第46話「師匠に会いに行く前夜」
あの夜から1週間が経った。
刃は荷造りをしていた。安アパートの6畳間。押し入れの奥から引っ張り出したバックパックに、最低限の着替えと生活用品を詰めていく。タオル2枚。下着の替え。折りたたみの歯ブラシ。缶コーヒー4本。山の中では自販機がないから、まとめて持っていく必要がある。
バックパックの底に、1つのものを入れ、1つを細長い生絹の袋に入れた。
1つは師匠からの手紙。茶色の事務封筒。墨の楷書。「何のために強くなったのか、考えてこい」。あの一文が書かれた手紙を、刃はこの1週間、毎晩寝る前に読み返していた。答えは——まだ、言葉にはなっていない。しかし、輪郭だけは見え始めていた。
もう1つは、日本刀だった。
押し入れの最奥、古い毛布に包まれて立てかけてあった一振り。師匠から譲り受けたものだ。鞘は黒漆、古びた柄巻き。刀身は魔導鍛造ではなく、古式の玉鋼で打たれている。この世界にダンジョンが出現する前からの技術で作られた、純粋な日本刀。師匠は「魔素に頼るな、鉄に頼れ」と言っていた。
刃はこの刀を、ダンジョンの外では抜いたことがない。深層の探索では何度も世話になったが、地上で鞘から抜く理由はこれまでなかった。
しかし——師匠に会いに行くのに、この刀を置いていくことはできなかった。理由は分からない。ただ、持っていかなければならないと感じた。それは論理ではなく、体の奥から湧いてくる直感だった。
荷造りを終えた。バックパックを背負ってみた。軽い。刃にとっては、何も背負っていないのと変わらない重さだった。
端末を手に取った。レイラにメッセージを送る。
『明日の朝、出発する。長野の山奥だ。1週間くらい連絡が取れないかもしれない。圏外の場所が多い』
レイラの返信。5秒。いつもより遅い——いや、いつもが速すぎるのだ。
『……師匠の手紙の件？』
『ああ。会って話を聞いてくる。嘘が何だったのか。それから——答えを持って帰る。持って帰れれば、だけど』
『……分かった。定期連絡だけして。1日1回でいい。生きてるか死んでるかだけでも』
刃は端末を見つめた。定期連絡。いつもなら「しない」と答えるところだ。連絡を求められること自体が面倒で、自由を制限されている感覚がある。師匠のもとにいた頃は、携帯すら持っていなかった。誰にも居場所を知らせず、誰にも報告せず、ただ山の中で剣を振っていた。
『する』
送信した。自分でも少し驚いた。
レイラの返信。2秒。いつもの速さに戻っていた。
『……本当に？』
『本当に。1日1回は送る』
しばらく間が空いた。20秒。レイラにしては異常に長い。
『……本当に大丈夫？ いつもの刃じゃない気がする。定期連絡するなんて』
刃は小さく息を吐いた。確かに、いつもの自分ではないのかもしれない。しかし、いつもの自分のままでいることが、もう正解ではなくなっている。
『大丈夫だ。答えが怖いだけで、知らないよりはマシだから』
『……刃。怖いって言ったの、初めてだよ』
そうだったかもしれない。刃は自分が「怖い」という言葉を口にした記憶がなかった。師匠のもとでもダンジョンの中でも、恐怖を感じることはなかった——少なくとも、そう思っていた。しかし、師匠の嘘の正体を知ること。自分が本当は何者なのかを知ること。それは、魔獣と戦うこととは全く違う種類の恐怖だった。
『……そうかもしれない。でも行く。行かなきゃいけない』
『分かった。気をつけて。何かあったら、すぐに連絡して。私が迎えに行く。山の奥でも、どこでも』
『ああ。ありがとう』
◇ ◇ ◇
出発の前夜。
刃は缶コーヒーを開け、ベランダに立った。ブラック。いつもと同じ苦み。夜の空気は冷たく、吐く息が白い。3月の終わり。東京はもうすぐ桜の季節を迎えるが、長野の山の奥はまだ雪が残っているはずだ。
眼下に東京の夜景が広がっている。ネオンの光。ビルの窓。車のヘッドライト。何百万もの光の粒が、地平線の向こうまで続いている。
端末のSNSを開いた。#最強のポーター はまだトレンドに残っていた。ミラの資料流出から1週間。考察はさらに深化し、海外のメディアまで取り上げ始めている。しかし、最強のポーターの正体は——依然として「証拠のある仮説」のままだった。レイラが張った情報統制の防壁が、かろうじて決定的な証拠の流出を防いでいる。
刃は端末を閉じ、東京の夜景を眺めた。
（……師匠）
心の中で、声をかけた。
（俺はずっと、あんたの言葉を信じて生きてきた。「お前は最弱だ」「才能がない」「外にはヤバい奴がゴロゴロいる」「目立つな、隠れろ、静かに暮らせ」。全部守った。Fランクに登録して、ポーターとして働いて、誰にも気づかれないように——少なくとも、そのつもりだった）
缶コーヒーを一口飲んだ。苦い。
（でも——もう隠れきれなくなった。1億人の前を横切ったのは俺の不注意だ。そこは認める。でもな、師匠。あの場所には、俺が守りたいものがあった。レイラが危なかったんだ。あの5秒間、氷壁の向こうで真淵と向き合った時、俺は「隠れること」よりも「守ること」を選んだ。それが正しかったのかどうかは分からない。でも、後悔はしてない）
夜風が吹いた。パーカーのフードが揺れた。
（今の俺には——守りたいものがある。レイラ。ガレス。ミラ。ルーカス。セラ先生。面倒な奴らばかりだ。面倒で、面倒で、面倒で——でも、もし俺が本当に弱いままなら、あいつらを守れない）
刃は缶コーヒーを握りしめた。
（俺が本当は強いなら——その強さをどう使えばいいか知りたい。何のために強くなったのか。あんたに教えてもらった強さは、誰のためのものだったのか。あんたが嘘をついていたと言うなら——その嘘の向こう側に、本当の答えがあるんだろう。それを聞かせてくれ。師匠、あんたが教えてくれ）
缶コーヒーを飲み干した。
空き缶をゴミ箱に入れ、部屋に戻った。バックパックは玄関に置いてある。日本刀はその横に立てかけてある。明日の早朝に出発する。
布団に入った。端末が光った。
レイラからのメッセージ。
『気をつけて。……早く帰ってきて』
刃はしばらくその文字を見つめていた。画面の光が暗い部屋を照らしている。「早く帰ってきて」。その言葉が、思っていたよりも重かった。重かったが——重荷ではなかった。誰かが自分の帰りを待っている。その事実が、刃の胸の中に小さな温度を灯していた。
『ああ。帰ってくる。缶コーヒーのお土産を持って』
『山の中に缶コーヒーはないでしょ :) 』
『自販機がなければ仕方ない。我慢する』
『……無理しないで。お土産はいらないから。あなたが帰ってくるだけでいい』
刃は端末を閉じた。目を閉じた。
明日——師匠に会いに行く。嘘の正体を聞く。答えを持って帰る。
眠りに落ちる直前、最後に浮かんだ言葉は——
（……帰ってくる場所が、できたな）
◇ ◇ ◇
翌朝。5時。
刃は布団から出て、顔を洗い、Tシャツにジャケットを羽織った。レイラが手配したジャケットではなく、量販店の安いやつだ。山に持っていくのに高い服は必要ない。
バックパックを背負った。日本刀を紐で固定した。スニーカーの紐をしっかり結んだ。
玄関のドアを開けた。
3月の朝の空気が、冷たい。空は薄い紫色で、東の方からオレンジ色の光が滲み始めている。住宅街はまだ静かだ。新聞配達のバイクの音が、遠くから聞こえた。
部屋を振り返った。6畳の安アパート。ゲーム機。空の缶コーヒーの缶。散らかった布団。
（……帰ってきたら、少しだけ片付けよう。たぶん）
ドアを閉めた。鍵をかけた。
駅に向かって歩き始めた。長野の山の奥へ。師匠のもとへ。
——伍ノ太刀へ続く。
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