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第86話「崩れる帰路」

「別の場所にされた」

　ミラの声が落ちた瞬間、ガレスが全員を見た。

「慌てるな。状況を分ける」

　低い声だった。

　それだけで、空気が締まる。

「主試料は確保済み。刻印片も保持。優先順位は生還が一位、試料保持が二位。異論は」

「ない」

「ないです」

　即答だった。

　ここで迷う余地はない。

　ガレスは続けた。

「隊形を変える。先頭は刃。ミラはルート更新に専念しろ。ケースは俺が持つ。レイラは最後尾、後ろの崩落と追尾を止めてほしい」

「分かった」

「了解」

「任せて」

　ミラが迷いなく温度管理ケースをガレスへ渡す。

　レイラは振り返ったまま魔導剣を引き、後方の柱列へ視線を滑らせた。刃は前を見る。

　やることが分かれている時の四人は速い。説明も要らない。

　空洞の配置が、また一段ずれた。

　柱と柱の間隔が変わる。床の硬さも、さっきまでの位置関係も信用できない。だが、完全に無秩序ではなかった。どこかにまだ抜け道がある。

　ミラが歩きながら端末を叩く。

「左は死にました。さっきまでの帰還ログと一致しません。今、通せるのは右奥の細い一本」

「何秒持つ」

「暫定で七十。次の更新で変わります」

　十分だった。

　七十秒あれば、刃には長い。

「行くぞ」

　駆け出す。

　円形空洞の外周を抉るように伸びた裂け目へ飛び込み、刃は床の返りだけを追った。見た目ではない。足裏へ戻る硬さと抜け方だけを見る。奥へ逃がす道は、まだ死んでいない。

　背後で鈍い破砕音が響く。

　さっきまで立っていた柱が、まとめて半歩ぶん沈んだ。

「後ろ、閉じる！」

　レイラの声と同時に、青白い氷が床を這った。

　完全に塞ぐのではない。崩落の起点だけを選んで留める。空洞の再配置そのものは止められない。だが、追いつかれない程度に遅らせることはできる。

「二十秒！」

「十分だ」

　刃は細い裂け目を抜けた。

　次の通路は、前より狭い。左右の壁が近いせいで距離感はましだが、代わりに天井が不穏だった。ひび割れた岩盤が何枚も噛み合い、少しずつ位置をずらしている。

　ミラがすぐ更新する。

「前方三十メートル先で二股。右は短いけど沈下、左は遠いけど安定」

「右は」

「十二秒以内なら抜けられるかも」

　ガレスが即断した。

「右」

「同意」

　刃もそう返した。

　十二秒あれば足りる。長く安全な方を選んでいる時間の方が危ない。

　通路が開ける。右の枝へ踏み込んだ瞬間、床が鳴った。

　沈む。

　だが遅い。刃は半歩先で振り返り、黎明(れいめい)を浅く振った。落ち始めた床板の縁、その連鎖だけを断つ。沈下が一拍鈍る。

「今！」

　ガレスがミラの肩を押し、温度管理ケースを抱えたまま一気に抜ける。レイラが最後尾で跳んだ瞬間、背後の床が抜けた。

　青白い氷の足場が空中に一瞬だけ残り、その一瞬を使ってレイラがこちら側へ着地する。

「危なっ」

「まだ喋れるなら平気だ」

　刃は短く言って走り直した。

　立ち止まる理由はない。

　通路はまた形を変える。

　今度は横ではなく、上下だ。前方の段差が一段ぶん増え、天井は逆に低くなる。圧迫感のある一本道。こういう場所は分かりやすい代わりに、塞がれやすい。

　ミラの端末が短く鳴る。

「待って、前に大きい空隙があります。さっきの記録より四メートル広い」

「飛べるか」

「刃さんとレイラさんは余裕。私も補助があれば。ガレスさんはケース込みだと厳しいです」

　ガレスは眉ひとつ動かさなかった。

「ならケースを先に投げる」

「駄目だ」

　刃が即座に切った。

「投げて揺らしたら、中身が死ぬ」

「じゃあ、ここで置くか」

　その言い方にも迷いはない。

　必要なら捨てる。本気でそう言っている声だった。

　刃は前方の空隙を見た。

　向こう岸は遠い。だが、完全な断絶ではない。天井から細い鍾乳柱が斜めに下がり、途中で折れて壁に噛んでいる。足場にはならない。だが、荷重の流れは変えられる。

「まだ捨てない」

　刃は前へ出た。

「レイラ、向こう岸の縁だけ固めろ。広くはいらない」

「分かった」

「ガレス、ケースを背負い直せ。踏み切りは一歩で足りるようにする」

　レイラの氷が向こう岸へ薄く走る。

　刃は鍾乳柱の根元へ黎明を入れた。深くは斬らない。落とすのではなく、角度だけを変える。折れかけた柱がわずかに沈み、手前の床と向こう岸の間へ斜めの線が生まれた。

「行ける」

　ガレスが先に動く。

　重い。だが、重いからこそ踏み切りが無駄なく決まる。斜めになった柱を蹴り、向こう岸へ届いた。氷で補強された縁が一瞬きしむが、割れない。

　ミラ、レイラと続く。

　刃は最後に跳び、着地と同時に背後の柱が落ちる音を聞いた。

「まだ持ってるか」

　刃が聞くと、ガレスはケースを軽く叩いた。

「問題ない」

「じゃあ次」

　息を整える暇も惜しい。

　ここから先は、崩れるより書き換わる方が早かった。

　ミラが秒単位で更新を飛ばす。

「前方三叉、中央だけ通れます。左は距離が伸びる、右は戻される！」

「中央！」

　ガレスの声。

「次、下り坂。七歩目で床が滑る！」

「了解！」

　レイラの氷が後ろだけではなく、必要な時だけ前にも走る。滑る一枚だけを凍らせ、通り過ぎた直後に砕ける。広域制御というより、秒単位の後始末だった。

　刃は先頭で道を拾い続けた。

　切るのは敵ではない。落ちる天井の支点、閉じようとする岩壁の噛み合わせ、足を取る段差だけだ。最短で抜けるために必要なものしか切らない。

　後ろでガレスが絶えず声を出す。

「五秒後に詰める！」

「今は走るな、歩幅を合わせろ！」

「レイラ、後ろ十メートル！」

　四人の動きが、きれいに噛み合う。

　ミラが道を出し、ガレスが時間を切り、レイラが潰れかけた余白を繋ぎ、刃がそこを通せる形に直す。

　それでも、忘却領域《フォーゴットン・ゾーン》は甘くなかった。

　長い直線へ出たところで、床が丸ごと波打った。

　前後ではない。通路全体が、横にずれようとしている。

「横滑り来る！」

　ミラの声。

　ガレスが即座に判断した。

「壁際寄れ！　ケースは中央維持！」

　刃は左壁へ跳んだ。だが、ミラの足元だけが遅れた。床の波にさらわれ、身体が半歩外へ流れる。

　そこへレイラの氷が伸びた。

　細い氷帯がミラの足首の前へ走り、滑りを止める。

　同時にガレスの手が襟を掴み、中央へ引き戻した。

「ごめん！」

「謝るな、次を見ろ！」

　ガレスの声はきつい。だが、焦りはない。

　それがありがたい。

　刃はそこで、一瞬だけ計算した。

　もし次が来て、誰かひとりでもケースと引き換えで助かるなら、迷わず捨てる。深淵鉄は後で取り返せばいい。人間は今しか拾えない。

　だが、まだその段階ではない。

「まだ捨てない」

　自分に言い聞かせるように呟き、刃は前を切る。

　しばらくして、通路の空気が変わった。

　湿っていた岩の匂いに、妙な乾きが混じる。距離の狂いも少し薄い。忘却領域の出口に近い時の感覚だ。

　ミラが息を弾ませた。

「既知ログ、かすかに戻ってます。六十七層側の古いマーカーと一部一致！」

「抜けられるか」

「たぶん。……でも、ひとつ変です」

　前方に、真っ直ぐな壁が現れた。

　岩壁にしては平らすぎる。横幅いっぱいを塞ぐように立つ灰黒の板。周囲の地形だけが崩れているのに、そこだけは削られたみたいに形を保っていた。

　人工物。

　しかも、かなり古い。

　ガレスが足を止める。

「最後の障壁、って顔だな」

「前の既知ログに、こんなの無かったです」

　ミラが端末を見比べる。

「座標はここで合ってる。でも出口の手前に壁なんてない」

「後ろは」

　刃が聞く。

　レイラは振り返ったまま答えた。

「まだ持つ。でも長くはない」

　つまり、ここを抜くしかない。

　刃は障壁の前へ出た。

　表面には、古門字とも違う細い傷がいくつも刻まれている。規則がありそうで、途中で崩れている。どこかで見た線だった。

　ポーチの中で、板片がかすかに震えた。

　次の瞬間。

　障壁の中央へ埋まっていた黒い窪みが、淡く光る。

　誰も触っていない。

　それでも、勝手に起動した。

　ノイズ。

　古い機械が喉を鳴らすみたいな、掠れた音。

「……何」

　ミラが息を止める。

　レイラの氷眼(ひょうがん)が障壁の奥を射抜こうと細まる。

　ガレスはケースを抱えたまま盾を上げた。

　そして、くぐもった音声が自動で流れ始めた。