底辺探索者の手加減極意 〜最強の師匠に育てられた俺はソロでダンジョンを攻略したいだけなのに、偶然トップ配信者を助けたら世界中から注目されてしまった〜

陸ノ太刀 もう隠れない

第65話「もう隠れない」

　目を閉じた。

　偽装秘術——フェイク・コード。体内の魔素回路に刻まれた術式。師匠が教えてくれた、唯一の「隠れるための技術」。

　十年前、登録所の窓口で。刃は右手を登録クリスタルに置いた。フェイク・コードを起動した状態で。クリスタルが読み取ったのは、Fランク相当の魔素出力。本来の数値の、百分の一以下。

　窓口の職員は何も怪しまなかった。当たり前だ。少年がFランクで登録すること自体は、珍しくもない。普通の、平凡な、何の変哲もない探索者登録。

　それが、十年間続いた。

　今、それを解く。

　手順は単純だ。フェイク・コードは、魔素回路に「蓋」をしているだけだ。蓋を外せばいい。師匠は「いつか解く日が来る」と言っていた。その「いつか」が、今日だった。

　刃は胸の前に置いた右手に意識を集中させた。魔素回路の中を流れる力。その流れの上流に、フェイク・コードの術式がある。十年間、刃の全てを偽ってきた蓋。

　——外す。

　音はなかった。

　光もなかった。

　劇的なことは、何も起きなかった。

　ただ、部屋の中の空気が変わった。

　急激に、ではない。ゆっくりと、しかし確実に。水面に一滴が落ちて、波紋が広がるように。刃の体から放たれる魔素の密度が変わった。

　Fランク相当の出力——一般人よりわずかに高い程度の魔素放出。それが、蓋を外した瞬間から上昇を始めた。

　理事たちが最初に気づいた。

　白髪の老人理事が、椅子の背もたれを強く握った。眼鏡の女性理事が、持っていたペンを落とした。金属がテーブルに当たる小さな音が、静寂の中で異様に大きく響いた。

　魔素が濃くなっていく。

　探索者であれば誰でも感じ取れるレベルの変化だった。部屋の温度が下がったわけではない。音が消えたわけでもない。しかし、空気の質そのものが変わっていた。重い。息を吸うのに、わずかに力がいる。

　これは人間が出す魔素ではなかった。ダンジョンの深層で感じる圧——魔獣の群れが潜む階層に踏み込んだ時の、あの圧迫感に似ていた。

　荒木理事の顔から、余裕が消えた。

　広瀬理事が立ち上がりかけた。東条理事長が手で制し、座り直させた。しかし、理事長自身の顔にも、動揺が走っていた。

　記録係が席から立ち上がった。壁際まで後退した。本能的な反応だった。

　ミリアだけが、動かなかった。部屋の隅で、タブレットを握りしめたまま、刃を見つめていた。その目は——恐怖ではなかった。理解だった。ずっと感じていた違和感の正体が、今、形になっていく。そのことへの、静かな理解。

　レイラは——目を閉じていた。

　隣に座ったまま、静かに目を閉じていた。泣いていたのかもしれない。しかし、その顔には笑みがあった。知っていた。この人の本当の姿を、誰よりも先に知っていた。それが、今、世界に示される。

　刃は目を開けた。

　テーブルの中央に設置されていたステータス表示モニターが、自動的に反応していた。面談室の標準装備だ。室内にいる探索者の魔素出力をリアルタイムで計測するシステム。通常は面談の参考資料程度の役割しかない。

　しかし今、そのモニターの表示が異常な動きを見せていた。

　数値が回転していた。

　桁が上がった。また上がった。表示のリフレッシュが追いつかない。数値が跳ね上がり、安定し、また跳ね上がる。まるで底のない井戸を覗き込んでいるように、終わりが見えなかった。

　理事長が立ち上がった。モニターに目を奪われている。

「これは……」

　眼鏡の女性理事が、モニターの数値を読み上げた。声が震えていた。

「安静時魔素放出量……四千八百。いえ、まだ上がっています。五千二百——五千六百——」

　ミラの研究室で測った時と同じだ。あの時も計測器が壊れた。しかし今回は、協会本部の正規計測システムだ。最高精度の機器。壊れる余地はない。

「……七千二百。七千四百——」

　白髪の老人理事が、信じられないという顔で口を開いた。

「Sランクの上限値が千二百前後のはずだ。レイラ・フロストヴェール氏でも千四百五十だったと聞いている。この数値は——」

「——機器の故障では？」

　荒木理事が言った。しかし、その声には先ほどまでの余裕がなかった。自分でも信じていない言い訳を口にしている顔だった。

　理事長が記録係を見た。

「計測システムのステータスは」

　記録係が壁際のコンソールを確認した。手が震えていた。

「正常です。全チャンネル、エラーなし。キャリブレーションも正常値。数値は——正確です」

　モニターの数値が、ようやく安定した。

　安静時魔素放出量：八千二百。

　部屋の中の誰も、声を出さなかった。

　Sランク探索者の平均が八百から千二百。世界最高峰のレイラ・フロストヴェールが千四百五十。

　八千二百。安静時で、この数字。

　その数値が意味するものを、この部屋にいる全員が理解していた。しかし、理解した上で、信じることができなかった。

　荒木理事がモニターから目を離し、刃を見た。その目から鷹の鋭さが消え、代わりに別のものが浮かんでいた。恐れではない。もっと根源的なもの——人間が、自分の理解を超えた存在と対峙した時に浮かべる表情だった。

　理事長が、ゆっくりと椅子に座り直した。

「八雲さん。あなたは——」

　理事長の声が、わずかにかすれた。

「あなたの実力は——世界ランキングの、どの位置に相当するのですか」

　刃は、面倒くさそうに頭を掻いた。

「知りません」

　正直な答えだった。ランキングに興味がなかった。数字に意味を感じなかった。自分が強いことは知っている。しかし、それが世界で何番目なのかは考えたことがなかった。

「ただ——」

　刃がモニターを見た。八千二百という数字が表示されている。

「ミラ・ヴァレンティという研究者が、俺の魔素データを分析しています。彼女の計測では、安静時の数値だけでなく、戦闘時の瞬間最大出力も異常値だったそうです。正確な順位は、協会の方で判断してください」

　理事たちが互いの顔を見合わせた。混乱。動揺。驚愕。しかし、その中に——期待も混ざっていた。人類最高峰の戦力が、自分たちの管轄下にある組織に所属しているかもしれない。その事実の持つ意味を、理事たちもまた理解し始めていた。

　荒木理事だけが、まだ冷静さを保とうとしていた。

「……八雲氏。実力があることと、十年間の偽装登録は別問題です。あなたが強いことは分かりました。しかし、規約違反は規約違反です」

「その通りです」

　刃が荒木理事を見た。まっすぐに。

「偽装登録の処分は受けます。俺がやったことです。規約に従います」

　荒木理事が一瞬、言葉を失った。反論を予想していたのだろう。しかし刃は抵抗しなかった。淡々と事実を受け入れた。

「ただし」

　刃の声が、わずかに低くなった。

「レイラ・フロストヴェール氏のログ改竄については、改めて申し上げます」

　刃がレイラの方を一瞬だけ見た。レイラは目を開けていた。涙の跡がうっすらと頬に残っていた。しかし、その目はまっすぐだった。

「フロストヴェール氏がログを改竄したのは、俺の秘密を守るためです。俺が偽装を続けていたから、彼女は嘘をつく必要があった。原因は俺です。彼女が独自の判断でやったことは事実ですが、そうせざるを得ない状況を作ったのは俺の偽装です」

　荒木理事が口を開きかけた。

「もし彼女のログ改竄を処分するのであれば——」

　刃の目が荒木理事を捉えた。その目に、感情が宿っていた。面倒くささでも、諦めでもない。もっとまっすぐな、強い光。

「——俺の偽装登録の処分に上乗せしてください。彼女の処分は、不要です」

　広瀬理事が小さく息を吐いた。荒木理事の唇が引き結ばれた。理事長が腕を組んだまま、刃を見つめていた。

「刃」

　レイラの声が、静かに響いた。

「やめて。私の分は、私が受ける。あなたが全部背負う必要はない」

　刃はレイラを見なかった。前を向いたまま言った。

「背負ってない。事実を言ってるだけだ」

　レイラが唇を噛んだ。何かを言いたそうだったが、言葉にならなかった。

　東条理事長が、長い沈黙の後に口を開いた。

「本日の面談は、ここまでとします」

　理事たちが、ざわめいた。荒木理事が何かを言いかけたが、理事長が手で制した。

「八雲氏の偽装秘術の解除は確認されました。ステータスデータは記録済みです。今後の処分については、理事会で協議の上、追って通達します」

　理事長が立ち上がった。刃を見下ろした。いや——見上げた。椅子に座った刃を、立ち上がった理事長が見下ろしているはずだった。しかし、不思議なことに、その視線の角度は逆だった。

「フロストヴェール氏のログ改竄については、状況を総合的に判断します。現時点では、処分を保留とします」

　荒木理事が眉をひそめた。しかし、理事長の言葉に異を唱えなかった。この場で反論するには、空気が重すぎた。

「八雲さん。最後に一つだけ」

　理事長の声が、少しだけ柔らかくなった。

「隠す理由がなくなった、と先ほどおっしゃいましたね」

「はい」

「では——今後は、どうされるおつもりですか」

　刃は立ち上がった。椅子の横に立てかけた刀袋を手に取った。左手で提げる。黎明の重み。師匠が持たせてくれたもの。

「隠す理由がなくなりました。ならば——話せばいい。それだけです」

　理事長が頷いた。何かを噛みしめるように、深く。

「分かりました。本日はありがとうございました」

　刃は頭を下げた。浅く。形式的に。しかし、誠意はあった。

　レイラが立ち上がった。二人で、会議室のドアに向かった。

　ミリアがドアを開けた。白い廊下の光が差し込んだ。

　刃は振り返らなかった。

　部屋の中に残した八千二百という数字も、理事たちの動揺も、荒木理事の敵意も——全て、背中で受け止めた。

　廊下に出た。ドアが閉まった。

　レイラが、隣を歩いていた。

　しばらく、何も言わなかった。白い廊下を、二人の足音だけが規則正しく響いた。消毒液の匂い。窓からの午前の光。いつもの協会本部の廊下。しかし、今日のこの廊下は、昨日までとは違う場所だった。

　レイラが、ぽつりと言った。

「……ありがとう」

「何が」

「庇ってくれて」

「庇ってない。事実を言っただけだ」

　レイラが小さく笑った。泣き笑いのような顔だった。

「そういうところが——大好き」

　刃は何も言わなかった。前を向いたまま歩いた。しかし、歩く速度が少しだけ——ほんの少しだけ——遅くなった。レイラの歩幅に、合わせるように。