第16話 君の笑顔を見たとき、僕が感じたこと
暗い部屋の中で、画面の光だけが静かに揺れていた。
深いダンジョンの入口。
黒い石の壁と、落ち着かない炎のように揺れる松明に囲まれながら、四人のキャラクターが立っている。
画面の隅に、名前が淡く光っていた。
ソウマキー。
プリンスジョン。
ヒロ。
マドウサキ。
一瞬の静寂。
そして、チャットが動いた。
Prince John：
「これであのドラゴンも終わりだな」
ヒナの部屋。
彼女はコントローラーを握りながら、楽しそうに笑っていた。
だが、その直後――
Soumakey：
「マドウサキ、レベルがかなり低い…」
ヒナは固まった。
画面をじっと見つめる。
一秒。
二秒。
三秒。
そして――
「えええっ、そうだったぁ！！」
チャットに次の言葉が流れる。
Soumakey：
「どうする？」
葵は自分の部屋の床に座り、ベッドにもたれながらコントローラーを握っていた。
落ち着いた目で、ダンジョン入口に立つキャラクターたちを見つめる。
そして、ゆっくりと打ち込む。
Hiro：
「オークのクエストあるよね。先にそれ手伝おう」
すぐに返事が来る。
Prince John：
「いいね。それで行こう、マドウサキ？」
美咲の部屋。
彼女は画面の向こうで、小さく微笑んだ。
「うん…」
淡い青のローブをまとった小さな魔法使い――マドウサキが、仲間の後を追いかける。
場面が切り替わる。
中型オークの廃村。
黒い木と動物の骨でできた建物は崩れ、あちこちで焚き火が燃えている。
その中を、数えきれないほどのオークが歩いていた。
再びチャット。
Prince John：
「範囲火魔法いく」
Soumakey：
「了解」
沈黙。
数秒間。
葵は静かに画面を見つめていた。
先頭を歩くソウマキー。
巨大な盾を背負い、まるで門を打ち破れるほどの重さを感じさせる。
守る者の歩き方だった。
その後ろで、プリンスジョンが杖を掲げる。
赤いルーンが空中に浮かび、回転する。
――イグニス・フレイム。
炎が村を焼き尽くす。
オークたちは吹き飛ばされ、炎に飲み込まれていく。
チャットが流れる。
Prince John：
「攻撃魔法ある？マドウサキ」
美咲は慎重に入力する。
Madousaki：
「あります」
杖を掲げる。
空気が一気に冷えた。
氷の結晶が空中に生まれる。
――シャープ・ブリザード。
無数の氷の刃が雨のように降り注ぎ、オークたちを貫いた。
画面の数字が一気に上がる。
レベル10。
18。
26。
「すごい…一気に上がった…！」
Prince John：
「回復と攻撃、両方伸ばして」
Hiro：
「それでドラゴンも楽になる」
Soumakey：
「行こう」
再び静寂。
足音だけがダンジョンに響く。
そして――
Prince John：
「じゃあ、ドラゴン行こうか」
長い道のりだった。
石の回廊。
影から襲いかかる魔物。
ドラゴン兵と歪んだ怪物たち。
すべてを突破して――
たどり着く。
巨大な空洞。
中央で眠るドラゴン。
黒い鱗が光を反射し、黄金の瞳がゆっくり開く。
戦闘開始。
ソウマキーが最初に突っ込む。
盾がドラゴンの顔面に叩きつけられる。
轟音。
だが――
反撃。
一撃で吹き飛ばされる。
ヒロが続く。
対ドラゴン用の剣が光る。
斬撃。
火花。
ドラゴンが口を開く。
炎が喉に集まる。
チャット。
Prince John：
「マドウサキ、防御！」
美咲は息を整える。
――グループプロテクション。
光の壁。
――リカバリーヘルス。
その瞬間――
炎が放たれた。
全てを焼き尽くすような業火。
葵は一瞬目を閉じる。
（もう焼かれるの、見たくない…ヒロ）
目を開く。
違和感。
Hiro：
「ダメージ少ない」
Prince John：
「回復もしてる」
Soumakey：
「ポーション全部マドウサキに」
青い瓶が次々と渡される。
炎が収まる。
全員、立っていた。
Soumakey：
「マナ限界」
Prince John：
「今しかない」
総攻撃。
魔法。
剣。
爆発。
ドラゴンの体力が削れる。
葵が強く握る。
「ここで…！」
ヒロの剣が青く光る。
――フォーティフィケーション。
跳躍。
首を貫く。
断末魔。
崩れ落ちる巨体。
勝利。
「やったぁ！！」
「ヒナ、静かにしなさい！」
「ごめーん！」
葵はコントローラーを静かに置く。
「やっと…」
ベッドに倒れ込む。
小さな笑み。
でも――
（山本くん、なんか変だったな…）
夜。
スマホ。
「今日は大変だったね」
送信。
「ドラゴン」
待つ。
既読なし。
少しして――
「大変だったな。マドウサキのおかげだ」
葵：
「一緒に遊ぶの、好きだよ」
「俺も。邪魔してたらごめん」
「してないよ」
少し迷って――
「安心する」
待つ。
返事は来ない。
（やっぱり、距離ある…）
別の部屋。
宗馬。
「安心する」
画面を見る。
「…なんだよ、それ」
言葉は続かない。
そのまま横になる。
静寂。
翌朝。
教室。
宗馬。
後ろを向いて――
美咲と笑っている。
自然に。
ヒナが走る。
葵は立ち止まる。
見つめる。
胸に手を当てる。
（なんで…）
ゆっくり浮かぶ感情。
（こんなに、変な感じがするんだろう…）
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