底辺探索者の手加減極意 〜最強の師匠に育てられた俺はソロでダンジョンを攻略したいだけなのに、偶然トップ配信者を助けたら世界中から注目されてしまった〜

陸ノ太刀 もう隠れない

第67話「鉄爺」

　理事会の面談から、三日が経った。

　処分の正式通達は、まだ来ていない。「査定期間中の活動制限なし」とは言われた。しかし、Fランクの登録は凍結されている。つまり今の刃は、ランク不明の探索者だった。——面倒な肩書だ。

　ミリアからは「通達まで二週間ほどかかります」と連絡が来た。それまでの間は、いつも通り過ごせばいい。どうせ待つしかない。待ちながら、やれることをやる。

　やれること。

　古びた刀の修理だ。

　ガレスから教えられた住所は、東京の下町にあった。

　路地裏を抜けて、古い商店街を通り過ぎて、さらに奥へ。観光客の姿はない。地元の人間しか知らない一角。看板すら出ていない。ただ、金属を打つ音が微かに聞こえた。規則正しい、重い音。鍛冶の音だ。

　引き戸を開けた。中は暗かった。奥から炉の赤い光が漏れている。鉄と炭の匂い。ダンジョンの地下とは違う、古い匂い。人の手が何十年もかけて染みつかせた匂いだ。

「誰だ」

　声が聞こえた。老人の声。低く、しゃがれている。しかし、芯がある。

「ガレス・ホークウッドの紹介です。八雲刃と言います」

「……ガレスか。あの酒飲みの紹介なら、ろくな依頼じゃないな」

　奥から、老人が出てきた。

　小柄だった。刃の肩に届くかどうかの背丈。しかし、腕は太い。長年の槌打ちで鍛えられた前腕は、探索者の筋肉とは別種の厚みがあった。白髪を後ろに束ね、革のエプロンをつけている。顔は深い皺に覆われ、目は細い。刃を見る目は、品定めの目だ。人を見ているのではない。技術を見ている。

「鉄爺、と呼ばれているそうですが」

「他に名乗るつもりもない。で、何の用だ。忙しい」

　刃は刀袋を下ろした。中から一振りを取り出す。古びた刀。師匠が持たせてくれた二振りのうちの一本。黎明ではない方。質素な拵えの刀。鞘は傷だらけで、柄巻きは擦り減っている。

　鞘を抜いた。刀身が抜き身のまま鉄爺の前に差し出した。

　鉄爺の目が変わった。

　細かった目が、一瞬で見開かれた。刃を見ていた目が、刀を見る目に切り替わった。職人の目だ。純粋な、ただ一つの対象だけを見つめる目。

　鉄爺が一歩近づいた。刀身を覗き込んだ。手は触れない。まず目で見る。刀身に走る亀裂。刃紋。鋼の色。地鉄の肌。

　長い沈黙が落ちた。

　鉄爺が口を開いた。声が、さっきとは違っていた。しゃがれた老人の声ではない。職人の声だ。

「……どこで手に入れた」

「師匠が持たせてくれた。いつからあったのかは分からない」

「師匠。あんたの師匠は、何者だ」

「名前は伏せさせてください」

「名前はどうでもいい。この刀の出所が知りたい」

　鉄爺が初めて刀身に手を触れた。指先で、亀裂の入った部分をなぞった。目を閉じた。金属の声を聴いているようだった。

「……これは、現代の技術じゃない」

　鉄爺が目を開けた。刃を見た。

「鍛造法が違う。折り返し鍛錬の回数が、通常の倍以上ある。鋼と軟鉄の配合比も異常だ。現在の刀匠の技術で、ここまでの精度は出せない。少なくとも、俺には出せない」

「……玉鋼と聞いています。古い刀なので出所は知りませんが」

「古いなんてもんじゃない。これは——」

　鉄爺が刀身を光に透かした。炉の赤い光が、刀身の表面を舐めるように流れた。

「——古代鍛造だ。深淵鉄(アビスメタル)に匹敵する組成をしている」

　深淵鉄(アビスメタル)。ダンジョンの最深部でのみ採取される金属。黎明(れいめい)の刀身と同じ素材。

　刃の胸の中で、何かが繋がった。師匠が持たせた二振りの刀。片方は黎明(れいめい)——師匠の元愛刀。もう片方がこの古びた刀。どちらも、似た組成で鍛えられている。

　師匠は、この刀のことを何も教えてくれなかった。ただ、「持っておけ」とだけ言った。

「亀裂が入っている。使い込みすぎだ。刀身の芯まで疲労が蓄積している」

「修理できますか」

「修理？」

　鉄爺が鼻を鳴らした。

「修理じゃ済まない。打ち直す必要がある。この鍛造法を再現するために、似た素材が要る」

「似た素材」

「深淵鉄(アビスメタル)だ。ダンジョンの最深部でしか採れない。しかも、ただの深淵鉄じゃだめだ。この刀の組成に合致する純度のものが要る」

　最深部。

　師匠の最後の言葉が、頭の中で響いた。

　——お前の出自の答えは、最深部にある。

　伏線が繋がった。古びた刀の修理。深淵鉄。最深部。刃自身の出自。全てが、一つの場所を指している。

「最深部まで潜れるのか、あんた」

　鉄爺が刃を見た。値踏みの目ではなかった。事実を確認する目だった。

「……潜ります」

「いつ」

「準備ができたら」

「準備なんぞ、いつまでもかかる。腹を括れ」

　鉄爺が刀を鞘に戻し、刃に返した。

「素材が手に入ったら、持って来い。俺が打ち直す。この刀に見合う仕事をしてやる」

　刃は刀を受け取った。

　古びた刀。師匠がいつの間にか持たせていた刀。その刀が、最深部への道標になるとは——師匠は、知っていたのだろうか。

「一つ聞いていいですか」

「何だ」

「この鍛造法を作った人間に、心当たりはありますか」

　鉄爺が黙った。腕を組み、しばらく考えた。

「……心当たりはない。だが、一つだけ言える。この刀を作った人間は、ダンジョンの最深部を知っている。最深部の素材を手に入れ、最深部の環境で鍛えた刀だ。つまり——」

　鉄爺が刃の目を見た。

「——この刀を作った人間は、最深部に到達したことがある。あんたの師匠か、そのまた師匠か。いずれにしても、人類がまだ到達していないとされる場所を知っている人間が、どこかにいる」

　刃は黙って頷いた。

　師匠は最深部を知っている。あるいは——師匠の師匠が。

　そして、その場所に刃自身の出自の答えがある。

　引き戸を開けて、外に出た。路地裏の光が眩しかった。鍛冶の音がまだ聞こえている。規則正しい、重い音。何十年も続いてきた音。

　刀袋を左手に提げた。二振りの重み。黎明と、古びた刀。

　いつか、最深部に行く。その時まで——この刀を預かる。

　携帯が鳴った。レイラからだ。

　『ニュース見た？ ヤバいことになってる』

　刃は画面を見た。通知が山のように溜まっている。SNSのトレンドに、見覚えのあるワードが並んでいた。

　「#最強のポーター」

　面倒だ。本当に面倒だ。