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第11話 ― 手紙、過去、そして決断

白い封筒が、神崎美緒の指の間に挟まれたままだった。

中央に描かれた小さな赤いハートが、シンプルな紙の上でほんのり光っているように見える。美緒は、そこに何か見えない言葉でも書かれているかのように、しばらくそれを見つめていた。

やがて、小さく息を吐いた。

「授業の間に考えておくよ。」

隣で、ヒナがすぐに身を乗り出し、いたずらっぽい笑顔を浮かべた。

「えー、もう行きなよ！で、あとで全部教えてね！」

美緒はゆっくりと目を上げた。

「これはショーじゃないんだよ、ヒナ。」

ヒナは大げさに腕を組んだ。

「行かないなら、無理やり行かせるからね！」

美緒は少し眉をひそめた。

「なんでそんなにこだわるの？」

そう言いながら、手紙をカバンの中にしまう。

「考えるって言ったでしょ、ヒナ。今日はもうこの話しないで。」

ヒナは少し顔を背け、笑いをこらえながら小さな声でつぶやいた。

「ふふ……このデート、観察してマンガのネタにしよ。」

芝居がかったように顎に手を当てる。

「もうキスシーンまで想像できる……」

葵は小さく笑った。

「ヒナって、たまに変だよね。」

ヒナはすぐに振り向いた。

「違うよ、葵ちゃん！ただ楽しみなだけ！」

それから机を軽く叩いた。

「それより……ヒーラー探さないと。」

葵は首をかしげた。

「でも、誰が私たちと一緒にやりたいって思うかな？」

少し困ったように笑う。

「私たち、すごく下手だし。」

ヒナは、すごく大事なことを説明するみたいに指を立てた。

「RPGは上手いか下手かじゃないの。」

元気よく言う。

「ゲームの世界に入り込むことが大事なんだよ！」

それから少し首をかしげた。

「葵ちゃん、前にやってなかったっけ？」

葵はヒナを見た。

表情は真剣だったけれど、目は遠くを見ているようだった。まるで、どこか遠い場所へ行ってしまったように。

ヒナはすぐに気づいた。

笑顔が消えた。

「あ、あの……ごめん、葵ちゃん。

今の忘れて。」

葵は何度か瞬きをして、ゆっくり息を吸った。

「大丈夫、ヒナ。

誰がやるかなって考えてただけ。」

数分後、生徒たちはみんな席に座り、教室にはいつものざわめきが広がっていた。

教室の反対側で、山本蒼真が手を上げ、葵とヒナにこっそり手を振った。二人も手を振り返した。

その様子を見て、美緒が小さく笑いながらつぶやいた。

「私、あんなふうに選ばれたことないな。」

葵は振り向いた。

「え？選ばれた？」

美緒は頬杖をついた。

「なんでもない。」

少し笑って言った。

「大事にしなよ、山本さん。」

葵の反応はすぐだった。

顔が一瞬で真っ赤になった。顎から耳の先まで全部。

「な、なにそれ！？」

立ち上がりそうになる。

「美緒！何言ってるの、あ、あんた……！」

美緒は笑った。

「はは、落ち着いて。」

両手を上げる。

「冗談だよ、葵ちゃん。」

数秒後、笑いが落ち着き、彼女は小さくため息をついた。

「こんなに笑ったの、久しぶりかも。」

三人の間に、小さな沈黙が生まれた。

葵は少し心配そうに彼女を見た。

「お母さん、どう？」

美緒は落ち着いた声で答えた。

「順調に回復してるって。昨日、先生が言ってた。」

一度机を見て、また顔を上げる。

「今日、お父さんが日本に来るんだ。

たぶんすぐ病院に行くと思う。」

ヒナは目を大きくした。

「遠くから来るんだ。すごいね。」

美緒は肩をすくめた。

「まあ……あの人なら来ると思ってた。」

そのとき、教室のドアが開き、佐々木先生が入ってきた。

「おはよう、みんな。」

全員立ち上がる。

「おはようございます！」

「はい、座って。」

先生はプリントを机に置いた。

「授業を始めます。」

時間はゆっくり過ぎていき、やがて昼休みになった。弁当を開く生徒もいれば、購買へ食べ物を買いに行く生徒もいた。

ヒナはすぐに美緒の方を向いた。

「それで、美緒？！」

美緒は落ち着いてご飯を食べていた。

「それでって？」

ヒナは大げさに眉を上げた。

「誘い、受けるの？」

美緒は少し考えてから思い出したように言った。

「ああ。あの手紙。」

お茶を一口飲む。

「たぶんね。ちゃんと返事はしないといけないし。」

ヒナは親指を立てた。

「頑張ってね。」

そう言いながら、ヒナの視線が教室の中をさまよった。

そして、動きが止まった。

少し離れたところで、黒沢花恵が無表情のまま、じっと葵の方を見ていた。

ヒナは葵に近づいて小さな声で言った。

「葵ちゃん……なんで委員長、また葵ちゃんのこと見てるの？」

葵はスマホをいじっていた。

「委員長？」

顔を上げて振り向く。

その瞬間、葵と花恵の目が合った。

花恵はすぐに顔をそらし、何事もなかったかのように匠と話し始めた。

葵は何度か瞬きをした。

「変なの……」

そのとき、教室のドアが開いた。

荒井美咲が入ってきた。

しかし、何かが違った。

歩き方が少しおかしい。普通に歩いているようで、ほんの少しだけ足取りが不安定だった。

教室が静かになり、何人かの生徒がひそひそ話を始めた。

美緒が小さな声で言った。

「美咲、体調悪そう……」

少し眉をひそめる。

「昨日のあの子たちかな？」

葵も小さな声で答えた。

「わからない……

でも花恵さんが見てくれるって言ってた。」

そのとき、佐々木先生が再び教室に入ってきた。

全員立ち上がる。

「えー、今日は大事なお知らせがあります。」

教室が静かになった。

「来週、テストがあります。しっかり勉強するように。」

すでに何人かの生徒がため息をついていた。

そして先生は続けた。

「それから、もう一つ……」

少し言葉を止める。

「女子トイレで血が見つかりました。」

教室にざわめきが広がった。

「何か知っている人がいたら、先生か職員室に知らせてください。」

蒼真はこっそり葵の方を見て、手でスマホのジェスチャーをした。

葵は静かにスマホを取り出す。

新しいメッセージが来ていた。

開く。

――蒼真：

「美咲が三人の女子と一緒にトイレに入ったって話を聞いた。」

「昨日、話したんだよね？」

「何か言ってた？」

葵は画面を見つめた。

表情は変わらない。

でも、意識はずっと昔へ戻っていた。

坂本葵、九歳。

教室で一人で座っていた。

他の生徒はみんなグループで昼ご飯を食べている。

でも葵は、いつも一人だった。

そして、いつも同じ女子グループがいた。

髪を引っ張られる。

消しゴムを捨てられる。

弁当を床に落とされることもあった。

葵は泣かなかった。

叫びもしなかった。

ただ、遠い目で彼女たちを見ていた。

ある日、女子の一人が言った。

「なんで怒らないの？」

別の子が笑った。

「この子、泣きもしないよ。」

「殴っても泣かないし。」

しばらくして、葵は小さなゲームショップで父の古いゲーム機を持って立っていた。雪子と一緒だった。売るつもりだった。

雪子が聞いた。

「本当にいいの？葵、売っちゃって。」

葵は静かにうなずき、雪子は店員のところへ行った。

そのとき、ヒナが店に入ってきた。

大きなメガネ、髪を結んでいて、父親と一緒だった。ゲーム機を見て目を輝かせていた。

「わあ、坂本さん！このゲーム機持ってるの！？」

葵は驚いて瞬きをした。

「え？」

ヒナはすぐに近づいてきた。

「この前助けてくれてありがとう！どうやってお礼したらいいかわからないけど……

このゲーム機、買ったの？」

葵はいつもの無表情に戻って言った。

「ううん、売りに来たの。」

ヒナはすぐに笑った。

「じゃあ、私に売って！お父さんあそこにいるから！」

葵は数秒彼女を見て、少しだけ微笑んだ。

「すごく好きなんだね。」

ヒナは顔を赤くした。

「も、もちろん！」

深呼吸する。

「それで？」

葵はゲーム機を持ったまま言った。

「お金は別にいらないの。」

「大事にしてくれる人に持っててほしいだけ。」

ヒナは瞬きをした。

「大事に？」

葵は少し目を下げた。

「お父さんと一緒に遊んでたから……

でも、もう一緒に遊べないから。」

ヒナは少し黙った。

それから手を上げた。

「じゃあ、私の家で一緒に遊ぼう！」

顔を赤くする。

「あ、急に変なこと言ってごめん！」

葵は笑い始めた。

「ヒナって面白い。」

「でも、一緒に遊んでくれるの？」

ヒナは大きく笑った。

「うん！」

過去の記憶は消えた。

葵は現在に戻った。

どうして、こういうことっていつも起こるんだろう……

休み時間になると、葵は立ち上がった。

「ちょっと行ってくる。」

「葵ちゃん？」

「葵、待って！」と美緒が言った。

しかし葵はもう、美咲の席へ向かって歩いていた。

「美咲……

よかったら、私が手伝うよ。」

美咲は彼女を見た。

目は真剣だった。

「坂本。

私は助けなんていらない。」

彼女は立ち上がり、ドアの方へ歩いた。

そこには、すでに三人の女子が待っていた。

美咲はそのまま一緒に教室を出ていった。

葵は小さくため息をつき、その後を追いかけ始めた。

蒼真はすぐに立ち上がり、葵のところへ走った。

「どこ行くの、坂本さん？」

「助けに行く。」

蒼真は少し迷ったような顔をした。

「でも……先生に言った方がいいんじゃない？」

葵は落ち着いた声で答えた。

「先生たちは、もうあの子を見捨ててる。」

そして、そのまま教室を出ていった。

ヒナと美緒もすぐに立ち上がった。

蒼真は少しの間、床を見ながら考えていた。

教室の反対側では、匠がメガネを直しながら静かに様子を見ていた。

花恵が急いで教室を横切った。

「や、山本くん……」

少し不安そうだった。

「先生に言った方がいいかな？」

蒼真は顔を上げた。

「僕、やることができたみたいです。委員長。」

そしてヒナと美緒を見た。

二人は真剣な目で彼を見ていた。

蒼真は小さくうなずいた。

ヒナは深呼吸をした。

美緒が彼女を見る。

「準備いい？ヒナちゃん。」

ヒナは少しだけ唾を飲み込んでから言った。

「こういうことは……」

そして顔を上げた。

「もう、怖くない。」

少しでも楽しんでいただけたなら、嬉しいです。