底辺探索者の手加減極意 〜最強の師匠に育てられた俺はソロでダンジョンを攻略したいだけなのに、偶然トップ配信者を助けたら世界中から注目されてしまった〜

陸ノ太刀 もう隠れない

第62話「嘘の代償」

　面談まで、あと二日。

　レイラから連絡が来たのは、夜の八時だった。

　『話がある。直接会いたい』

　いつものレイラらしくないメッセージだった。絵文字がない。句読点がある。文面が硬い。レイラが真剣な時のメッセージだ。

　『どこで』

　『私のマンション。来れる？』

　刃は缶コーヒーを飲み干して、立ち上がった。

◇　◇　◇

　レイラのマンションは、協会本部から歩いて十分の場所にあった。Sランク探索者にふさわしい高層マンションの最上階。セキュリティは堅い。エントランスで暗証番号を入力し、エレベーターで二十三階まで上がる。

　レイラが指定した暗証番号は「0614」だった。何の日か聞いたことはない。聞くつもりもない。

　ドアが開いた。

「来てくれたんだ」

　レイラが立っていた。私服だった。白いセーターに、グレーのスカート。髪を下ろしている。普段のダンジョン装備や協会のスーツではない、素のレイラだ。

　部屋の中は、想像と違った。もっと豪華な部屋を想像していたが、意外と質素だった。家具は最低限。本棚にはダンジョンの報告書と学術論文が並んでいる。キッチンには使い込まれたケトルと、マグカップが二つ。一つはレイラのもの、もう一つは——来客用だろう。

「座って。コーヒー淹れる」

「ブラックで」

「知ってる」

　レイラがキッチンに消えた。刃はリビングのソファに腰を下ろした。窓の外に東京の夜景が広がっている。二十三階からの景色は、刃のアパートとは別世界だ。

　テーブルの上に、ノートパソコンが開いたまま置かれていた。画面には協会のデータベースが映っている。ログの解析画面だ。レイラは自分で調べていたのだろう。どこまでが矛盾するのか。どこまでが発覚するのか。

　レイラがコーヒーを二つ持ってきた。刃の前にブラックを置き、自分はカフェラテを手に取った。ソファの反対側に座る。テーブルを挟んで、向かい合う形になった。

　しばらく、沈黙が流れた。

　レイラがカフェラテを一口飲んだ。それから、マグカップをテーブルに置き、両手を膝の上に乗せた。

「整理したの」

　レイラの声は静かだった。

「ヴィクターの証言と、私がやったことの矛盾。全部洗い出した」

　ノートパソコンを刃の方に向けた。画面には箇条書きのメモが並んでいた。

「ヴィクターは供述で、スタンピード鎮圧に第三者が介入したと言っている。その第三者が八雲刃だと名指ししている。でも、私が協会に提出した報告書では、スタンピードの鎮圧は『レイラ・フロストヴェールおよび神盾機関チームによる共同対応』となっている。あなたの名前は、公式記録のどこにも出てこない」

　刃は黙って聞いた。

「さらに、私の氷眼の観測ログ。あの夜、私は氷眼に記録された魔素データを改竄した。あなたの魔素放出量が異常値だったから。あなたが百体以上の魔獣を殲滅した事実も消した。報告書では『スタンピードの規模は実際より小さく、観測機器のエラーにより正確な数値は取得できなかった』としている」

　レイラの声はなまだ静かだったが、指先が微かに震えていた。

「ヴィクターの証言が事実認定されれば、私の報告書と氷眼のログは、協会の規定上——」

　言葉を切った。一呼吸置いた。

「——公文書偽造と証拠隠滅。最悪の場合、探索者資格の永久剥奪」

　刃はコーヒーを一口飲んだ。苦い。いつもと同じ味のはずだが、今日は少し違って感じた。

「レイラ」

「私がやったこと」

　レイラが刃の言葉を遮った。まっすぐな目で、刃を見た。氷のように透き通った青い瞳。あの夜と同じ目だ。百体の魔獣に囲まれた時と同じ、覚悟を決めた目。

「私がやったこと。私の判断で、私の手で、ログを改竄した。あなたに頼まれたわけじゃない。あなたは何も言わなかった。私が勝手にやった。だから——」

「だから、お前が責任を取ると？」

　刃の声は低かった。

「責任を取る。面談で、正直に話す。ログを改竄したのは私で、理由は——」

「理由は、俺の秘密を守るためだろう」

　レイラが言葉を止めた。

「お前が責任を取る話じゃない」

　刃がコーヒーのマグカップをテーブルに置いた。静かに。しかし、確かな重さで。

「お前は俺の秘密を守るために嘘をついた。ログを改竄した。報告書を偽造した。全部、俺のためだ。原因は俺だ。俺がFランクに隠れ続けていたから、お前が嘘をつく必要があった」

「それは……」

「事実だろう」

　レイラが唇を噛んだ。反論したかったのだろう。しかし、反論できる材料がなかった。事実は事実だ。刃の秘密がなければ、レイラは嘘をつく必要がなかった。改竄の必要もなかった。原因は刃だ。

「でも、選んだのは私。あなたが頼んだわけじゃない。私が——」

「お前が勝手にやった。そうだな。でも、勝手にやらせた俺が悪い」

　刃は窓の外を見た。東京の夜景。無数の光が地上に散らばっている。一つ一つが誰かの生活だ。その光の中の一つに、刃のアパートがある。あの安い六階の部屋の、一つだけの窓の光。

「あの夜——」

　刃が言った。

「お前が氷眼のログを消すと言った時。俺は止めなかった。止めるべきだった。あの場で『消すな。全部報告しろ。俺が自分で話す』と言うべきだった。でも、言わなかった。隠れたかったから。面倒だったから。バレたくなかったから」

　レイラが刃を見た。刃はまだ窓の外を見ていた。

「それが、お前に嘘をつかせた。お前の探索者人生を危険にさらした。Sランクの資格を、お前の名誉を、全部踏みにじった。俺の——卑怯さが」

「卑怯なんかじゃない！」

　レイラの声が、初めて大きくなった。

「あなたには理由があった。師匠との約束。才能がないという嘘。隠れなければならない理由があった。あなたは卑怯なんかじゃない」

「理由があれば、お前に嘘をつかせていい理由にはならない」

　沈黙が落ちた。長い沈黙だった。

　窓の外で、東京の夜景が静かに瞬いていた。遠くで救急車のサイレンが聞こえた。どこかで、誰かが助けを求めている。

「……面談で」

　刃が言った。窓の外から視線を戻し、レイラの目を見た。

「俺が全部話す。Fランクの偽装。実際の実力。スタンピードの夜に何が起きたか。全部。隠さない。そうすれば、お前が嘘をつく理由がなくなる」

「でも、そうしたら——」

「俺のFランク登録は取り消される。偽装の罰則を受ける。ランクの再査定。おそらく世界中に報道される。面倒なことになる」

　刃は淡々と言った。自分の未来を語っているようには聞こえない声で。まるで天気予報のように。

「……でも、お前の嘘は帳消しになる。お前がログを改竄したのは事実だが、改竄の対象となったデータが俺の自己申告で証明される。隠蔽する対象そのものが表に出れば、隠蔽は意味を失う。お前のログ改竄は『不正な隠蔽』ではなく『正体不明の探索者に対する合理的な情報管理上の判断』として処理できる余地が出てくる」

　レイラの目が見開かれた。

「……それ、いつから考えてたの」

「昨日」

「昨日？」

「缶コーヒー飲みながら考えた」

　レイラが小さく笑った。泣きそうな顔で笑った。

「缶コーヒー飲みながら、自分の人生ひっくり返す決断をしたの？」

「ひっくり返すつもりはない。面倒だが、もう隠すつもりがないのは決めてた。タイミングが早まっただけだ」

　レイラがカフェラテのマグカップを両手で握りしめた。白い指が、少しだけ白くなった。

「……ありがとうとは言わない」

「言わなくていい」

「言わない。だって、これはあなたが決めたことだから。私のためじゃない。あなたが——もう隠れないと決めたから」

　半分は正しい。半分は違う。

　もう隠れないと決めた。それは事実だ。山で師匠に言われた時から、決めていた。

　しかし、面談で全てを話すと決めたのは——昨日だ。レイラの声が電話の向こうで震えていたのを聞いた、あの朝だ。

　「隠れていては、守れないものがある。」

　師匠の言葉ではない。刃自身の言葉だ。あの朝、缶コーヒーを飲みながら、自分の中から出てきた言葉。

　守りたいものが何なのか。刃はもう分かっていた。

「でも」

　レイラが言った。

「一つだけ。条件がある」

「条件」

「面談には私も行く。あなた一人に話させない。ログを改竄したのは私。報告書を偽造したのも私。その部分は、私が自分の口で話す。あなたが全部背負う必要はない」

「お前が行く必要は——」

「ある」

　レイラの声は、もう震えていなかった。氷のように澄んだ声。Sランク探索者レイラ・フロストヴェールの声だ。

「私はあなたの秘密を守るために嘘をついた。その嘘を、今度は自分で引き取る。あなたが真実を話すなら、私も真実を話す。それが筋でしょう」

　刃はレイラの目を見た。氷の瞳。あの弱々しく震えていた人間は、もういなかった。今のレイラは、あの夜のレイラだ。百体の魔獣に囲まれても折れなかった女。刃の隣に立つと決めた女。

「……面倒な奴だ」

「お互い様」

　刃はコーヒーを飲み干した。冷めていた。しかし、味は悪くなかった。

「それなら」

　刃がマグカップをテーブルに置いた。

「火曜日。面談の前に、一つだけやることがある」

「やること？」

「ガレスに会う。ミラにも話を通す。面談の場で俺が全部ぶちまけたら、巻き込まれる人間が出てくる。事前に伝えておくべき奴には、伝えておく」

　レイラが目を見開いた。

「……あなたが、自分から人に会いに行くの？」

「面倒だが、やる。面倒だからやらないのは——もうやめた」

　レイラの目が潤んだ。刃は見て見ぬふりをした。

「泣くな」

「泣いてない」

「泣いてる」

「……少しだけ」

　レイラが袖で目を擦った。白いセーターの袖が少しだけ湿った。

「ガレスさんには、何て言うの」

「事実を話す。俺がFランクに偽装していたこと。スタンピードの夜に何をしたか。刀の話。全部」

「ガレスさん、怒ると思う？」

「怒るだろうな。でも、あの人は怒った後に酒を飲む」

　レイラが少し笑った。今度は、泣きそうではない笑顔だった。

「ミラさんには？」

「あいつは怒らない。喜ぶだろう。研究対象が自分からデータを公開するんだから。論文に使えるデータが一気に増える」

「……それ、ミラさんの喜び方としては正しいけど、なんか悲しいね」

「あいつはそういう奴だ」

　窓の外の夜景が少しだけ霞んでいた。雲が出てきたのだろう。東京の夜は、雲があっても明るい。地上の光が雲を照らし返すからだ。

◇　◇　◇

　帰り際。玄関で靴を履いていると、レイラが背後に立った。

「ねえ」

「何だ」

「火曜日。面談が終わったら、何食べたい？」

　刃は振り返った。レイラの顔は、白いセーターの襟から覗いていて、少しだけ赤かった。

「……面談の結果次第だろう」

「結果がどうであれ、お腹は空く。ご飯は食べる。だから聞いてるの」

　正論だった。面倒な正論だった。

「……何でもいい」

「何でもいいは禁止。選んで」

「……ラーメン」

「却下。もっとちゃんとしたもの」

「ラーメンはちゃんとした食事だ」

「却下。焼肉にする」

「俺の意見は」

「聞いた上で却下した」

　刃はため息をついた。面倒だ。本当に面倒だ。面倒で、図々しくて、涙もろくて、正論を振りかざして、人の食事の選択肢を勝手に決める女。

「……焼肉でいい」

「いいじゃなくて、焼肉がいい、でしょ」

「……焼肉がいい」

「よし。予約しとく」

　レイラが笑った。それは、さっきの泣きそうな笑顔でもなく、覚悟を決めた顔でもなく——ただの、嬉しそうな笑顔だった。

　刃は玄関を出た。廊下を歩いて、エレベーターに乗った。二十三階から一階へ。長い下降だ。

　携帯を開いた。

　ガレスに一通。

　『明日、話がある。あの店で待ってくれ』

　ミラに一通。

　『近いうちに、話したいことがある。時間を作ってほしい』

　マンションのエントランスを出た。夜風が冷たかった。自動販売機を見つけた。缶コーヒーを買った。ブラック。

　一口飲んだ。苦い。うまい。

　面倒だ。全部。

　ガレスに会うのも、ミラに話すのも、面談で全てを晒すのも。

　でも、もう逃げない。

　隠さない。

　嘘をつかない。

　——嘘の代償は、もう十分に払った。これ以上、誰にも払わせない。