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第85話「主脈採取」

　止まった守護個体の向こうで、まだ太い反応が脈打っていた。

　ミラは端末から目を離さないまま、短く言う。

「主脈、生きてます」

「位置は」

「この空洞の奥、右壁沿い。反応強度、側脈の比じゃないです」

　ガレスが守護個体の残骸を一瞥した。

「なら、戦闘確認は終わりだな」

「終わり」

　刃は手の中の板片を見た。

　軽い。だが、軽いからといって置いていく理由にはならない。

「それ、持ってくの？」

　レイラが聞く。

　刃は板片を腰のポーチへ滑り込ませた。

「持ってく。捨てる方が後で面倒になりそうだ」

「そう」

　レイラはそれ以上言わなかった。

　止める気がない時の返事だった。

　空洞の奥へ進む。

　守護個体が座っていた円のさらに先、右壁が大きく裂けていた。裂け目の内側に走る黒銀の層は、今まで見てきた側脈とは明らかに違う。細い線ではない。壁そのものの芯が入れ替わったみたいに、金属光を帯びた層が何本も重なっている。

　近づくだけで、空気の重さが変わった。

　忘却領域《フォーゴットン・ゾーン》特有の曖昧さは残っている。

　それでも、この場所だけは別だった。距離も輪郭も揺らぐのに、主脈の存在だけが妙にはっきりしている。強すぎて、誤魔化しきれないのだ。

　レイラの氷眼(ひょうがん)が細くなる。

「……太い」

「見えるか」

「見える。側脈の時みたいな滲み方じゃない。芯が一本通ってる」

　ミラがすぐに数値を重ねた。

「表面純度推定で九十八台。位相偏差も小さい。たぶん本命です」

「たぶんじゃ困る」

「これ以上は切って見ないと断言できません」

　言いながらも、声は弾んでいた。

　ようやく当たりを引いた時の顔だ。

　ガレスが背後を見た。

「採取に入る前に確認だ。戦闘は終わったが、静かすぎる」

「静かじゃないです」

　ミラが端末の表示を見せる。

「地形ノイズが増えてる。守護個体が止まってから、周辺位相の揺れが上がりました。たぶん、この空洞自体が再配置に入ってる」

「猶予は」

「分かりません。だから急ぎます」

　それで十分だった。

　急ぐ理由が、また一つ増えただけだ。

　刃は主脈の前へ立った。

　壁の裂け目から覗く黒銀の層は、岩と金属の中間みたいな質感をしている。触れれば切れそうなのに、同時に鈍い粘りも感じる。下手に大きく持っていけば、純度を落とす。鉄爺の紙にあった通りだ。

「手順、もう一回」

　刃が言うと、ミラが即座に読み上げた。

「露出確認。打音判定。一次切り出しは最大四kg。封入六十秒以内。位相安定剤注入。外気暴露の累積は、前回込みでまだ一分未満」

「なら余裕はある」

「あります。でも雑にはできないです」

　レイラが魔導剣を軽く返す。

「断熱は私。袋の外側に氷膜を貼る。衝撃もこっちで受ける」

「後ろは俺が見る」

　ガレスが盾を構え直す。

「崩落でも魔獣でも、採取の手を止める前に一声入れる」

　刃は頷いた。

「ミラ、印をつけてくれ」

「はい」

　ミラが測定針を三点へ当てていく。

　一つ目は悪くない。だが、音が途中で死んだ。

　二つ目は長い。けれど最後に微細な濁りが混じる。

「混相です」

「分かる」

　三つ目。

　針が触れた瞬間、細い高音が壁の奥へ真っ直ぐ走った。

　一秒。

　二秒。

　三秒近く、音が落ちない。

　刃はそこで小さく息を吐いた。

「ここだ」

「同意です」

　ミラの返答は早かった。

「ここなら、量を欲張らなくても足ります」

「三kg台で十分だ」

　むしろ、それ以上はいらない。

　偽物を抱えるくらいなら、本物を少しだけ持ち帰る方がいい。鉄爺の言葉はそのまま残っていた。

　レイラの氷が静かに広がる。

　主脈の露出点を中心に、薄い半球が形を取った。前回より密度がある。局所だけに絞ったぶん、術式効率低下の影響を押し返していた。

「持って四十秒」

「十分」

　ミラが断熱袋を開く。位相安定剤、重量計、簡易分析台を一直線に並べた。無駄がない。

「切って」

　刃は黎明(れいめい)を抜いた。

　斬るのは壁ではない。主脈と周囲の混ざり目、その境界だけだ。

　一太刀目で輪郭を取る。

　二太刀目で奥の噛み合わせを外す。

　三太刀目で、必要な重さだけを残して繋がりを落とす。

　黒銀の塊が、鈍い音を立てて外れた。

　その瞬間、空洞全体が小さく震えた。

「来る！」

　ガレスの声。

　背後の柱列で黒い筋が一斉に明滅する。守護個体はもう動かない。だが、空洞そのものが抜かれた主脈の反動を返し始めていた。

　刃は採取塊を足先で手前へ滑らせる。

　ミラが飛び込み、断熱袋へ封入。口を締める。安定剤注入。

「封入完了！」

「時間」

「三十七秒！」

　レイラの氷膜が最後まで持つ。

　直後、右壁の裂け目がひとつ増えた。遅ければ危なかった。

　ミラは断熱袋ごと分析台へ乗せる。

　重量、純度、位相。

　数値が立ち上がるまでの数秒が長い。

　その間にも、空洞の低い唸りは強くなっていた。

　柱の配置が、わずかずつずれる。目に見えるほどではない。だが、足裏が先に変化を拾う。

「出ます」

　ミラの声が震えた。

　疲れではない。

　これは期待の方だ。

「重量三・零四kg。純度九十八・三%。単一位相比率八十三・八%」

　条件を越えた。

　今度は誰も言い直しを求めない。

　数字が、きれいすぎた。

　ガレスが短く息を吐く。

「足りたな」

「足りた」

　刃もそう返す。

　それで十分だった。

　大声もいらない。ここで喜びすぎる方が危ない。

　レイラが氷膜ごと断熱袋を包み直す。

「保護層、もう一枚入れる。帰路でぶつけても割らせない」

「頼む」

　ミラは端末の画面を切り替えた。

「協会に最低限だけ送ります。詳細は帰還後。今ここで解析ログまで投げてる暇はない」

「文面」

「主試料確保、条件達成見込み。帰還行動へ移行。環境変動増大、以降は生還優先」

「それでいい」

　レイラが通信端末へ打ち込む。

　送信は重かったが、今回は止まらなかった。どこかで地上へ抜けたのだろう。

　返信を待つ必要はない。

　今、優先するのは帰ることだ。

「刻印片はどうする」

　ガレスの問いに、刃は即答した。

「持ち帰る」

「素材優先でもか」

「軽い。邪魔にもならない。それに――」

　刃はポーチの位置を確かめた。

「こっちも多分、本物だ」

　レイラが一度だけ刃を見た。

「そう言うと思った」

　ミラが温度管理ケースを抱え直す。

「じゃあ決まりです。試料と刻印片、両方持って帰る」

「全員で、な」

　ガレスの確認に、三人とも頷いた。

　その時だった。

　端末の表示が、まとめて乱れた。

　地形ログの線が一度消え、次の瞬間にはまったく違う形で再描画される。今いる空洞は同じだ。だが、その外側へ伸びるはずの帰路データだけが、別物になっていた。

　ミラの顔色が変わる。

「待って」

「何だ」

「座標……」

　ミラの指が震えたまま画面を拡大する。

「帰還路の座標が書き換わってる。さっきまでの当たりルート、全部ずれてる」

　レイラが即座に後ろを見る。

　柱の向こう、通ってきたはずの通路はまだある。あるのに、距離感が違う。少し前より遠い。

　ガレスが盾を持ち上げた。

「消えたのか」

「消えた、じゃないです」

　ミラは息を詰めた。

「別の場所にされた」

　条件は満たした。

　主脈も採れた。

　持ち帰るものは揃った。

　だから今度は、忘却領域《フォーゴットン・ゾーン》の方が答えを返してきた。