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第87話「持ち帰ったもの」

　障壁から流れた音声は、最初のほとんどがノイズだった。

　砂を噛むような雑音。

　古い機械が無理やり喋ろうとしているみたいな掠れ。

　それでも、言葉だけは確かに人のものだった。

『――帰還補助記録、起動』

　全員が息を止める。

　障壁の中央で淡く灯っていた黒い窪みが、脈打つように明滅した。

『主脈採取を確認。経路固定を開始する。固定時間、百二十秒』

　ミラが即座に端末を見た。

「戻った……！」

　さっきまで乱れていた地形ログが、一気に細く収束する。完全ではない。だが、障壁の向こうへ続く一本だけが、はっきりとした線になった。

『深追いするな。連れがいるなら、まず帰せ』

　刃の喉が、わずかに止まる。

　声そのものは知らない。知らないはずなのに、言葉の切り方だけが妙に引っかかった。

『欠片は持ち帰れ。記録はそこで終わりだ』

　最後の一文だけ、ひどく乱れた。

　声というより、息に近い音だけが残る。だが、それで十分だった。

　障壁が、ゆっくりと左右に割れる。

　その向こうには通路があった。

　自然洞窟ではない。

　幅は狭いが、壁面は削られ、床も平らに均されている。古い保守通路のような、人工的すぎる直線だった。奥へ行くほど、忘却領域《フォーゴットン・ゾーン》特有の距離の狂いが薄くなる。

「百二十秒です！」

　ミラが叫ぶ。

「行けるのは今だけ！」

「行くぞ」

　ガレスが先頭を刃へ返し、四人は一斉に飛び込んだ。

　保守通路の中では、外の崩落が嘘みたいに静かだった。

　だが完全な安全地帯ではない。後ろではまだ障壁が閉じ始め、足元の線も時間とともに痩せていく。固定されたのは永続ではなく、一時的な帰還路だけだ。

　刃は前だけを見る。

　直線の先、右へ折れた先、さらに短い階段。その全部が、今だけは素直だった。だからこそ速い。ミラの更新も最小限で済む。

「次、左。そこ抜ければ六十七層側の休止点と繋がります！」

「後ろ、まだ閉じてる！」

　レイラの声。

　振り返るまでもない。追ってきているのは敵ではなく、地形そのものだ。

「走り切れ」

　ガレスが短く言い、温度管理ケースを抱え直す。

　ミラは息を切らしながらも端末を落とさない。レイラは最後尾で、崩れかけた通路の継ぎ目だけを氷で止める。刃は必要な角だけを切って、走路をまっすぐにした。

　最後の折れ角を抜けた直後、背後で重い音がした。

　障壁が閉じた音ではない。保守通路そのものが、後ろからまとめて岩に沈んだ音だった。

　だが、その頃にはもう四人とも外へ出ている。

　六十七層側の古い休止点。

　見覚えのある壁。人の残した薄いマーキング。乾いた空気。全部が、ようやく現実に戻った感じがした。

　ミラが膝へ手をついた。

「……戻った」

「完全に、ではない」

　ガレスが周囲を見る。

「でも帰路としては十分だ」

「十分」

　刃もそう返す。

　それで、四人とも次に切り替えた。

　ここから地上までは、知っている帰り道だ。

　楽ではない。だが、未知ではない。

　主試料を守るために速度は少し落とした。

　ガレスがケースを持ち、レイラが薄い氷膜を絶やさず貼り直す。ミラは移動しながらも位相変動を監視し、刃が前を切る。途中の魔獣は避けられるものを避け、邪魔なものだけを抜く。今は勝負ではない。持ち帰るための帰路だ。

　十八時間ごとの定時報告は、とっくに枠を越えていた。

　それでも通信が通るところまで戻った瞬間、ミラは最低限の追加報告だけを投げた。

　『帰還路復帰。四人生存。主試料保持。地上へ向かう』

　返信は、異様な速さで返ってきた。

　『受領。入口受入体制、緊急完全展開』

　『医療班、保全部、監督班配置済』

　『報道遮断困難。現地は過密』

「最後の一行が一番いらないな」

　刃が言うと、ミラが苦笑した。

「でも事実です」

「面倒だ」

「うん」

　レイラだけは、それに何も言わなかった。

　代わりに氷膜の厚みをほんの少しだけ上げる。試料を守る方へ、意識を寄せたのだろう。

　地上へ戻るにつれて、人工物の比率が増えていく。

　古い標識。整備痕。協会が後から付けた安全灯。六十七層より上は、もう忘却領域の理不尽ではない。だからこそ、疲労の方が目立つ。ガレスの呼吸は重く、ミラの足は何度かもつれそうになり、レイラの氷も以前より出力が細い。

　それでも誰も止まらない。

　止まる理由がないからだ。

　最後の転移階段を抜け、第一階層の既知ルートへ戻った時、刃はようやく肩の力を半分だけ抜いた。

　まだ終わってはいない。だが、帰れる距離に入った感覚は確かだった。

　入口の大扉が見えたのは、その少し後だ。

　扉の向こうは、昼より明るかった。

　夜だというのに、投光器と報道ドローンのライトが集まり、入口前の広場を白く焼いている。協会の規制線は何重にも張られていたが、その外側には人の壁があった。記者。企業関係者。配信カメラ。野次馬。全員が、ただ扉だけを見ている。

　四人が出た瞬間。

　音が爆ぜた。

「出た！」

「遠征隊です！」

「全員生還！」

「ケースを持っています、あれが――」

　フラッシュ。ライト。叫び。

　刃は思わず顔をしかめた。

「うるせえ」

「帰ってきたんだなって感じはするよ」

　ミラが息を切らしながら言う。そういう基準はいらない。

　だが、次の瞬間には協会側の動きの方が早かった。

　待機していた受入班が一斉に前へ出る。医療班、保全班、監督班。さらに簡易遮蔽幕まで展開され、四人を囲うように通路が作られた。

「八雲隊、こちらへ！　生体確認を最小限で済ませます！」

「主試料の保全を優先！　温度管理ケースを引き継ぎます！」

　ガレスがケースを抱えたまま言う。

「引き継ぎは保全責任者の対面確認後だ！」

「承知しました！」

　その声に迷いがないのがよかった。

　事前に詰めていた段取りが、ちゃんと生きている。

　レイラは刃の半歩前に出て、報道のレンズだけを睨んだ。

　それだけで何本かのドローンが自然に距離を取る。

「質問は帰還処理後にして」

　低い一言だったが、十分だった。

　それでも声は飛ぶ。

「主脈採取は成功したんですか！」

「特級遠征の成果を公開する予定は！」

「各企業から正式協議要請が――」

　刃は全部無視した。

　聞く価値がない。

　受入区画の中で、保全責任者がケースの封印状態を確認する。ミラが数値ログを見せ、レイラが氷膜の残余時間を伝え、ガレスが搬送経路の優先順位を切る。刃がやることは少ない。少ないが、それでいい。

　四人で来たのだから、四人で持ち帰る。

　十分後には、試料は専用の耐衝撃コンテナへ移されていた。

　それでも最終確認だけは、鉄爺の目を通す必要がある。

　護送車に乗り込む前、ミラが端末を見せた。

「速報です」

「見せるな」

「見なくても聞こえますよ」

　画面には文字が流れている。

　『国定ダンジョン遠征隊、全員生還』

　『特級遠征、成果物持ち帰りか』

　『企業各社、協会へ緊急照会』

　『#忘却領域帰還』

「うん。最悪」

　レイラが言った。

　それには同意しかない。

　職人街へ向かう護送車の中は、ようやく静かだった。

　外のサイレンとローター音だけが遠くに混じる。車内では誰も大きく喋らない。疲れているのもあるし、まだ全部終わっていないのもある。

　ガレスが最初に口を開いた。

「一つずつ確認する。生存、達成、保持。ここまでは完了だ」

「うん」

　ミラが頷く。

「でも、音声ログが残ってます」

「記録は取れたのか」

「一応。障壁起動と同時に自動で取ってました。ただしノイズだらけです」

　刃は窓の外を見たまま聞く。

「聞ける形になるか」

「やってみます」

　レイラがその横顔を見た。

　何か言いかけて、言わない。そういう沈黙だった。

　鉄爺の工房に着いた時には、もう日付が変わりかけていた。

　それでもあの老人は寝ていなかった。扉を開けた瞬間、炉はまだ生きていて、鉄と油の匂いが濃く鼻に入る。

「遅ぇ」

　第一声がそれだった。

　いつも通りで、少しだけ安心する。

「持ってきた」

「見りゃ分かる」

　鉄爺は受入台の前へ顎をしゃくった。

　保全責任者立ち会いのもとで封印が解かれ、断熱袋が出される。レイラが氷膜をゆっくり剥がし、ミラが最終ログを表示する。鉄爺は何も言わず、まず目で見た。

　次に指先で表面をなぞり、最後に小さな金槌でごく軽く叩く。

　高い音が、工房の奥まで真っ直ぐ抜けた。

　鉄爺の口元が、ほんの少しだけ歪む。

「……本物だ」

　その一言で、ようやく終わった気がした。

「条件は」

　ミラがすぐ数字を出す。

「重量三・零四kg、純度九十八・三%、単一位相比率八十三・八%」

「十分だ。これなら打てる」

　鉄爺は試料を見たまま続ける。

「むしろ上等すぎる。よく欲張らなかったな」

「欲張ると死ぬって、あんたが言った」

「だから正しい」

　短いやり取りだった。

　だが、それで十分だった。

　鉄爺の視線が、次に刃のポーチへ向く。

「で、そっちの面倒も拾ってきたか」

「分かるのか」

「顔でな」

　刃は板片を取り出し、作業台へ置いた。

　鉄爺は一度だけ見て、すぐ眉を寄せる。

「刀の部材じゃねえな」

「何か分かるか？」

「すぐには無理だ。だが、ただのゴミでもねえ」

　そこでミラが端末を持ち上げた。

「音、少しだけ抜けました」

　全員の視線がそちらへ向く。

　工房の空気が静かに張る。ミラはノイズ除去した波形を表示し、再生ボタンを押した。

　最初の部分は、障壁前で聞いた通りだった。

『――帰還補助記録、起動』

『主脈採取を確認。経路固定を開始する』

『深追いするな。連れがいるなら、まず帰せ』

『欠片は持ち帰れ。記録はそこで終わりだ』

　そこから先。

　障壁前では潰れていた数秒が、ノイズの奥から少しだけ浮いた。

　掠れている。

　古い。

　だが、今度は言葉として聞き取れた。

『門の先は、まだ早い』

　誰も動かない。

　ミラが再生を止めない。

『……次は、お前一人で来い』

　音が切れた。

　工房の中で、炉の火の音だけが残る。

　刃は何も言わなかった。

　言えるわけがない。

　師匠の声ではない。

　だが、似ていた。

　言葉の運び。間の置き方。余計な説明を省く癖。知らない誰かの声なのに、知らないままではいられない。

　鉄爺も珍しく黙っていた。

　ガレスはケースの上に手を置いたまま、何も挟まない。ミラは端末を見つめ、レイラだけが刃を見ていた。

「……行くの？」

　小さな声だった。

　責めてもいない。止めてもいない。ただ、確認だけがある。

　刃は少しだけ息を吐く。

「今すぐじゃない」

　それが今の答えだった。

「でも、無視はできない」

　レイラは黙って聞いていた。

　それから、ほんの少しだけ近づいて、刃の隣に並ぶ。

「じゃあ、その時も見る」

　刃は横を見なかった。

　見なくても、そこにいるのが分かるからだ。

　外ではまだ報道のライトが夜を白くしている。

　協会は成果を欲し、企業は接触を強め、鉄爺は炉の火を落とさず、刻印片と音声ログは机の上で冷えている。

　四人は帰ってきた。

　深淵鉄(アビスメタル)も持ち帰った。

　けれど、本当に持ち帰ってしまったのは、それだけではなかった。

　忘却領域は、まだ入口にすぎなかった。

（漆ノ太刀、完）

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