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第96話「指定座標」

　集落へ戻る途中で電波が安定すると、刃は立ち止まったまま端末を開いた。

　差出人不明の三行。座標。時刻。『一人で来い』。

　それに、山小屋で見つけた地図と金属板の写真を三枚添える。

　送信先は三人まとめてだった。

　『さっき届いた。今から下る。隠さない』

　送って二十秒で着信が来た。

　レイラだ。

「早いな」

『遅い方が嫌』

　開口一番がそれだった。

　いつも通りで、少しだけ助かる。

『座標、転送した？』

「した」

『写真も見た。東京に戻らないで。長野駅で落ち合う』

「即決だな」

『今夜二十一時でしょ。往復してる時間ない』

　その後ろで、別の声が割り込んだ。ミラだ。

『金属板、もう一回表裏ください。あと地図の右下も。そこ切れてます』

「人に頼む態度か」

『今のはかなり丁寧でしたよ』

『丁寧だったな』

　最後にガレスまで乗ってきた。

　どうやら三人とも同じ場所にいるらしい。

『下山を優先しろ。話は平地でやる』

「分かった」

『あと』

　レイラの声に戻る。

『勝手に二十一時へ間に合わせようとしないで。今の時点でそれやったら、本気で止める』

　刃は少しだけ黙った。

　黙った時点で図星なのが面倒だった。

「……了解」

『よし』

　通話が切れる。

　山の静けさが戻ってきた。

　だが、もうさっきまでの静けさではない。

　指定された場所は、ただの山中ではなくなっていた。四人で共有した瞬間に、次の行動へ変わる。

◇

　十七時前。長野駅近くの小さなビジネスホテル。

　レイラが押さえた部屋は、宿泊用というより急ごしらえの作戦室だった。ベッドはあるが使う気配がない。ローテーブルには端末が四台、紙の地図が三枚、簡易プロジェクタが一つ、コンビニ袋が二つ。缶コーヒー、ミネラルウォーター、栄養バー。

「おかえり」

　レイラが言った。

　軽い声だが、目だけは先に端末を見ている。

「面倒が増えたな」

「いつものこと」

「規模が違う」

「それもいつものことになりつつある」

　ひどい評価だった。

　否定できないのもひどい。

　ガレスは窓際に立ったまま頷く。

「無事で何よりだ」

「山で死ぬ要素はなかった」

「そう言うな。山で死んだ連中に謝れ」

　ミラはすでに床へ地図を広げていた。

　眠そうな顔のまま手だけが異様に速い。

「写真、かなり助かりました。雑ですけど」

「助かったならいいだろ」

「雑なのは雑です」

　刃は刀袋を壁際へ立てかけ、防水袋から手帳、地図、金属板を出した。

　ミラの目の焦点が少しだけ合う。

「本物ですね」

「写真送ったろ」

「質感は写真じゃ拾えません」

「研究者だな」

「褒め言葉です」

　レイラが椅子を引いた。

「先に順番を決める。一つ、座標の場所。二つ、『一人で来い』の意味。三つ、今夜どうするか」

「妥当だ」

　ガレスが即答する。

　この二人が実務側へ入ると、話が早い。

「じゃあ一つ目」

　ミラが金属板を照明の下へ置き、拡大画像を壁へ投影した。

「この記号列。山小屋の地図に書かれていた三つの観測点符号と一致します。そのうえで、下の管理番号の残り方が、協会黎明期の地上設備タグと近い」

「近いってのは」

　刃が聞くと、ミラは紙束を一枚滑らせた。

「完全一致ではないです。でも、旧記録庫で見た初期整備票の振り方と桁構成が同じ。だから設備系。しかも携行品じゃなくて、固定拠点の番号です」

　レイラが壁の地図を指した。

「座標を打つとここ」

　長野北部の山域。今いる場所から見れば、さらに北西。車で一時間半、そこから林道、最後は徒歩。

「国定ダンジョンのゲートは日本各地にあるが……そのどれにも該当しないんだな？」

　ガレスが確認する。

「うん。しかも今の施設網から外れてる」

　ミラは別の古地図を重ねた。

　等高線と、古い林道。そこへ薄く、鉛筆のような線が浮く。

「ここ、今は地図上でほぼ死んでます。でも古い保守図面だと、尾根に点がある」

「点？」

「観測小屋か、補助拠点。正式名称までは残ってなかったんですが――」

　彼女は金属板を軽く叩いた。

「これの『三-七』と座標が噛みました。北部第三観測線、第七補助観測点。たぶんこれです」

　部屋が少し静かになる。

　補助観測点。

　音声ログの『帰還補助』。山小屋の地図。燃やされた紙片。線がまた一本つながる。

「何を観測する場所だ」

　刃が聞く。

　ミラは首を横に振った。

「そこまでは断定できません。ただ、初期協会の地上設備で、しかも山地私設保管と繋がるなら、普通の気象観測ではないです」

「魔素(マナ)変動、帰還補助の地上側観測、あるいは第一世代用の連絡拠点」

　レイラが淡々と候補を並べる。

「少なくとも、一般公開前提の施設じゃない」

　ガレスが地図へ身を乗り出した。

　指が尾根筋をなぞる。

「道が悪い」

「分かるのか」

「見るだけで分かる」

　彼はそういう男だった。

「林道は途中で死んでる。最後は尾根の痩せた部分を歩くしかない。隠れて近づける道も少ない」

「つまり？」

「複数で行くと目立つ」

　ミラが頷く。

「しかも、補助観測点って名前なら、見張る前提です。来る側も、来られる側も」

　レイラがそこで結論を短く切った。

「『一人で来い』は脅しというより、接触条件」

　刃は腕を組んだ。

「そう見る根拠は」

「場所」

　即答だった。

「本気で騙すなら、もっと分かりにくい場所を指定する。ダンジョン深部でもいいし、山中の適当な沢でもいい。わざわざ古い観測点の符号と座標を揃えて寄越してる時点で、“来られる人間にだけ分かる形”を選んでる」

「加えて地形です」

　ミラが言う。

「この尾根、途中から一人幅しか取れません。並んで行けない。隠れて包囲も難しい。複数で近づいた時点で、向こうから見れば“連れてきた”判定になります」

　ガレスがさらに現実側を足す。

「古い観測点なら、出入口も一か所だろう。相手が中にいるなら、複数接近で閉じる」

「そうだな」

　刃は短く吐いた。

「要するに、物理的に一人じゃないと会ってもらえない場所ってことか」

「そういうこと」

　レイラが頷く。

「裏切りとか試しとか、そういう嫌な意味だけで読む必要は今のところない」

　そこは少し、救いだった。

　救いだが、楽になるわけでもない。

「で」

　ミラが缶コーヒーを一本押しつけてきた。

「二つ目。『一人で来い』の意味は分かりました。次は三つ目、今夜どうするかです」

「早いな」

「二十一時ですからね」

「お前、今日テンション高くないか」

「そりゃ高いですよ。嫌な謎が綺麗に繋がってきたので」

「最悪だな」

「研究者なので。もっと褒めてもいいんですよ？」

　ひどい理屈だった。

　ガレスは笑わないまま壁時計を見た。

「今から向かえば、現地手前までは全員で入れる」

「観測点そのものには刃だけ」

　レイラが続ける。

「私はそれでいいと思ってる」

　刃は顔を上げた。

　反対が先に来ると思っていたわけではない。だが、止めるではなく、それでいいと言われると少しだけ間ができる。

「いいのか」

「よくはない。でも、場所がそういう条件なら、そこに逆らって四人で押しかけても何も進まない」

　声は乾いている。

　乾いているが、冷たくはない。

「ただし、隠れて行くのは駄目」

「しねえよ」

「今のは確認」

　ガレスが腕を組んだ。

「俺も異論はない。物理的に一人で行くのは刃だ。だが、そこで何を見て、どこまで入って、何分戻らなければ切り替えるかは、全員で決める」

　ミラもすぐに乗る。

「情報も同じです。持っていくもの、持っていかないもの、回収できなかった場合に何が残るか。そこまで含めて整理します」

　刃は缶コーヒーを開けた。

　ぬるい。駅で買ったやつより少しましな程度だ。

「お前ら、止めないんだな」

　ミラが先に笑った。

「止まります？」

「止まらねえな」

「ですよね」

　ガレスは平然としている。

「止めるかどうかの話は、もう終わってる」

　一瞬、全員の視線が集まった。

　ガレスは無自覚らしい。

「今の言い方は忘れて」

　レイラが即座に切った。

「雑に要約しすぎ」

「何がだ」

「何でもない」

　危なかった。

　刃は額を押さえた。

　ミラだけが肩を震わせている。

「笑うな」

「すみません。今のはかなり危なかったです」

「分かってるなら止めろ」

「間に合いませんでした」

　少しだけ空気が軽くなる。

　その軽さのまま、レイラが刃を見る。

「行くの？」

　単純な問いだった。

　だが、ここで濁す意味はない。

「ああ」

　刃は答えた。

「行く。指定が地上の補助観測点なら、なおさらだ。逃したら次があるか分からねえ」

　レイラは頷く。

　そして、それ以上は言わずに、最後に一言だけ置いた。

「じゃあ、帰ってきて」

　短い。

　だからこそ重い。

　刃は少しだけ視線を外し、すぐ戻した。

「おう」

　それで十分だった。

　窓の外は、もう夜に寄っている。

　山へ戻る時間が近づいていた。

　刃は地図の上に置かれた金属板を見る。

　北部第三観測線、第七補助観測点。

　指定時刻は二十一時。

　今度は一人で行く。

　だが、もう一人では抱えない。