第29話「救出と、ミラの直感」
神盾機関チームは、左ルートの急勾配を駆け降りた。
5階層に到達するまで、予測では1時間かかる降下を35分で完了した。レイラの判断力とチームの練度が噛み合った結果だったが、代償として全員の体力消耗は大きい。特にガレスは片腕でザイルを繰りながらの降下で、治りかけの右肩に負荷がかかっていた。
5階層の入り口は、4階層とは空気そのものが違っていた。魔素密度が更に跳ね上がり、呼吸をするだけで肺に圧力を感じるほどだった。天井は見えないほど高く、空間全体が薄い蒼光で満たされている。かつての地下都市の廃墟が、蛍苔の光に照らされて幻想的に広がっていた。
「右ルート側との合流ポイントは……東に800メートル」
レイラが氷眼のモニターを確認しながら指示を出す。
「急ぐわ。崩落からもう20分以上経ってる。孤立したチームに魔獣が侵入している可能性が高い」
チームが駆けた。5階層の複雑な地形を、レイラの氷眼が最短ルートを割り出しながら突き進む。途中で遭遇したBランクの魔獣2体は、レイラが走りながら氷の槍で串刺しにして通過した。足を止める時間すら惜しかった。
刃は最後尾で、全力疾走するチームと同じ速度でバックパックを背負ったまま走っていた。息一つ乱れていない。30キロ以上の荷物を背負ったFランクのポーターが、Bランク探索者と同速度で走れることに、誰も気づく余裕がなかった。
合流ポイント付近に到達した時、右ルートからの崩落音と、その向こうから響く戦闘の気配が聞こえてきた。
「あった。崩落地点。瓦礫が通路を完全に塞いでる」
ガレスが斧の柄で瓦礫を叩いた。厚さは推定5メートル以上。人力で掘り返すのは不可能に近い。
「レイラさん、氷で？」
「やる。瓦礫を凍結・固定して、構造を安定させてから切り開く。時間はかかるけど、二次崩落のリスクを最小化できる」
レイラが両手を掲げた。蒼い魔素が手のひらから溢れ出し、瓦礫の表面を覆い始める。氷が瓦礫の隙間に浸透し、内部の構造を凍結させて固定していく。精密な作業だった。力任せに砕けば二次崩落を引き起こすが、レイラの氷は瓦礫一つ一つの重心を見極め、最適な角度で固定していく。
配信ドローンが復旧し、レイラの救出作業をリアルタイムで中継し始めた。視聴者数が急上昇する。コメント欄は「蒼氷姫きた！」「救出ヒロインかっこいい」「右ルート大丈夫かよ」で溢れた。
「——あと少し。このブロックを外せば穴が開く」
レイラが氷で固定した大型の瓦礫ブロックを、ガレスが片腕の斧で砕いた。瓦礫の壁に人一人が通れる穴が開く。向こう側から、光と声が漏れてきた。
「こっちだ！ 助けが来た！」
紅炎団のカイルの声だった。
「全員無事か！？」
ガレスが叫ぶ。
「無事じゃねえ！ 怪我人多数！ しかも崩落の振動で魔獣が湧き出してきやがった！ 蒼天弓のミラが後衛で抑えてるが、もう限界だ！」
◇ ◇ ◇
穴を拡大しながら、神盾機関チームが崩落区域に突入した。
中は凄惨だった。天井の崩落で照明は全滅し、蛍苔の薄い光だけが空間を照らしている。瓦礫の山の間に、3チーム50名以上の探索者が押し込められていた。負傷者は20名を超え、重傷者が5名。通信機器は全滅。配信ドローンは瓦礫に埋もれている。
そして——崩落で生じた壁面の亀裂から、5階層の魔獣たちが次々と侵入してきていた。Bランク相当の鍾乳蟲が3体。Cランクの影蝙蝠の群れ。さらに奥から、低いうなり声が反響している。もっと大型の何かが近づいてきていた。
ミラ・ヴァレンティが、通路の最後方に立って弓を引いていた。
琥珀色の瞳は鋭く、普段の快活な雰囲気はどこにもない。Aランク探索者の顔だった。矢を次々と放ち、亀裂から侵入する魔獣を押し返している。しかし矢筒はもう残り3本。体力も限界が近い。
「ミラさん！ 援軍が来たわ！」
レイラの声に、ミラが振り返った。
「レイラさん……！ 助かった！ こっちもう限界で……！」
レイラが前衛に立ち、氷の壁を展開して魔獣の侵入を一時的に遮断した。ガレスが片腕で斧を構え、氷壁の隙間から突き出してくる蟲を叩き落す。神盾機関チームのBランクメンバーも散開し、負傷者の防衛ラインを構築した。
最後尾の刃は、バックパックを降ろし、中から救急キットを取り出していた。ポーターの本業——負傷者の応急処置だ。
「こっちの重傷者から。骨折が2名、裂傷が3名。まず止血を——」
刃が淡々と処置を始めた。手際は相変わらず異常に正確で、手が一切震えていない。
しかし、処置をしながらも刃の感知は動いていた。
（……崩落区域の裏側。壁面の亀裂から、大型の魔獣反応。Aランク相当。……鍾乳蟲の親玉か。あれが来たら、レイラの氷壁でも長くは持たない）
刃は包帯を巻き終え、次の負傷者に移りながら、崩落区域の構造を頭の中でマッピングしていた。
（崩落した瓦礫の中に、巨大な柱石がある。あれが壁面の亀裂の拡大を食い止めている構造支柱だ。あの柱石の位置をずらせば、亀裂を塞げる。魔獣の侵入を止められる）
（問題は——あの柱石は推定3トン以上。人力では動かせない。……いや、「普通の人力」では）
刃は処置を中断し、瓦礫の山に向かった。
「——八雲さん、どこ行くの！？」
近くにいたミラが声をかけた。
「瓦礫の除去作業です。あっちの壁が危ないんで」
刃は瓦礫の山を越え、崩落区域の奥——亀裂が最も大きく開いている壁際に到達した。巨大な柱石が斜めに倒れ、壁にもたれかかっている。この柱石の角度を変えれば、亀裂の幅を狭めて魔獣の侵入を遮断できる。
刃は柱石に手をかけた。
右手一本で。
そして、押した。
3トン以上の柱石が、ゆっくりと、しかし確実に動いた。壁面の亀裂に向かってスライドし、亀裂を塞ぐ位置に収まった。石と石が噛み合う重い音が響き、亀裂からの魔獣の侵入が止まった。
所要時間、4秒。
刃は手を払い、何食わぬ顔で振り返った。
——そこに、ミラが立っていた。
琥珀色の瞳が、見開かれていた。
「……ねえ、八雲くん」
ミラの声は、静かだった。
「今、あの柱……」
「ん？ ああ、あれ。崩れかけてたから押したら倒れた。運が良かった」
「……あの柱、推定3トンはあるんだけど」
「え？ そんなに？ 意外と脆かったんじゃないですかね。崩落で構造が弱ってたみたいだし」
刃はスコップを拾って瓦礫処理を始めた。何事もなかったかのように。
ミラは動けなかった。
彼女はAランクの弓使いだ。遠距離戦闘が専門とはいえ、フィジカルの基準はBランク探索者の平均を超えている。3トンの柱石がどういう重量であるか、正確に理解している。
人力で動かせる限界は、Aランク探索者の全力をもってしても500キロ程度だ。もちろん個人差はあるが、3トンは物理的にあり得ない。
（……片手で。3トンの柱石を。片手で、押しただけ。しかも——）
ミラはもう一度、スコップを振るう刃の背中を見た。
（——息一つ乱れてない。力んだ様子もない。まるで、段ボール箱を横にずらすみたいに。あれが、Fランク？）
ミラの目が変わった。好奇心ではない。もっと深い何かが、琥珀色の瞳の奥に灯っていた。
「……八雲くん」
「はい？」
「……ありがとう。亀裂塞いでくれて」
「いえ。瓦礫処理はポーターの仕事ですから」
刃はスコップを振りながら、淡々と答えた。
ミラは小さく息を吐き、前線に戻った。レイラの氷壁が魔獣を遮断し、刃が塞いだ亀裂から新たな敵は来ない。戦況は安定しつつあった。
弓を構え直しながら、ミラは心の中で呟いた。
（あの人は——八雲刃という人は——「ただのFランクのポーター」なんかじゃない。絶対に）
前線ではレイラが氷の槍で鍾乳蟲の最後の1体を仕留め、崩落区域の魔獣脅威が制圧された。配信ドローンが復旧し、世界中に蒼氷姫の英雄的な救出劇が中継された。
コメント欄は歓声で埋め尽くされていた。
その映像の端に、スコップで瓦礫を処理しているポーターの後ろ姿が、3フレームだけ映り込んでいた。誰も気にしなかった。
——ただ一人、ミラ・ヴァレンティを除いて。
