底辺探索者の手加減極意 〜最強の師匠に育てられた俺はソロでダンジョンを攻略したいだけなのに、偶然トップ配信者を助けたら世界中から注目されてしまった〜

漆ノ太刀 忘却領域遠征

第76話「選抜試験」

　理事会からの最終判断通達まで、一日弱を残した頃。

　朝八時。第一魔導学園の模擬迷宮棟Bには、普段より少ない人数しかいなかった。

　立ち入り許可を持つ者だけが入れる閉鎖訓練区画。コンクリートの壁、可動式の遮蔽板、魔素(マナ)投影用の発生器。実戦を模した短時間試験には十分な設備だった。

　刃は壁際に立ち、左手に刀袋を提げたまま時計を見た。

　レイラ、ガレス、ミラ、セラ、ルーカス。全員、時間通りだった。

「ルールは三つ」

　刃が短く言う。

「一つ。試験時間は各八分。二つ。目的は殲滅じゃない。指定物と指定人員を持ち帰ること。三つ。危険行動は俺が止める。止めた時点で失格」

　ルーカスが息を呑んだ。

　セラは腕を組み、いつもの穏やかな目で全員を見回す。

　ミラは端末を起動し、ガレスは壁に貼られた簡易マップをすでに暗記し終えていた。

「試すのは、忘却領域《フォーゴットン・ゾーン》向けの適性だ。強いかどうかは二の次」

　刃は発生器の方へ視線を向ける。

「始める」

　一本目は、ルーカス単独。

　内容は単純だった。擬似魔獣の妨害を受けながら、奥の区画に置かれた「素材ケース」を回収し、負傷者ダミー一体を連れてスタート地点へ戻る。

　時間制限は八分。素材ケースには温度管理センサーが入っていて、閾値を超えた時点で失敗扱いになる。

「行きます！」

　ルーカスが飛び出した。

　最初の二分は見事だった。足運びは軽く、剣筋も無駄がない。擬似魔獣三体を最小動作で抜け、遮蔽板の間を滑るように進む。

　セラが小さく頷く。

「速い。以前より体幹が安定していますね」

　レイラがモニターを見ながら答える。

「踏み込みの癖が減ってる。刃の基礎をちゃんと吸収してる」

　五分経過。

　ルーカスは素材ケースの回収に成功した。ここまでは完璧に近い。

　問題は帰路だった。

　発生器が地形変動を模した可動壁を作動させ、ルートが二つに分かれる。左は遠回りだが安全。右は最短だが、擬似魔獣の湧きが濃い。

　ルーカスは右を選んだ。

「……最短を取りましたね」

　ミラが呟く。

　ガレスは無言でタイマーを見た。

　ルーカスは戦いながら押し切ろうとした。剣は速い。判断も遅くない。

　だが、素材ケースを抱えた状態での連戦は想定より重い。温度管理の姿勢が崩れ、センサーが警告音を鳴らした。さらに負傷者ダミーの保持が甘くなり、段差で一度落としかける。

　残り四十秒。出口まで十五メートル。

　ルーカスは最後に加速したが、帰還判定のラインを踏んだ時、タイマーは零になっていた。

　終了音が鳴る。

　ルーカスはその場で膝に手をつき、荒く息を吐いた。

「……ダメ、でした」

　刃は近づいて、ケースのセンサー表示を見た。

　温度逸脱一回。ダミー姿勢崩れ二回。時間超過。

　合格条件には届かない。

「前半は良かった」

　刃が言う。

「でも後半で、目的を忘れた」

　ルーカスが顔を上げる。

「倒し切れば近道できると思いました」

「思考は分かる。だが今回は、勝つ試験じゃない。持ち帰る試験だ」

　刃はルーカスの肩を軽く叩いた。

「お前は強くなってる。だからこそ、今は来るな。遠征の現場で覚えるには高すぎる代償がある」

　そもそも刃はルーカスを連れて行くとは元々判断していなかった。第一魔導学園の場所を借りる以上、礼儀として試験させたにすぎない。

　しかし、ルーカスの成長は刃の想像以上だった。そんな若い芽を、今摘んでしまうのは勿体無い。改めて、同行を認めるわけにはいかなかった。

　ルーカスは悔しそうに唇を噛んだ。

　それでも視線は逸らさなかった。

「……次は通します」

「通すのは遠征じゃない。まずはこの学園の実地訓練で、目的優先の癖を身体に入れろ」

「はい！」

　短い返事だったが、声は折れていなかった。

　セラが一歩前に出る。

「ルーカスくん、今日はここまでです。悔しさは持って帰って、次のメニューに使いましょう」

「了解です」

　次はセラの確認だった。

　彼女は剣を抜かない。代わりに、後方支援計画の草案を机に広げた。

　帰還予定日の可変幅、受け入れ医療班の編成、補給ドローンの待機座標、連絡断発生時の代替連絡網。戦場に同行しなくてもできる支援を、迷いなく積み上げている。

「私は前に出ません」

　セラはきっぱり言った。

「教育者として、ここを守ります。ルーカスたちの基礎訓練、帰還後の受け入れ、情報整理。前線に一人増やすより、後方を崩さない方が全体生存率は上がる」

　ガレスが頷いた。

「正しい」

　レイラも同意する。

「助かります。帰る場所が整ってるのは、前に出るより重い支援です」

　セラは小さく笑った。

「生徒を送り出す役は、慣れていますから」

　後半は、遠征本隊候補の連携確認だった。

　ガレスは護衛線を引くのが速かった。可動壁が閉じる寸前で立ち位置をずらし、逃げ道を一本残す。声も短い。

「左三歩。止まるな。引く」

　それだけで隊列が整う。

　撤退指揮の軸がぶれない。

　ミラは解析区画で本領を見せた。センサーのノイズを二分で補正し、回収候補の純度を三段階で分類。封入処理は五十七秒。鉄爺が示した「六十秒以内」の基準を、実地で切ってきた。

「位相安定剤、注入完了。搬送可能です」

　彼女の声は明るいが、手は一切遊んでいない。

　研究者の好奇心と現場の実務が、やっと噛み合っていた。

　全試験が終わったのは、十時を少し過ぎた頃だった。

　模擬迷宮棟の照明が通常モードに戻り、発生器の唸りが止む。残ったのは、汗の匂いと、端末の冷たい光だけだ。

　刃は全員を見渡した。

　ルーカスは悔しさを抱えたまま真っ直ぐ立ち、セラはその半歩後ろで静かに見守っている。ガレスは腕を組み、ミラはタブレットを抱え、レイラはいつもの蒼い目で刃を見ていた。

　師匠の手紙の最後の一行が、頭の奥で反復する。

　連れて行く相手を間違えるな。

「決める」

　刃の声で、空気が少し締まった。

「ルーカス。今回は同行なし。理由は能力不足じゃない。任務の優先順位が、まだ実戦で安定しない」

「……はい」

「セラ先生。後方連携をお願いします。帰還側の中継と受け入れを任せたい」

「承知しました、大役ですね」

　刃は次に、ガレスとミラへ視線を向ける。

「ガレスは前衛護衛と撤退指揮」

「了解」

「ミラは解析・記録・素材管理」

「了解。数字で帰します」

　最後にレイラ。

「レイラは感知、広域制御、対外窓口」

「任せて」

　刃は短く息を吐いた。

　迷いはなかった。

「改めて、今回は四人で行く」

　遠征メンバーが確定となった。