第22話 ふたつの世界の残響
葵は自室の床に座り、ベッドの側面にもたれかかっていた。
部屋は静まり返り、机の上のスタンドライトだけが柔らかく空間を照らしている。テレビはすでに点いており、ゲーム機のホーム画面が映し出されていた。
彼女はコントローラーを手に取る。
ゆっくりと息を吸い込み――
スタートボタンを押した。
画面が切り替わり、アカウント選択へ。
葵は自分のアカウントを選び、慣れた手つきでメニューを操作する。
そして辿り着いたのは、見慣れたアイコン。
「Eternal Aegis Online」
選択。
壮大なオープニングが流れ出す。優しいコーラスと幻想的な楽器が響き、まるで異世界へ誘われるような旋律。
キャラクター選択画面。
カーソルを動かし――
表示されたのは、
「キャラクター：ヒロでプレイ」
葵は一瞬、指を止めた。
それでも――
決定を押す。
ロード画面がゆっくりと進み、
やがて現れたのは、黒い鎧をまとった戦士。
凛とした瞳。
そして、どこか父に似た髪型。
葵の瞳が、わずかに揺れた。
微笑む。
「……久しぶり。ヒロ」
グループチャットにメッセージが流れる。
ヒナ（魔導咲）：
「エターナル・イージスに新メンバー来たよー！」
続けて、
魔導咲：
「アサシン職！タケジル！」
すぐに反応が返ってくる。
プリンスジョン：
「おお」
ソウマキー：
「新メンバーか」
ヒロ：
「よろしく」
数秒後、
タケジル：
「よろしくお願いします」
ソウマキー：
「俺らより10レベル上じゃん」
魔導咲：
「私はみんなより7レベル下だけどね！」
タケジル：
「魔族の村あるよ。強いけど…いけると思う」
プリンスジョン：
「まずはオークキングからだな」
少しの間のあと、
タケジル：
「了解、行こう」
忍者がつまずくスタンプが送られてきた。
葵は小さく笑う。
「戦力にもなるし…ツッコミ役にもなるね、タケオ」
画面には、五人のキャラクター。
巨大な石の扉の前。
オークキングの間の入口。
周囲の柱には松明が灯り、空気は張り詰めていた。
BGMが重くなる。
タケジルのキャラが数秒間、動かない。
ゆっくりと――
ヒロの方へ向きを変える。
まるで、見ているかのように。
葵はキーボードを打つ。
ヒロ：
「行こう、タケジル。こっちだよ」
その瞬間――
スマホが震えた。
葵は視線を落とす。
タケオからのメッセージ。
「なんでヒロって名前？」
少し眉をひそめる。
続けて、
「そのキャラ、お父さんに似てる？」
指が止まる。
すぐには返さない。
部屋は静かで、
テレビの光だけが彼女の顔を照らしていた。
やがて、彼女は入力する。
「似せたの。ゲームの中で強くなれるように」
送信。
沈黙。
タケオからの返信はなかった。
ゲーム内では、
プリンスジョン：
「おい、戦士。何ぼーっとしてる？」
葵はスマホを置き、
コントローラーを握り直す。
「……行こう」
重い音を立てて扉が開く。
現れたのは、
巨大なオークキング。
異様な筋肉、鋭い牙、骨の鎧。
咆哮。
戦闘開始。
葵は真っ先に突っ込む。
ヒロが連続スキルを三連発。
青い光と鋼の閃き。
マナが一気に減る。
プリンスジョン：
「ヒロ！？何してる！？」
魔導咲が魔法を放つ。
緑の光がヒロを包む。
マナ回復。
ソウマキー：
「タゲ取る！」
オークキングの攻撃が盾に叩きつけられる。
地面が揺れる。
その時――
タケジルが背後から現れる。
速い。
正確。
刃が腱を断ち切る。
オークが悲鳴を上げる。
プリンスジョンが杖を掲げる。
「レッドボルト」
巨大な魔法陣。
炎と雷が融合した光線。
オークキングを貫いた。
静寂。
画面が一瞬点滅し、
「ENEMY DEFEATED」
チャット：
ソウマキー：
「やば！4レベル上がった！」
魔導咲：
「私は8！」
タケジル：
「1だけ…55になった」
葵は確認する。
魔導咲：47
他：50
ヒロ：
「もうすぐ揃うね」
ソウマキーがクマのスタンプを送る。
そして――
タケジル：
「魔族の村行く？」
葵は時計を見る。
21:22
少し考える。
……あと少しだけ。
全員、同意。
BGMが変わる。
より暗く。
魔族の村。
黒い石の家。
緑の炎。
異形の存在たち。
戦闘開始。
魔法。
剣。
影。
だが――
終盤。
影から暗殺型の魔族が出現。
一撃。
魔導咲が倒れる。
プリンスジョン：
「全員こっち！」
光の結界が張られる。
ソウマキー：
「蘇生ポーションない！」
ヒロ：
「さっき使った！」
タケジル：
「俺も」
沈黙。
やがて、
プリンスジョン：
「あと一個だけある。使って撤退する」
画面が光る。
魔導咲復活。
全員で撤退。
魔族が追ってくる。
それでも、なんとか逃げ切る。
残り、強敵は10体。
撤退中、葵が呟く。
「次来たら…あの10体は勝てるね」
タケジル：
「いや」
「最初からやり直そう」
プリンスジョン：
「同意。もっと強くならないと」
葵は時計を見る。
23:38
目を見開く。
ヒロ：
「もう寝るね。遅いから」
沈黙。
ソウマキー：
「時間気づかなかった」
魔導咲：
「ほんとそれ！」
ヒロ：
「おやすみ」
タケジル：
「みんな好きだわ」
「本当に」
葵は微笑む。
しばらく画面を見つめ、
やがて電源を落とした。
部屋は再び静寂に包まれる。
彼女は小さく呟いた。
「……ありがとう、今日も。お父さん」
そして、眠りについた。
翌朝。
鏡の前。
髪を持ち上げ、
眉をひそめる。
「うわ…クマできてる」
登校中の廊下。
美緒とヒナが並んで歩きながらあくび。
そこへ葵が現れる。
「おはよ、寝不足組」
美緒が見る。
「それ、あんたもでしょ」
指差す。
「クマあるよ」
葵が慌てる。
「え！？見える！？」
美緒が笑う。
「うそだよ」
「美緒！」
ヒナが言う。
「昨日、ずっと見てたもんね」
美緒は肩をすくめる。
「頑張って理解しようとしたけど…ちょっと退屈」
葵は笑う。
「やると楽しいよ」
美緒は少し考える。
「……かもね」
その時、山田と蓮が来る。
「おはよう」
「おはよう」
ヒナが小声で。
「今日、普通だね」
美緒はちらっと見て、
すぐ視線を逸らす。
葵が話題を変える。
「タケジルどうだった？」
ヒナが笑顔で。
「最高！」
「敵処理めっちゃ早い！」
美緒が笑う。
「昨日テンション高かったよね」
「お母さんに怒られてたし」
ヒナが照れる。
「えへへ」
葵が周りを見る。
「教室行こっか」
美緒が気づく。
「……あれ、誰もいない」
教室に入る。
美緒は座り、
蓮をちらっと見る。
……元気そう。
ヒナが呼ぶ。
「葵」
「週末、海行くんだよね？」
「うん」
「うちも！」
「星砂ビーチ！」
葵が驚く。
「ほんと！？」
ヒナがはしゃぐ。
「楽しみ！」
美緒が小さく言う。
「……葵」
「ん？」
少し迷い、
「私も行っていい？」
沈黙。
そして小さく。
「家にいたくない」
葵は優しく答える。
「……大丈夫？」
美緒は言う。
「お願い」
視線を逸らす。
「その前に…病院寄るけど」
ヒナが頷く。
葵は息をつき、
「……お母さんに聞いてみるね」
微笑む。
「たぶん大丈夫」
美緒が小さく笑う。
「ありがとう」
葵はその様子を見つめながら思う。
……やっぱり、いろいろあるんだろうな。
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それでは、また次の話で。
