底辺探索者の手加減極意 〜最強の師匠に育てられた俺はソロでダンジョンを攻略したいだけなのに、偶然トップ配信者を助けたら世界中から注目されてしまった〜

陸ノ太刀 もう隠れない

第61話「ヴィクターの証言」

　朝のニュースで、世界が動いた。

　刃はいつものようにアパートのキッチンで缶コーヒーを開けていた。テレビはつけていない。携帯も見ていない。

　窓の外は曇り空で、東京の朝は灰色だった。静かな朝だ。いつも通りの、何も起きない朝——のはずだった。

　携帯が鳴った。レイラからだった。朝の七時にレイラから電話が来ることは、通常ありえない。レイラは朝が弱い。八時より前に連絡が来たことは、同行を始めてから一度もなかった。

「見て」

　レイラの声は、短かった。いつもの弾んだ声ではない。硬い。何かが引っかかっている声だ。

「何を」

「ニュース。今すぐ」

　刃はテレビをつけた。

　画面に映っていたのは、協会の記者会見場だった。協会の広報担当が壇上に立っている。テロップには大きな文字が表示されていた。

　——【速報】合同開拓イベント妨害事件　黒剣商会副社長ヴィクター・ドレイク容疑者の供述内容が一部公開

　刃の手が止まった。缶コーヒーを握ったまま、画面を見つめた。

　広報担当が淡々と読み上げている。

「——ヴィクター・ドレイク容疑者は、拘束後の聴取において以下の供述を行いました。第一に、合同開拓イベントにおけるスタンピードは自然発生ではなく、黒剣商会の工作による人為的なものであったこと。第二に、スタンピードの対象は神盾機関所属のSランク探索者レイラ・フロストヴェール氏であり、同氏の排除を目的とした計画であったこと——」

　ここまでは、刃も知っている。あの夜の真相だ。ヴィクターが仕組んだスタンピード。レイラを狙った排除計画。それを止めたのは——

「——第三に、スタンピードの鎮圧に関して、公式記録には存在しない第三者が介入した可能性があること。ヴィクター容疑者は、その第三者について『Fランクポーター・八雲刃』という名前を供述しています」

　画面の中で、記者たちがざわめいた。カメラのフラッシュが連続して光った。

「——なお、ヴィクター容疑者は『八雲刃なる人物のFランク登録自体に重大な不正の疑いがある』と供述しており、協会はこの供述内容の事実確認を進めています」

　テレビの画面が切り替わり、コメンテーターが話し始めた。

「Fランクポーターがスタンピードを鎮圧した？ そんなことがあり得るのでしょうか」

「ヴィクター容疑者の供述にどこまで信憑性があるのか」

「八雲刃という人物について、協会はこれまで何も把握していなかったのか」

　刃はテレビを消した。

　携帯を耳に戻した。レイラはまだ繋がっていた。

「……見た？」

「見た」

「どう思う？」

　刃は窓の外を見た。曇り空は変わっていない。東京の朝は灰色のままだ。しかし、何かが確実に変わった。空気の温度が、一度だけ下がった気がした。

「……面倒だな」

「面倒で済む話じゃない」

　レイラの声が、少しだけ震えていた。

「ヴィクターが、どこまで知っているか分からない。あの夜、私は——」

　レイラが言葉を切った。氷眼のログ改竄。スタンピードの夜、レイラは自分の氷眼に記録された刃の戦闘データを改竄した。刃の正体を隠すために。

　あの時は、それが正しいと思った。刃の秘密を守るために。刃が「Fランクポーター」として生きたいと望んでいるのなら、その嘘を守ることが、自分にできる最善だと思った。

「……ヴィクターの証言と、私のログが矛盾したら——」

「今は考えるな」

　刃が言った。静かな声だった。しかし、いつもの「面倒だ」の延長線上にある声ではなかった。もっと低い。もっと確かな声。

「まだ証言の一部が公開されただけだ。全容は分からない。ヴィクターが何を知っていて何を知らないのか、それが分かるまで動くな」

「……でも」

「レイラ」

　名前で呼んだ。珍しい。というより、初めてかもしれない。レイラの息が止まった。

「俺が何とかする」

　沈黙が流れた。長い沈黙だった。レイラが何かを飲み込むような音がした。

「……分かった」

　電話が切れた。

　刃は缶コーヒーを飲み干した。空き缶をキッチンのシンクに置いた。

　窓の外を見た。曇り空。灰色の東京。しかし、今日の灰色はいつもと違う。重い。圧し掛かるような灰色だ。

　携帯が再び鳴った。今度はミリアだった。協会の受付嬢。あのジト目の女だ。

「八雲さん。おはようございます」

　声が固い。いつもの事務的な口調よりも、さらに固い。

「理事会から、面談の日程調整を急ぐよう指示が出ました。最短で三日後の火曜日、午前十時。場所は協会本部の第一会議室です」

「……面談」

「はい。ヴィクター・ドレイク容疑者の供述に基づく事実確認のための面談です。出頭は任意ですが——」

　ミリアの声が一瞬だけ揺れた。

「——理事会は、出頭を強く推奨しています」

　任意という名の強制。協会のやり方だ。

「分かりました」

「……八雲さん」

　ミリアが少し間を置いた。事務的な声の奥に、何かが混ざっていた。

「面談には、弁護士の同伴が許可されています。ご検討ください」

「弁護士は要りません」

「……そうですか。では、火曜日に」

　電話が切れた。

　刃はキッチンの壁に寄りかかった。天井を見上げた。白い天井。ひびが一本入っている。ずっと前からあるひびだ。

　ヴィクターの証言。Fランクポーター・八雲刃。不正の疑い。理事会の面談。

　面倒だ。

　しかし、もう隠すつもりはなかった。山で師匠に言われた。「お前は、もう隠れる必要がない」。あの時は分からなかった。今は、少しだけ分かる。

　隠れる必要がないのではない。隠れていては、守れないものがあるのだ。

　レイラのログ改竄。あれは刃の秘密を守るためにレイラがついた嘘だ。刃が隠れ続ける限り、レイラの嘘も続く。レイラの嘘が続く限り、レイラは危険にさらされ続ける。

　それは——嫌だった。

　面倒だとか、そういう話ではない。レイラが刃のために嘘をつき、その嘘のせいで罰を受ける。そんなことを許せるほど、刃は冷たい人間ではなかったし、冷たくなりたいとも思わなかった。

　携帯を握りしめた。画面にはニュースサイトの速報が並んでいた。「八雲刃」の名前が、すでにトレンドに入り始めている。まだ記事の中の一つの名前に過ぎないが、時間の問題だろう。世界が、八雲刃という名前を知り始めている。

　三日後。火曜日。面談。

　それまでに、やるべきことがある。

　刃は携帯を開いた。メッセージを一通だけ打った。宛先は——レイラ。

　『火曜日、一緒に来い』

　十秒後、返信。

　『行く』

　短い。一文字の余韻もない。しかし、その二文字に込められた意味を、刃は理解していた。

　覚悟の二文字だった。

◇　◇　◇

　その日の午後。刃はアパートの部屋で、テレビをつけずに天井を見つめていた。

　携帯が断続的に鳴っている。ミラからは『ニュース見ました。大丈夫ですか？ データの件、必要であればいつでも提供します』。ガレスからは電話が二回来たが、留守電にメッセージが入っていた。「見た。何かあったら言え。飲みに行くか」。ルーカスからはセラ先生経由で「師匠、大丈夫ですか！」というメッセージが転送されてきた。

　面倒な奴らだ。全員。

　しかし、その面倒さが、今は少しだけ温かかった。

　刃はガレスにだけ返信した。

　『大丈夫だ。飲みは面談が終わってから』

　すぐに返信が来た。

　『了解。いい店見つけた。今度は俺の奢りだ』

　刃は携帯を置いた。窓の外は曇り空のままだった。しかし、雲の切れ間から一筋だけ光が落ちていた。アパートの前の自動販売機を、その光が照らしている。

　三日後、全てを話す。

　隠さない。もう、隠れない。

　缶コーヒーの空き缶を、ゴミ箱に投げた。入った。