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第72話「遠征会議」

　翌日の夕方。

　刃の安アパートには、珍しく人が集まっていた。

　昨夜、レイラと「最深部へ行く」と決めた直後に、刃はレイラへ一通だけ送った。

　『準備会議をやる。ガレスとミラも呼んでくれ』。

　理由は単純だった。国定ダンジョンの最深部——忘却領域《フォーゴットン・ゾーン》以深は、個人の強さだけで突破できる場所じゃない。行軍と撤退判断はガレス、観測と採取管理はミラ、対外調整はレイラ。刃は、今回の遠征を最初から「四人でやる案件」として動かすことにした。

　六畳間の中央に折りたたみテーブル。上には缶コーヒー、炭酸水、プロテインバー、そしてミラが持ち込んだ分厚い資料ファイルが三冊。狭い部屋に四人。いつもの面倒な連中だ。

　レイラはノートPCを開いている。神盾機関《イージス・コーポレーション》のロゴ入り。画面には国定ダンジョンの公開地形図と、協会の公開データベースから引いた階層情報。

　ガレスは壁際に座り、腕を組んだまま部屋全体を見ていた。会議が始まる前から、もう警備モードだ。

　ミラはファイルを机に並べ、付箋を高速で貼っていく。いつも通り楽しそうだった。獲物を見つけた研究者の顔だ。

　刃は床に座って、缶コーヒーを開けた。

「……で。何からやる」

　レイラが即答した。

「目的の確認。次に人選。最後に情報公開の線引き」

「妥当だ」

　ガレスが頷く。

　ミラがペンを構えた。

「議事録、取るね。後で消す版と残す版を分ける」

「消す版って何だよ」

「外に出せない本音」

　刃はため息をついた。いつもの会議だ。面倒で、でも進む。

　レイラが画面を四人の方へ向けた。

「まず前提。今回潜るのは、私たちが最初に出会ったあの国定ダンジョン。近道はない。ショートカットできるゲートもない。必ず一階層から順番に降りる」

　ガレスが補足する。

「地上付近が上層。三十層付近が中層。五十層以降が下層。で、六十八層以降が忘却領域《フォーゴットン・ゾーン》だ」

　ミラが資料の一枚を机に置いた。色分けされた縦断図。

「公開情報としては、ここまで。忘却領域の詳細地形はほぼ空白。協会も企業も、まともなマップを持ってない」

　刃は図を見た。縦に長い、底の見えない穴。

　レイラが視線を上げる。

「刃。あなたの実地情報を聞きたい。どこまで行ったことがある？」

　刃は一口飲んでから答えた。

「忘却領域の、浅いところまでだ。長く滞在はしてない。腕鳴らしに魔獣と戦ってみたり、素材を採取した程度だ。あの領域は地形が一定じゃない。帰り道の方を優先した」

　ミラのペンが止まった。

「浅いところって、何層相当？」

「正確な層は分からないが、七十四層相当までは降りたことがある。……だがあの辺りから、階層表示が信用できなくなる。体感で言えば、入口から少し入った程度」

　沈黙が落ちた。

　ガレスが低く言う。

「つまり、今回は未知域に入る」

「ああ」

　刃は缶を机に置いた。

「俺が目指すのは六十八層以降——つまり忘却領域だ。もしかすると、そこより先に行く必要があるかもしれない」

　レイラの蒼い瞳がまっすぐ刃を捉える。

「理由は二つ。刀の素材と、師匠の答え」

「そうだ」

　ミラがページをめくった。

「素材条件は鉄爺さんの依頼書待ちだけど、純度指定が入る可能性が高い。浅層で足りないなら、深部主脈を狙うことになる」

　ガレスが机を指で叩く。

「なら人選は、戦闘力じゃなく役割で決めるべきだ」

　レイラが頷く。

「同意。刃が前衛主軸。ガレスが護衛と撤退指揮。ミラが解析と採取管理。私は感知・広域制御・対外窓口」

「広域制御は負荷が重い」

「分かってる。だから連戦は避ける」

　ガレスの指摘に、レイラは短く返した。

　ミラが手を上げた。

「はい。補給線の話に移っていい？」

「どうぞ」

「一階層から降りる以上、短距離遠征じゃない。食料、浄水、応急処置、結界電池、簡易修理材。これ全部、重量管理が必要。途中で現地調達できる前提は危険」

　刃が即答する。

「荷は俺が持つ」

「それは知ってる。でも『持てる』と『最適』は別。重量が重いほど判断が遅れる。あなたは大丈夫でも、私たちが遅れる」

　正論だった。

　刃は眉を寄せたが、反論しなかった。

　ガレスがミラを見る。

「数値で出せるか」

「出せる。個別負荷と共同装備、分けて最適化する」

　レイラが次の画面を開いた。ニュース画面のスクリーンショットが並ぶ。

「最後に情報公開。ここが一番面倒」

　刃が露骨に嫌そうな顔をした。

「もう十分面倒だろ」

「これからもっと面倒になる」

　レイラの声は静かだった。

「いまは『測定不能』『特級議案』が内部で漏れてる段階。でも遠征が決まれば、メディアは必ず張り付く。匿名はもう限界」

　ガレスが続ける。

「公開する情報を先に決める。出していいものと、絶対に出さないもの」

　ミラが指を折る。

「出していいのは、遠征目的の大枠、公式監督の有無、出発時刻。出さないのは、具体ルート、採取手順、帰還条件、装備詳細、連絡プロトコル」

　刃は腕を組んだ。

「住所と生活圏は」

「絶対非公開」

　レイラの返答は早かった。

「そこは私が全部止める。協会と神盾機関、両方で防壁を張る」

　ガレスが一拍置いて言う。

「問題は協会だ。理事会の承認が遅れれば、遠征そのものが止まる可能性がある」

　その時、机の上の端末が震えた。

　レイラの端末だ。差出人はミリア。

　レイラが画面を見て、眉を上げた。

「……早い」

「何だ」

「理事会の事前面談。明日、午前十時。議題は遠征監督体制と情報公開範囲」

　ミラが苦笑した。

「仕事が早すぎる」

　ガレスは立ち上がる気配を見せないまま、声だけ低くする。

「荒木が噛んでるな」

「だろうね」

　レイラは端末を伏せた。

「刃。ここから先は、あなたの意志を先に固定したい。理事会で揺らぐと、全部持っていかれる」

　刃は缶コーヒーを飲み干した。空き缶を握ったまま、しばらく黙る。

　窓の外で、救急車のサイレンが遠くを通った。

「……行くのは決めてる」

　それから、刃は三人を順に見た。

「ただし条件がある」

「聞かせて」

　刃は空き缶を机に置いた。

「一つ。全員で帰る。誰か一人でも欠けるなら、その時点で撤退だ」

「了解」

「二つ。目的は深淵鉄と手掛かりの回収。無意味な戦闘はしない。勝つためじゃなく、持ち帰るために動く」

「了解」

「三つ——」

　刃は一瞬だけ言葉を切った。

「俺の過去を暴くための遠征にはしない。答えは取りに行く。でも、見世物にはしない」

　部屋が静かになった。

　最初に口を開いたのはレイラだった。

「約束する」

「同意だ」

「研究者としても、仲間としても守ります」

　刃は短く息を吐いた。

「なら、明日の面談で線を引く。そこから先は、進むだけだ」

　レイラがノートPCを閉じた。

「遠征会議、第一ラウンド終了」

　ガレスが立ち上がる。

「俺は補給リストを詰める」

　ミラは資料を抱えた。

「私は採取手順の短縮版を作る。制限時間を三割削る」

　二人が玄関へ向かう。

　帰り際、ガレスが振り返った。

「刃」

「何だ」

「明日の理事会。お前は条件だけ言え。交渉は俺たちが拾う」

「……助かる」

　ガレスは手を上げ、ミラは「おやすみー」と軽く言って出ていった。

　部屋に残ったのは、刃とレイラ。

　短い沈黙のあと、レイラが言う。

「あなた、ちゃんと『助かる』って言えるようになったね」

「うるさい」

「ふふ」

　レイラは笑って、ドアの取っ手に手をかけた。

「明日、迎えに来る。寝坊しないで」

「しない」

「本当に？」

「本当だ」

「……うん。じゃあ、おやすみ」

　ドアが閉まった。

　静かになった六畳間で、刃は一人、空の缶を見つめた。

　六十八層以降。忘却領域。その先。

　道は長い。面倒は多い。けれど、もう一人ではない。

　刃は立ち上がり、シンクに缶を置いた。

　明日は理事会。

　線を引く日だ。

　そして——本当に潜る準備が、始まる。