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第71話「最深部への道」

　レイラからのメッセージに返信した翌日、二人は実際にダンジョンへ向かった。国定ダンジョンの中層。特別な理由があったわけじゃない。ただ、「行こう」と言われたから行った。それだけだ。

　そのダンジョンを終えた帰り道だった。

　いつもの缶コーヒーを飲みながら、夕暮れの東京を歩いている。レイラが隣にいる。探索者用のジャケットを羽織り、髪を下ろしている。ダンジョン帰りのレイラは、少しだけ疲れた顔をしている。それでも足取りは軽い。

「ねえ」

「何だ」

「今日のダンジョン、楽しかった」

「そうか」

「そうかって……もうちょっと何かないの」

「面倒だな」

「はい出た」

　レイラが呆れたように笑った。刃は缶コーヒーを一口飲んだ。

　しばらく歩いた。信号を二つ渡った。人通りが少なくなった。夕焼けが、ビルの隙間から差し込んでいる。

「レイラ」

「何」

「一つ、話がある」

　レイラが刃を見た。声のトーンが変わったことに、気づいたのだろう。蒼い瞳が、まっすぐに刃を捉えた。

「鉄爺のところに行った時の話だ」

「鉄爺……？あぁ、刀鍛冶の？」

「ああ。最初の刀——師匠が持たせてくれたもう一方の刀。あれを鉄爺に見せた」

　刃は立ち止まった。缶コーヒーを持つ手が、わずかに止まった。

「鉄爺は言った。あの刀は古代鍛造で、深淵鉄(アビスメタル)に匹敵する組成をしている、と。修理じゃ済まない。打ち直しが要る。そしてそのためには——」

「……素材が要る？」

「深淵鉄(アビスメタル)だ。ダンジョンの最深部でしか採れない」

　レイラの目が、わずかに見開かれた。

「最深部……」

「ああ」

　刃が歩き始めた。レイラも合わせて歩いた。

「師匠が言ってたこと、覚えてるか」

「……出自の答えが、そこにある、って」

「ああ。刀鍛冶の素材も、師匠の嘘の答えも。全部、あの場所にある」

　刃は缶コーヒーを飲み干した。空になった缶を、道端のゴミ箱に投げ入れた。綺麗に入った。

「行かなきゃいけない場所が、一つになった。面倒だが——悪くない。目的地が一つの方が、楽だ」

「……いつ」

「準備ができたら。鉄爺にも、素材が手に入ったら持って来いと言われてる。急ぐことじゃない。でも——いつかじゃない。必ず行く」

　レイラが立ち止まった。刃も止まった。

　夕焼けが、レイラの横顔を照らしていた。銀色の髪がオレンジ色に染まっている。蒼い瞳が、夕日の光を受けて透き通っていた。

「一緒に行こう」

　レイラの声は静かだった。しかし、一切の揺らぎがなかった。

「……師匠の答えも、刀の素材も、あなたの旅だ。でも——」

　レイラが、刃の目を見た。

「——あなたが行くなら、私も行く。隣で歩く。それだけ」

　刃はレイラを見た。夕焼けの中で、レイラは笑っていた。あの日——ダンジョンの深層で初めて出会った時と同じ目だ。あの時は「あなたの強さを教えてください」と言った。今は違う。「一緒に行こう」と言っている。追いかけるのではなく、隣に立とうとしている。

「……面倒な奴だ」

「知ってる」

　レイラが笑った。

　刃は歩き始めた。レイラが隣についた。二人の影が、夕焼けの道路に長く伸びた。

　最深部。人類がまだ到達していないとされる場所。師匠の答えが眠る場所。古びた刀を蘇らせる素材がある場所。そして——刃自身の出自の秘密が隠された場所。

　まだ先の話だ。準備がいる。仲間がいる。情報がいる。面倒なことが、山ほどある。

　でも。

　隣を歩く女がいる。

　缶コーヒーの味は変わらない。

　刀袋の中の二振りは、いつもの重さだ。

　それだけあれば——十分だった。

　最深部への旅が、始まろうとしていた。