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第24話：静かなサイン

教室には、黒板をこするチョークの音が響いていた。

「……だから、この公式は五十二番の問題にも出てくるんだ」

佐々木先生の声は落ち着いていて、一定の調子のまま黒板に書き続けていた。

教室は比較的静かだった。

ノートを取っている生徒もいれば、ただ聞いているふりをしているだけの生徒もいる。

窓際の席で、葵は頬杖をつきながらノートに説明を書き写していた。開いた窓からやわらかな風が入り、カーテンを優しく揺らしている。

そのときだった。

ふと、違和感に気づいた。

数列前の席で、花恵が時々顔を上げている。

けれど——黒板ではない。

その視線は、さりげなく……拓海の方へと向けられていた。

葵は瞬きをする。

（……え？）

花恵はいつも通りに見える。

背筋も伸びていて、表情も落ち着いている。

それなのに、時々……視線だけが彼の方へ戻っていた。

葵は声をかけようかと思ったが、やめた。

（気のせいかな……）

再び前を向く。

しかし、そのとき——

妙な感覚がした。

誰かに見られているような。

葵はゆっくりと顔を横に向ける。

そして——

蒼真と目が合った。

彼は、まっすぐ葵を見ていた。

葵は瞬きをする。

蒼真は、ほんの少しだけ手を上げた。

小さな仕草。

控えめなサイン。

葵は眉をひそめる。

（なに……？）

戸惑いながら、少し頬を膨らませて——親指を立てて返した。

その瞬間、蒼真の目が大きく見開かれる。

完全に予想外だったらしい。

葵もすぐに気づいて——

一気に顔が赤くなった。

慌てて両腕でバツ印を作り、ぶんぶんと首を横に振る。

蒼真は一瞬それを見つめてから、

ふっと小さく笑った。

そのとき——

「授業に集中しなさい」

佐々木先生の声が教室に響いた。

視線はまっすぐ葵に向けられている。

「これはテストに出るぞ」

葵は固まった。

「あ……」

慌てて前を向く。

顔はまだ少し赤いままだ。

隣では、ひなが笑いをこらえている。

「笑わないで、ひな……」と葵が小声で言う。

ひなはさらに小さく笑った。

「ふふ……」

その後の授業は、いつも通りに進んだ。

説明。

板書。

そして、こっそりとした居眠り。

やがて——

昼休みのチャイムが鳴った。

生徒たちは立ち上がり始める。

拓海が最初に立ち上がり、その後に美咲が続いた。

二人はそのまま教室を出ていく。

数列後ろから、蒼真が声をかけた。

「ちょっと行ってくる」

葵は軽く振り向く。

「うん……わかった」

隣では、美桜とひなが意味ありげに目を合わせていた。

「ふーん……」

美桜が微笑む。

「やっとだね」

葵は瞬きをする。

「何が？」

ひながくすっと笑う。

「なんでもないよ」

美桜はカバンを開いた。

「今日はお弁当持ってきた」

ひなが立ち上がる。

「じゃあ、私は下で食べてくるね」

美桜はドアの方を指さした。

「さっさと行きな」

ひなは大げさに顔をしかめる。

「ひどいなぁ」

葵は笑った。

「ははっ」

ひなは教室を出ていった。

そのあとすぐに、松田と山田も立ち上がる。

「アンパン買いに行こうぜ」

二人は一緒に出ていった。

美桜は山田の背中を目で追う。

口元には、ほんのわずかな笑み。

葵はそれに気づいて、背筋に少し寒気が走った。

「美桜……」

「なに？」

葵は少し迷ってから言った。

「昨日……帰りに……」

「美桜と山田くん、見かけて……」

美桜は彼女を見る。

葵は続けた。

「ちょっとだけ聞こえちゃって……背が高い人が好きって……」

視線を落とす。

「ごめん、盗み聞きして」

美桜は少し黙ってから、片眉を上げた。

「そういうタイプなんだ？」

葵は慌てる。

「ち、違う！ごめん、そんなつもりじゃ——」

美桜は吹き出した。

「ははは！」

手をひらひら振る。

「いいって」

「そんなの、どうでもいいし」

葵は瞬きをした。

そのとき——

蒼真が戻ってきた。

アンパンを手に持っている。

彼は葵の隣に座った。

「よう、神崎さん……」

少しだけためらって、

「……葵ちゃん」

一瞬、静寂が落ちた。

葵の目が見開かれる。

美桜も同じだった。

蒼真は平然を装いながらパンをかじる。

けれど、二人はじっと彼を見ている。

数秒後——

「あ、あの……お、おはよう、蒼真くん……」

その瞬間——

「ごほっ！」

蒼真がむせた。

葵は慌てて背中を軽く叩く。

「大丈夫！？」

「だ、大丈夫……」

美桜はその様子を見て、くすっと笑った。

「二人きりにした方がいい？」

二人は同時に叫んだ。

「違う！」

顔を見合わせて、真っ赤になる。

そしてまた無言で食べ始めた。

美桜はため息をつく。

「甘すぎるんだけど」

彼女は立ち上がった。

「どこ行くの？」と葵。

「ジュース買ってくる」

ドアに向かいながら、

「ひなもそろそろ戻るでしょ」

そう言って出ていった。

教室には、葵と蒼真だけが残った。

蒼真は静かにパンを食べている。

けれど、何度もドアの方を見ていた。

まるで、誰かを待っているみたいに。

葵は気づく。

「蒼真くん……」

彼は少し驚いた。

「な、なに？」

葵は少し笑う。

「さっきの……呼び方」

少し間を置いて、

「なんか、違ったなって」

蒼真は緊張する。

「嫌だった？」

葵はすぐに首を振る。

「ううん！」

優しく笑う。

「ちょっとびっくりしただけ」

「でも、嬉しかった」

首をかしげる。

「蒼真くんは？」

彼は目をそらした。

「……うん、俺も」

少しの沈黙。

そして——

「土曜日、何するの？」

葵は食べ終えながら答える。

「お母さんと海に行くの」

蒼真は少し驚いた顔をした。

そして、ほんの少しだけ落ち込んだように。

「へぇ……海か」

少し考えてから、

「どこの海？」

「星砂」

蒼真の目が見開かれる。

「マジで？」

「うん、なんで？」

彼は頭をかく。

「親戚があの辺に住んでてさ」

「誘われてたんだけど……やめようかと思ってた」

「……正直、まだ迷ってた」

葵は微笑む。

「じゃあ来なよ」

小さく笑う。

「みんなで行けたら楽しそう」

蒼真は瞬きをする。

「みんな？」

「うん。美桜とひなも来るし」

「ひなの家族も」

蒼真は少しだけ笑った。

「……そっか、みんなか」

葵は首をかしげる。

「じゃあ行く？」

「う、うん！もちろん！」

彼は笑った。

「じゃあ……土曜日、会おう」

葵は少し眉をひそめる。

「でも迷ってたんでしょ？」

蒼真は少し迷ってから言う。

「前にちょっと嫌なことがあってさ……」

彼女を見る。

「でも……みんながいるなら」

「ちょっと楽しみになってきた」

葵は微笑んだ。

「じゃあ決まりだね」

少し考えてから、

「美桜も迎えに行けるか、お母さんに聞いてみる」

「気分転換、必要そうだし」

蒼真はうなずく。

「そっか……」

そのとき、美咲が教室に入ってきた。

花恵がすぐに彼女を窓際に連れていく。

葵は蒼真を見る。

「ねえ、蒼真くん」

「ん？」

葵は深呼吸をする。

「なんで……」

少し間を置いて、

「最近、美咲ちゃんと仲良いの？」

蒼真はまたむせた。

「ごほっ！」

「アンパン気をつけて！」

彼は落ち着いてから言う。

「その……」

「コスプレ好きらしくてさ」

「俺、コンテスト出たことあるから」

「それ見せたら……」

「それから色々聞かれて」

言いかけて止まる。

葵が見ていた。

目を輝かせながら。

蒼真は瞬きをする。

「葵も……好きなの？」

葵は少し照れる。

「う、うん……」

「見るのが好き」

「なりきってる感じがすごくて……」

はっとして、

「しゃべりすぎだよね」

蒼真は首を振る。

「全然」

「俺も好きだから」

少し身を乗り出す。

「イベントとか行ったことある？」

葵は首を振る。

「ない……」

蒼真は少し考える。

「ひなは好きだと思ってた」

「一緒に行けばいいのに」

葵は苦笑する。

「ひなはゲームだけ」

「イベントはあんまり」

小さくため息。

「一人で行くのはちょっと……」

蒼真は息を吸う。

「じゃあ一緒に行こう」

「来月あるんだ」

葵の目が輝く。

「ほんとに？」

「うん」

彼は真っ直ぐ彼女を見る。

「一緒に行く？」

葵は口を開いた。

「うん、行き——」

「いいねそれ！」

後ろから美咲が顔を出した。

「三人で行こうよ！」

蒼真はゆっくり振り向く。

「……聞いてた？」

美咲は笑う。

「最後だけね」

「ごめん」

葵は少し照れながら笑った。

「大丈夫……」

ここまで読んでくれて、本当にありがとうございます。

この章は、言葉にならない気持ちや、さりげない視線や距離を描いた回でした。

もし気に入っていただけたら、ぜひ感想や評価をいただけると嬉しいです。

それでは、また次の話で。