底辺探索者の手加減極意 〜最強の師匠に育てられた俺はソロでダンジョンを攻略したいだけなのに、偶然トップ配信者を助けたら世界中から注目されてしまった〜

陸ノ太刀 もう隠れない

第58話「刀鍛冶を探せ」

　新宿の裏路地。看板のない居酒屋。カウンター八席だけの狭い店だ。探索者が好んで使う類の店で、壁には古い地図と、退治した魔獣の牙が飾られている。

　刃はカウンターの端に座っていた。目の前にはビールジョッキ。隣には、体格のいい男が座っている。

　ガレス。神盾機関所属、Aランク探索者。元軍人の四十代前半。幅広い肩に短い髯。右肩には合同開拓イベントの後遺症が残っている。

　二人の間に、枝豆と焼き鳥が並んでいた。

「右肩の再検査、受けてきた」

　ガレスが焼き鳥を齧りながら言った。

「どうだった」

「可動域が七割に戻ってた。医者が驚いてたよ。少し前は五割だったからな」

「いい医者だったか」

「いい医者だった。……お前が紹介した訳じゃないがな」

　ガレスが笑った。太い声だ。刃はビールを一口飲んだ。刃にとってアルコールは水と大して変わらない。酔わない。しかし、この場の空気にはやはり酒が合っている。

「で、お前の方はどうなんだ。『いい刀鍛冶なら探している』とか意味不明なメッセージを送ってきたが」

　刃は少し迷った。しかし、迷う時間は短かった。もう隠す理由はない。

　カウンターの下から、刀袋を持ち上げた。布を解く。二振りの刀が現れる。

　一振りは、藍色の鞘。黒絹の柄。刃紋が店の灯りを受けて淡く光っている。

　もう一振りは、使い古された地味な鞘。柄の巻きが擦れ、鞘にも細かな傷がいくつもある。

　ガレスの目が止まった。

「……刀？ お前、安物の鉄剣を使ってなかったか？」

「あれはポーター用だ。本来は刀を使ってる。藍色の方は、師匠に貰った。もう一振りが——」

　刃が古びた方の鞘を中程まで抜いた。刀身が露わになる。ガレスは斧使いだが、元軍人だ。刃物の状態を見る目は持っている。

　ガレスの眉が寄った。

「……亀裂が入ってる」

「ああ。刀身の中程に。このまま無鉄砲に使えば折れる」

　ガレスは無言で刀身を見つめていた。古い。しかし、ただ古いだけではない。鍛えられた痕跡がある。素材もいい。少なくとも、安物ではない。ただ——

「こんなボロで戦ってたのか」

　ガレスの声は、呆れではなかった。どちらかといえば、畏怖に近い。この亀裂は生半可に負うようなものじゃない。使用者の『技』によるものだ。すなわち、その技を使う刃の実力が底知れない、と悟ったようだった。

「修理に出したい。だが、普通の刀鍛冶では無理だ。この刀の素材が特殊でな」

「……特殊、というのは」

「等身は玉鋼だ。だけど、俺の技に耐えられない。だから深淵鉄に匹敵する古代鍛造の鋼が必要だ。腕のいい刀鍛冶でないと扱えない」

　ガレスは焼き鳥の串を皿に置いた。腕を組む。考え込むような仕草。

「……心当たりが、一つある」

「あるのか」

「職人街に、変わり者の爺がいる。ダンジョン素材の加工を専門にしている鍛冶師だ。協会の正規ルートには乗っていない。個人で、一人で、気に入った仕事しか受けない偏屈な爺だ」

「名前は」

「本名は知らん。みんな『鉄爺』と呼んでる。俺の斧の調整とグリップを巻き直してもらったことがある。腕は確かだ。ただ——」

　ガレスが刃を見た。

「気に入らない客は門前払いする。俺も最初は三回追い返された」

「面倒だな」

「お前の口癖だな、それ」

　ガレスがビールを飲み干した。ジョッキを置く音が、静かな店内に響いた。

「紹介状は書いてやる。ただし、受けるかどうかは鉄爺次第だ」

「ああ。ありがとう」

　ガレスが少し驚いた顔をした。

「珍しいな。お前が礼を言うのは」

「言わないわけじゃない。普段は面倒だから省略してるだけだ」

「……それ、礼を言ってないのと同じだろう」

　二人の間に、短い沈黙が落ちた。焼き鳥の煙が天井に細く昇っていく。

　ガレスがジョッキにビールを注ぎ足した。泡が溢れそうになり、慌てて口をつける。左手だけで器用にやっていた。右手は膝の上。右肩の可動域が戻りつつあるとはいえ、まだ完全ではないのだろう。

「……あの夜のこと」

　ガレスが言った。声のトーンが変わっていた。

「スタンピードの夜。お前は『魔獣が勝手に散開した』と言った」

　刃は黙っていた。

「俺はあの時、右肩を食い破られて意識が飛びかけてた。正直、何が起きたかよく分かっていない。分かっていないが——」

　ガレスがビールのジョッキを見つめた。泡が静かに消えていく。

「風が変わった。一瞬だけ。空気そのものが切られたような——そんな感覚があった」

　刃は何も言わなかった。ガレスも、答えを求めてはいなかった。

「いつか、話す気になったら聞かせてくれ。急がない。お前のペースでいい」

　ガレスがビールを飲んだ。焼き鳥を一本取り、齧った。何事もなかったかのように、日常の顔に戻っていた。

「……ああ」

　刃はそれだけ答えた。

　短い返事だった。しかし、以前なら「何の話だ」とはぐらかしていた。覚えていないふりをしていた。

　今は、否定しなかった。

　ガレスは気づいていた。その微かな変化に。元軍人の目は、言葉にならない変化を見逃さない。

　しかし、追及はしなかった。この男は、そういう男だ。待てる男だ。

　二人は無言で焼き鳥を食べた。ビールを飲んだ。店のテレビでは野球中継が流れていた。三番バッターがホームランを打ち、店主が小さくガッツポーズをした。

「もう一杯、いくか」

「ああ」

　ガレスが店主に手を挙げた。ビールが二つ、カウンターに並ぶ。

「……お前」

　ガレスが唐突に言った。

「全然酔ってないだろう」

「体質だ」

「嘘つけ。さっきから五杯目だぞ」

「体質なんだ」

　ガレスが大きな声で笑った。店主が振り返るほどの声量だった。

　刃は六杯目のビールを静かに飲んだ。水と変わらない。しかし、この場の空気は、確かに少しだけ温かかった。

　帰り道。夜風が心地よかった。ガレスが左手を上げて去っていく。大きな背中だ。右肩が少しだけ下がっている。しかし、その歩き方には軍人の名残があった。まっすぐで、力強い。

　刃はポケットの中の名刺を確認した。ガレスが店を出る時に渡してきた、職人街の地図が裏に書かれたメモ。

　鉄爺。偏屈な刀鍛冶。三回追い返す男。

　面倒だ。しかし、古びた刀を見ると、亀裂が光を受けて細く走っているのが分かる。このままでは、いつか折れる。師匠が「腕の立つ刀鍛冶に修理させろ」と言った。ならば、行くしかない。

　缶コーヒーを買った。ブラック。無糖。夜の東京は相変わらず煩い。しかし、嫌ではなかった。

　左手に持つ刀袋の中で、二振りの刀が静かに揺れていた。一振りは藍色の鞘。もう一振りは、亀裂の入った古い刀。

　どちらも、師匠が持たせてくれたものだ。