別れと永遠のあいだ

第21話 ―「断るという重さ」

部活が、ようやく終わった。

階段へと続く廊下は人の流れでいっぱいだった。軽い足音、肩にかけ直される鞄、テストやゲーム、出し忘れた課題の話があちこちから聞こえてくる。

大きな窓から差し込む夕方の金色の光が、磨かれた床に長いオレンジ色の影を描いていた。

葵はゆっくりと廊下を歩きながら、すでにスマホを手にしていた。

歩きながら文字を打つ。

「ねえ、ひな。武雄くん、パーティー入りたいって。エターナルもやってるみたい」

送信。

すぐに既読がついた。

そして、ほとんど間を置かずに返信。

「マジで！？レベルいくつ！？職業なに！？」

葵は小さく笑った。

落ち着いた様子で打ち返す。

「わかんない。聞いてない。でも助けが必要みたい」

すぐにまた返信が来る。

「番号送って！」

葵は武雄の連絡先を送った。

何か打とうとした、そのとき――

中庭の方で視線が止まった。

顔を上げる。

校門の近くで、美緒が一人で歩いていた。

夕方の風が、彼女の髪をやさしく揺らす。

そのすぐ後ろから――

誰かが走ってくる。

山田だった。

どこかぎこちなく、今さっき決意したみたいな走り方で。

葵はまばたきする。

スマホをポケットにしまった。

「なにあれ……？」

「こっちが聞きたいくらいだけど」

びくっと肩が揺れる。

「だ、代表！」

隣には腕を組んだ花恵が立っていて、その様子を見ていた。

眉をひそめる。

「教室じゃないんだから、花恵でいいよ」

葵は後頭部をかく。

「あ、うん……花恵さん」

花恵は視線を校門に向けたまま言う。

「あの山田、今日ちょっと変だったよね」

少し首をかしげる。

「気にならない？なんで走ってるのか」

葵はもう一度見る。

「美緒のところに行ってる……」

「じゃあ、行こ」

二人は足早に廊下を進み、階段へ向かった。

昇降口で素早く靴を履き替える。

ロッカーの扉が閉まる音が響く。

そして外へ出た。

校門の近くで、山田はついに美緒に追いついた。

葵は少し足を緩める。

「なんか……変な感じ……」

花恵はあっさり言う。

「じゃあ、もっと近くで見ればいいじゃん」

二人は気づかれないように近づいた。

山田が息を切らしながら、美緒の前で止まる。

「神崎さん！」

美緒が足を止めて振り返る。

一瞬、目を細めて――

軽くため息をつくように目を逸らした。

「山田くん、あのね――」

「ごめん！」

山田が遮った。

美緒が眉をひそめる。

山田は膝に手をついて、呼吸を整えようとしていた。

「俺……あの手紙のとき……神崎さんのこと、ちゃんと考えてなかった」

美緒が瞬きをする。

「え……？」

山田は顔を上げる。まだ少し赤い。

「大変なときだったのに」

声を整えながら続ける。

「お母さんが入院してて……看病してて……」

息を吸う。

「俺、そのとき一緒にいたよな」

美緒の表情が変わる。

無表情に近い、静かな顔。

「……覚えてる」

山田は視線を落とす。

「それをわかってて……告白した」

一瞬、目を閉じる。

「一番タイミング悪いときに」

深く頭を下げた。

「自分勝手だった。ごめん」

美緒の目が見開かれる。

「や、山田くん……顔上げて……」

そっと肩に手を置く。

山田はゆっくりと顔を上げた。

「でも俺は――」

「ねえ」

美緒が静かに言う。

「ちゃんと伝えてくれたのは、嬉しかったよ」

一息つく。

「だから、あんなふうに断っちゃって……ごめん」

風が校門を抜ける。

乾いた葉が地面を滑る。

美緒は少し視線を外した。

「でも……やっぱり無理かな」

山田が目を見開く。

「な、なんで……？」

美緒は悪気なく答える。

「個人的にね？」

少し困ったように笑う。

「背が高い人が好きなの」

沈黙。

山田が小さくつぶやく。

「……同じくらいだから、か……」

美緒はまた肩に手を置いた。

「誤解しないで」

やさしく言う。

「山田くんのこと好きになる子、いっぱいいると思う」

少し間を置く。

「それに今、家のこともあって……ちょっと余裕なくて」

目が少しやわらぐ。

「気にかけてくれてありがとう。本当に」

手を離す。

そして背を向ける。

「優しいね。あんまり自分を責めないで」

山田はその場に立ち尽くした。

地面を見つめたまま。

唇が動くが、言葉は出ない。

そのとき――

「山田くん、ごめんね！」

ひなが横を走り抜ける。

「もう！待ってくれなかったじゃん、美緒！」

「角で待つつもりだったってば」

美緒が笑う。

二人は並んで歩き出した。

話しながら、笑いながら。

やがて遠ざかっていく。

山田はゆっくり振り向き――

反対方向へ歩き出した。

振り返ることなく。

校門のそばで、葵と花恵はようやく姿を見せた。

花恵がため息をつく。

「これはキツい……」

葵は顔をしかめた。

「山田くん、かわいそう……」

花恵がちらっと見る。

「友達の肩持つんだ？」

「いや……」

葵は少し考える。

「なんていうか……」

目をそらす。

「美緒、昔から背高い人好きだし」

花恵が小さく「ああ」と言う。

「やっぱりね」

肩をすくめる。

「でも、これでよかったんじゃない？」

葵が見る。

「なんで？」

「変に期待させるよりマシでしょ」

葵は少し考えた。

夕方の風が通り抜ける。

「わかんない……」

小さくつぶやく。

「でも……その期待だけで、なんとか立ってる人もいると思う」

花恵は黙る。

少し考えて――

やがて背を向けた。

「じゃ、私は帰る」

道路を渡りながら手を振る。

「また明日ね、坂本」

「うん……」

葵は答える。

「……代表」

花恵は振り返らずに手を振った。

葵はその場に立ち尽くす。

遠くの山田を見る。

反対側では、美緒とひながもう小さくなっていた。

ため息。

「今日、ゲームやろ……頭ぐちゃぐちゃ」

――その後。

葵は電車に乗っていた。

いつもの席に座る。

窓には夕焼けが流れていく。

駅に着き、降りる。

家に帰る。

簡単に食事を作り、少しだけ部屋を片付ける。

それからシャワーへ。

温かいお湯が、今日の重さを少しだけ流してくれた。

風呂から出て、髪を拭いていると――

「おかえり、葵」

母の声。

「ただいま」

雪子がコートを脱ぎながら笑う。

「今日はちょっと遅くなっちゃったけど……」

指を立てる。

「決まったわよ、海の日！」

葵は瞬きをする。

「あ……海……」

少し考える。

「土曜日だっけ？」

「そう！」

雪子が嬉しそうに頷く。

「朝早く出るわよ！」

葵は小さく笑った。

「久しぶりだね……」

雪子が笑う。

「お父さん、計画したのに結局寝ちゃうのよね」

葵は黙る。

視線が揺れる。

「……うん」

「寝ちゃってたね」

目を伏せる。

「覚えてる」

静かな空気。

雪子がそっと抱きしめる。

「せっかくだし、楽しもうね」

「……うん、お母さん」

二人で食事をとる。

「劇はどう？」と雪子。

「……セリフ、三つだけ」

雪子が目を丸くする。

「三つ！？」

笑う。

「私なんて最初は照明係だったわよ」

葵も笑う。

「でも二年目から出たんでしょ」

「あ、そうだった」

雪子が額を叩く。

「どんなセリフ？」

葵は箸を動かしながら。

「ちょっと説明しにくい……」

「もっと練習しないと」

「武雄くんが手伝ってくれてる」

雪子が眉を上げる。

「武雄？藤本さんのとこの？」

「うん……人気あるし、同じ部活」

雪子がにやっと笑う。

「家に呼べばいいじゃない」

「昔よく一緒にいたでしょ」

葵はすぐ反応する。

「お母さん、もう子供じゃないんだから」

「それはちょっと……」

雪子が首をかしげる。

「なに？意識してるの？」

ニヤリ。

葵がむせる。

「お、お母さん！？」

「違うって！」

雪子が笑う。

「ごめんごめん」

葵は息を整える。

「武雄くん彼女いるし」

「そういうのじゃない」

腕を組む。

「なんか……もう違う感じ」

雪子がじっと見る。

「へえ？」

「大人になったのね」

葵の顔が赤くなる。

「ま、まあ……ちょっとは」

雪子が身を乗り出す。

「じゃあ別に気になる人がいるの？」

葵は動きを止める。

母を見る。

口いっぱいに食べたまま。

じーっと。

雪子が吹き出す。

「ふふっ、ハムスターみたい！」

「もーー！！」

「やめて！」

笑い声。

やがて少し優しくなる。

「……昼間はあまり話せないからね」

葵は目を伏せる。

「……」

数秒後。

「お皿、洗うよ」

「お母さんはお風呂入ってきて」

雪子は微笑む。

「ありがと」

「おやすみ、葵」

「おやすみ」

葵は一人、座ったまま。

静かな部屋。

テーブルの空いた席に目がいく。

一瞬――

そこに父の姿を思い浮かべた。

笑って、二人を見ている。

皿を見つめながら、小さくつぶやく。

「……笑ってるよね、お父さん」

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