ち着かなくて、どうしていいかわからない感覚。

（一晩中……そればっかり考えてた……）

ぎゅっと目を閉じる。

「はぁ……もう……」

「忘れられない……」

「葵ー！」

部屋の向こうから、由紀子の声が響いた。

「朝ごはん行って、そのあと準備するわよ？」

葵は大きく息を吸って、現実に戻る。

「は、はい！お母さん！」

急いでバスルームに入り、冷たい水を顔にかける。

一回。

二回。

三回。

でも――

その熱は、消えてくれなかった。

もう一度、鏡を見る。

その瞬間――

彼女は一瞬、固まった。

自分の瞳が……いつもより青く見えた。

「……え？目……？」

軽くこすって、顔を近づけてもう一度見る。

――次の瞬間には、

いつも通りの色に戻っていた。

「……気のせい……かな……」

ホテルのレストランは穏やかな空気に包まれていた。

食器が触れ合う軽い音、淹れたてのコーヒーの香り、小さく交わされる会話。

葵、ミオ、陽菜は同じテーブルに座っていた。

ただ――

陽菜の様子が少しおかしい。

静かすぎる。

スマホを手に持ったまま、

ゆっくりと画面をスクロールしている。

服。

ワンピース。

コート。

靴。

（こういうの、気にするタイプじゃなかったのに……）

ミオが後ろからそっと覗き込む。

「なにそれ？」

陽菜はビクッと体を固めた。

まるで悪いことをしていたかのように、すぐにスマホを隠す。

「な、なに！？」

ミオはわざとらしく口元を押さえ、目に涙を浮かべる演技をする。

「うちの陽菜が……成長してる……」

「そんな服見てるなんて……デートでしょ！？」

陽菜の顔が一瞬で真っ赤になる。

「ち、違うから！！」

葵が首をかしげる。

「ほんとに誰かと会うの？」

陽菜は真剣な顔で言う。

「私だって人間だからね？」

葵は苦笑した。

「はは……ごめん……だって……」

「プリンスジョン……」

陽菜は腕を組む。

「プリンスジョンは永遠に私の旦那だから」

視線をそらす。

「これはただの……テスト」

ミオがニヤッとする。

「ふーん、テストねぇ」

「で、その“テスト”はどこでやるの？」

「……秋葉原」

ミオは額に手を当てた。

「マジで？」

葵は小さく笑う。

「もう少し静かな場所の方がよくない？」

陽菜は肩をすくめる。

「本当のデートじゃないし」

「ただ歩くだけ」

ミオは目を細める。

「“ただ歩くだけ”ねぇ……」

「で、その相手は誰？」

陽菜はジュースを一口飲む。

「言わない」

「ただ……ちょっと知るだけ」

少しだけ言葉を濁す。

「……たぶん」

葵が瞬きをする。

「それ、もうデートだよ」

ミオがため息をつく。

「陽菜がデートとか、歴史的事件なんだけど」

「うるさい」

「はは、ごめんって！」

葵は少し考え込む。

「……デート……」

陽菜が眉を上げる。

「三人で行ってもいいけどね」

「でもやめといた方がいいかも」

葵が目を見開く。

「三人で！？」

「うん」

陽菜は指をさす。

「葵は蒼真」

「ミオは……適当に」

ミオが耳を引っ張る。

「適当ってなんだよ！」

葵は一瞬で真っ赤になる。

「わ、私と蒼真くん！？」

両手で顔を隠す。

ミオが笑う。

「完全に恋してる顔じゃん」

「うるさいミオ！！」

陽菜が笑う。

「もっとさりげなく言わないと」

「かわいそうに、葵」

「陽菜もうるさい！！」

一瞬――

沈黙。

そして――

三人同時に吹き出した。

「ははははは！」

その後、ホテルの外。

由紀子は車に荷物を積んでいた。

朝の空気はまだ少し冷たく、海の匂いが残っている。

ふと顔を上げると――

少し離れた場所に、

蒼真の姿が見えた。

女性と並んで歩いている。

山本順。

由紀子は一瞬ためらい――

「……すみません」

と声をかけた。

順が振り向く。

「あ……どうも」

「坂本さん、ですよね？」

由紀子はうなずく。

「少し気になって……」

「新聞で名前を見たって言ってましたよね？」

順は眉をひそめる。

「ええ……それが？」

由紀子は静かに息を吸う。

「夫が……」

「その記事に出ていたんです」

「運転中に体調を崩して……この近くの崖の道路で、車が見つかったと」

順の目が見開かれる。

「待って……」

「坂本……」

少し考え、

「……浩司？」

由紀子は小さくうなずいた。

「はい」

順もゆっくりとうなずく。

「しばらく話題になってました……」

沈黙が落ちる。

波の音が、どこか遠くに感じられた。

「ここで名前を聞くとは思いませんでした」

由紀子が呟く。

順は目を伏せる。

「……すみません」

由紀子は微笑む。

けれど――

それはどこか欠けた笑顔だった。

「もう……お別れは済ませましたから」

「ずっと前に」

少し間を置く。

「でも……やっぱり残りますね」

息を吐く。

「特に、娘には」

順は言葉を失う。

風が二人の間を通り過ぎた。

一瞬、時間が止まったように感じる。

そして――

由紀子はもう一度笑った。

「もう過去のことです」

振り返る。

「それでは、山本さん」

「お気をつけて」

車は走り出した。

海が遠ざかっていく。

まるで――

大切な記憶を、そっと置いていくように。

街に戻り、ミオを先に降ろした。

「また明日ね、葵！」

「うん、またね！」

その後――家。

葵はドアを開ける。

「わあ……」

「なんか……リフレッシュした感じ」

由紀子が優しく笑う。

「私もよ」

二人はテーブルに座る。

「今日はどうするの？」

「ゲームでもしようかな」

「陽菜からもう連絡来てるし」

由紀子が首をかしげる。

「ゲーム？オンラインで？」

「うん……」

「陽菜が本体貸してくれたの」

由紀子は少し驚いたように微笑む。

「意外ね」

葵は頬をかく。

「みんなが……助けてくれてる」

「それはいいことね」

葵はじっと見る。

「なんか変だよ？」

由紀子は腕を組む。

「娘を褒めちゃいけないの？」

「そ、そうじゃなくて！」

由紀子はくすっと笑う。

「お父さんのこと思い出すわね」

天井を見る。

「よくゲーム大会開いてたの」

「藤本くんもよく来てたわ」

葵が瞬きをする。

「武雄のパパ？」

「そう」

懐かしそうに微笑む。

「カラオケ行ったり」

「コンビニ行ったり」

「ゲーセンで遊んだり」

小さく笑う。

「時々ね、私よりゲームの方が好きなんじゃないかって思った」

葵が笑う。

「ははは！」

「怒られてたでしょ？」

「もちろん」

由紀子は続ける。

「それから結婚して」

「この家を買って」

葵を見る。

「あなたが生まれた」

「自然にね」

葵は静かになる。

「……なんか不思議」

由紀子はうなずく。

「思い出すのは疲れるけど……」

「でも、あたたかいの」

時計を見る。

その瞬間――

ある記憶がよぎる。

（ちょうどこの時間……）

（ドアが叩かれて……）

（警察が……）

（遺体が見つかったって……）

笑顔はそのまま。

でも――

瞳はどこか遠くを見ていた。

向かいでは、

葵がまだ笑いながら、何気ない話をしている。

気づかないまま――

由紀子はただ見つめていた。

静かに。

今、自分の手の中にあるものを、

失わないように、大切に抱きしめるように。