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第97話「一人で行く話」

　話を決める時の四人は、深層より静かだった。

　長野駅近くのビジネスホテル。

　窓の外はもう暗く、部屋の中だけが白く明るい。ローテーブルの上には紙の地図、端末、缶コーヒー、ミネラルウォーター、栄養バー。泊まるための部屋ではなく、完全に作業場だった。

　レイラがペンを走らせる。

　ガレスが時刻を書き込み、ミラが必要機材と不要機材を分け、刃はその全部を眺めていた。

「見てるだけなの、珍しいですね」

　ミラが言った。

「見てるだけじゃねえよ。聞いてる」

「発言量が少ない」

「お前が多いんだよ」

「それは事実です」

　認めるのも早かった。

　ガレスが紙地図の一点を指した。

「整理する。車はここまで」

　林道の終点手前。現在使われていない保守車両待避所と、古い簡易ゲートの記号がある場所だ。

「二十時二十分着を目標にする。そこから全員で歩く。観測点の手前、最後の尾根分岐までで約二十五分」

「そこで刃だけ前へ」

　レイラが続けた。

「私たちは尾根の陰で待機。視線も、術式も、極力観測点側へ出さない」

「徹底してるな」

「相手が警戒条件を出してるなら、まずは守る」

　乾いた口調だった。

　だが、乾いているからこそ本気だと分かる。

　ミラが端末を一台持ち上げた。

「持っていくのはこれだけでいいです」

　薄い端末だった。通信機能は残っているが、保存領域はほぼ空にしてある。

「原本データ、刻印片の高解像度、地図のフルスキャン、全部こっちには入れません。向こうに見られて困るものは置いていきます」

「じゃあ持ってく意味あるのか、それ」

「生存確認と最低限の時間同期です」

　ミラは即答した。

「あと、八雲くんが無言で消えると、待ってる側の精神衛生が悪いので」

「最後だけ研究者の説明じゃないな」

「共同生活の知見です」

　何の共同生活だ、と突っ込みかけてやめた。

　もう今さら、そういう話でもない。

「通信条件は」

　刃が聞くと、ガレスが地図の横へ短い線を三本引いた。

「分岐点までは生きる可能性が高い。その先は死ぬ前提で考える」

「雑だな」

「現場はそんなものだ」

　確かに間違ってはいない。

「分岐へ入る前に一回、生存だけ送れ」

　ガレスは続ける。

「文面は要らん。既定スタンプ一つでいい」

「戻る時も同じ」

　レイラが補う。

「余計な会話は残さない」

　ミラが指を立てた。

「なので、スタンプは三種類です。入る、接触済み、戻る」

「雑だな」

「誰かさん向けに最適化しています」

　誰かさん、で済ませる気が一切ない目だった。

　ガレスは時計を見る。

「二十一時を五分過ぎても接触済みの合図がない場合、予定通り待機継続」

「すぐには動かないんだな」

「動かない。相手が時間ぴったりに出てくるとも限らん」

　現実的だった。

　深層でも地上でも、この男の基準はそこが強い。

「二十一時三十分」

　今度はレイラが続ける。

「この時点でも接触済みも帰還もないなら、私が観測だけ上げる」

「上げるって」

「氷眼(ひょうがん)の解像度を上げる。でも、踏み込まない。見るだけ」

　刃は少しだけ眉を寄せた。

「無理するなよ」

「誰に言ってるの」

「お前に」

「珍しい」

　レイラはそこでわずかに口元を緩めた。

「分かった。見える範囲だけにする」

　ガレスがさらに次を置く。

「二十二時」

　部屋が少しだけ静かになった。

　この時刻だけは、全員が同じ重さで聞いていた。

「この時点で戻らないなら、一人条件は切る」

　ガレスの声は低いが揺れなかった。

「俺が先行する。レイラは視界補助。ミラは後方で記録と退路管理」

「却下」

　刃は即答した。

「お前らまで巻き込むな」

「巻き込まれる前提でここにいる」

　ガレスも即答だった。

「だから時間を切ってる。戻らない場合の話を、戻る前提のまま曖昧にする方が危ない」

　その通りだった。

　気に入るかどうかは別だが、正しい。

　ミラが端末の画面をこちらへ向けた。

「情報側も同じです。二十二時時点で帰還なしなら、原本分離状態を固定します。八雲くんが持ってる端末は遠隔消去。こっちの保管データは別経路へ移します」

「そこまでやるのか」

「そこまでやる話です」

　眠そうな顔のまま、声だけが妙に固かった。

「向こうが第一世代寄りの管理系設備なら、端末を見られる前提で動いた方がいい。見せていい物だけ持って行っても、持ってるという事実だけで推測されますから」

「嫌な言い方だな」

「嫌な状況なので」

　レイラが最後の線を引いた。

「だから、今回は一人で行く。でも、勝手にはしない」

　刃は顔を上げた。

　さっきまで自分で言うつもりだった言葉を、先に置かれた。

「取るなよ、俺が言おうと思ってたのに」

「じゃあ、自分で言い直して」

　逃がさない顔だった。

　ひどい。

　缶コーヒーを一口飲む。ぬるい。苦い。だが、こういう時には妙にちょうどいい。

「……今回は一人で行く」

　刃は三人を順に見た。

「でも、勝手にはしねえ。戻らない場合の線も、持ってく物も、全部ここで決める。……それでいいんだろ」

　ガレスが頷く。

　ミラも頷く。

　レイラだけが数秒こちらを見て、最後に小さく息を抜いた。

「うん。それでいい」

　そこでようやく、部屋の空気が少しだけ落ち着いた。

◇

　準備は早かった。

　ミラは端末の中身を最後まで削り、空の端末に既定スタンプだけを残した。ガレスは現地までの車、林道歩行、尾根分岐、待機位置までの時刻を紙に落とし直す。レイラはその紙をさらに簡略化して、暗闇でも見失わない形へ整える。

　刃の役目は少ない。

　少ないが、何もしていないわけではない。

　全員が動きやすいように、話を短く切る。

　迷う箇所はその場で決める。

　必要以上に背負わない。

　それ自体が、前よりはできるようになっていた。

「そういえば」

　ミラが不意に顔を上げた。

「八雲くん、一人で行く前の顔、前よりましです」

「どういう意味だ」

「前は“どうせ自分でやる”顔でした」

「今もやるのは俺だろ」

「そこじゃないです」

　彼女は少しだけ笑った。

「今はちゃんと、戻って説明する気の顔してます」

　それは褒め言葉なのか、観測結果なのか、少し迷う。

　多分、両方だった。

　レイラがバッグの口を閉じながら言う。

「前より面倒が増えただけ」

「ひどいな」

「でも、前よりまし」

　それも多分、褒め言葉だった。

　ガレスが立ち上がる。

「出るぞ。路面が冷える前に林道へ入りたい」

　全員が動く。

　この四人は、決まると速い。

　部屋の電気を落とす直前、端末が一台だけ震えた。

　刃が足を止める。

　差出人表示を見て、少しだけ意外に思った。

「……鉄爺？」

　レイラが振り返る。

「このタイミングで？」

「珍しいですね」

　ミラも覗き込む。

　短いメッセージだった。

　『地鉄が思ったより生きてる』

　『繋ぎ方が見えた』

　『戻せる。死ぬ前に帰ってこい』

　一番最後だけ、いつもの鉄爺だった。

　だが、その三行で十分だった。

　古びた刀は終わっていない。過去は、火の中でもちゃんと繋がる。

　刃は画面を見たまま、短く息を吐いた。

「……縁起でもねえ」

　ガレスが口元だけで笑う。

「職人なりの景気づけだろう」

「だとしたら趣味が悪い」

「今さらだね」

　レイラが先に部屋を出た。

　振り返らずに言う。

「じゃあ、帰ってきてから文句言いなよ」

　短いが、十分だった。

　刃は端末をしまい、刀袋を左手で提げ直す。

　今度は一人で行く。

　だが、その前に、帰る先はもう決まっていた。