第59.5話「閑話：缶コーヒーと絵文字」
あの人が山から帰ってきて、もう二週間が経つ。
変わったことと、変わらないことがある。
変わらないこと。缶コーヒーばかり飲む。ブラック。一日に何本飲んでいるのか分からない。自動販売機の前に立つ姿を見ると、条件反射のように手がブラックのボタンに伸びている。あれは好みというより、もう習性だ。
面倒くさがる。何を言っても「面倒だ」と返す。ダンジョンの同行を提案しても「面倒だ」。食事に誘っても「面倒だ」。
——でも、断らない。面倒だと言いながら、来る。
あの口癖は、照れ隠しだと最近気づいた。
変わったこと。
目。
以前の刃の目は、曇っていた。
正確には——いつも少し逸らしていた。こちらを見ているようで、見ていない。壁を見て、天井を見て、缶コーヒーを見て、地面を見る。人の目を、まっすぐ見ない。
隠し事をしている人間の目だった。
嘘をつき続けている人間の、疲れた目。
今は違う。
あの日、三十一階層でイレギュラーが出た時。私の氷が砕かれて、体勢を崩した瞬間。あの人は一歩踏み出して、藍色の鞘から刀を抜いた。
黎明。
初めて見た。初めて、あの人が隠さなかった。
一振り。深層五十階層の個体が、中央から二つに分かれた。
あの時のあの人の目は、まっすぐだった。曇りがなかった。迷いがなかった。
ただ目の前の脅威を断ち切る、それだけの目。
それが、こんなにも綺麗だなんて知らなかった。
帰り道、自動販売機の前でカフェラテを買ってくれた。
覚えてたんだ、と聞いたら「たまたまだ」と言った。
嘘。
あの人は覚えている。私が何が好きか、全部覚えている。ただ、認めるのが面倒なだけ。
——そういうところが、大好き。
◇ ◇ ◇
朝。マンションのベッドの中で、携帯を開く。
『今日も缶コーヒー？』
送信。絵文字をつけようか迷って、やめた。刃は絵文字を使わない。こちらが合わせる必要はないけど、あまり派手にすると引かれる気がする。
五分後、返信。
『うるさい』
笑った。声が出た。
「うるさい」。たった四文字。句読点もない。絵文字もない。でも、返信が来た。それだけで嬉しい。
以前は既読無視だった。山に行く前は、メッセージを送っても三回に一回しか返事が来なかった。返ってきても「。」だけとか、「別に」とか。
今は、返ってくる。短いけど、返ってくる。
『今日ダンジョン行かない？』
送信。今度は少し迷って、絵文字をつけた。笑顔。一個だけ。
十分後。
『面倒』
断っていない。「行かない」ではなく「面倒」。これは「行く」の意味だ。もうこの翻訳には慣れた。
『何時にする？』
『十時』
『了解。入口で待ってる』
返信なし。これも「了解」の意味だ。
とっても変だけど、とっても有意義なコミュニケーション。
◇ ◇ ◇
ダンジョンの入口で待っていると、刃が来た。いつもの軽装。左腰に日本刀。ポーター用のバックパック。右手に缶コーヒー。いつまで経っても、ポーターの格好のまま。もう、意地張ってるとしか思えない。
朝の十時に缶コーヒー。やっぱり変わっていない。
「おはよう」
「ああ」
隣に並んで歩く。半歩後ろでもなく、三歩先でもなく、横。
以前は、この距離が取れなかった。刃はいつも少し離れた場所にいた。近づくと、さりげなく距離を開けた。猫みたいに。いや、猫の方がまだ素直だ。
今は横にいる。缶コーヒーを飲みながら、何も言わずに。
それだけのことが、たまらなく嬉しい。
「なに笑ってるんだ」
「笑ってない」
「笑ってた」
「……少しだけ」
刃が面倒くさそうな顔をした。でも、離れなかった。
◇ ◇ ◇
夜。マンションに帰って、シャワーを浴びて、ベッドに倒れ込む。
携帯を開く。
今日のダンジョンの写真を見返す。私が撮ったものだ。刃は写真を撮らない。撮られるのも嫌がる。
唯一撮れたのは、休憩中に缶コーヒーを飲んでいる後ろ姿。壁に寄りかかって、天井を見上げている。左腰に藍色の鞘が見えている。
前までのこの人には、こんな写真すら撮れなかった。撮ろうとすると気配で気づいて、顔を逸らされた。
今日は、気づいていたけど逸らされなかった。
あの日。深層で百体の魔獣を倒した人が。
世界ランキングの頂点にいるかもしれない人が。
自動販売機の前で毎日ブラックのボタンを押して、「面倒だ」を口癖にして、メッセージに「うるさい」と返してくる。
こんなに面倒くさがりで。
こんなに不器用で。
こんなに、優しいなんて。
知らなかった。
携帯を胸に抱えて、目を閉じた。
明日も「面倒だ」と言ってもらおう。
明日も缶コーヒーを飲む後ろ姿を見よう。
明日も、隣を歩こう。
『おやすみ』
送信。絵文字はつけなかった。
一分後。
『ああ』
——返ってきた。
笑った。目が熱くなった。泣きそうだった。嬉しくて。
明日も、きっといい日になる。
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今回のような○.5話は立ち位置として本編の補足や閑話のようなものと思っていただいて構いません。
そのため○.5話を投稿する際は、今回のように本編+○.5話の同時更新となります。
