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第100話「第一世代」

　通路の奥の気配は、殺気ではなかった。

　斬るつもりなら、もっと早く来る。

　気配を消し切れない距離でこちらを見ているということは、見てから決めるつもりだ。

「入れ」

　低い女の声がした。

　乾いている。年齢は読み取りにくいが、若くはない。だが、弱っている声でもなかった。

「扉、ちゃんと閉めろ。冷える」

　刃は後ろ手で扉を閉めた。

　金属が静かに噛み合う。

　通路の先の小部屋に、卓上灯が一つだけ点いていた。

　古い操作卓。湯気の消えかけたケトル。積まれた紙束。壁際には外された計器と、まだ生きている表示灯が数点。生活と設備の境目が曖昧な部屋だった。

　灯りの横に、女が座っている。

　灰色の髪を短く切り揃え、厚手のカーディガンの上へ古い作業用ベストを羽織っていた。六十代後半か、七十に届いているかもしれない。細い。だが、細いだけで済まない静けさがある。

　刃を見上げる目だけが、やけに澄んでいた。

「まず、送れ」

　女が言った。

「何を」

「接触済みだ。後ろの三人に」

　刃の眉がわずかに動く。

「……分かるのか」

「分からないなら、こんな場所で待たない」

　当然みたいに言われた。

　刃は端末を取り出し、既定スタンプの二つ目を押す。

　『接触済み』

　送信。

　圏内表示は弱いままだが、数秒後に既読が三つ並んだ。

　女はそれを見て、初めて少しだけ息を抜いた。

「剛よりましだな」

　その名前が出た瞬間、部屋の温度が変わった気がした。

「……あんた、誰だ」

　刃が聞くと、女は卓上灯の横にあった金属タグを指先で裏返した。

　擦れた刻印が灯りに浮く。

　旧協会規格。

　個人識別番号。

　その下に、名前。

　――佐伯透子。

「第一世代」

　女は短く言った。

「観測と帰還補助をやってた。名簿から抜け落ちた方のな」

　刃は黙って立ったまま、彼女を見た。

　第一世代。

　協会の伝説。ダンジョンを切り拓いた連中。記録庫では肝心な部分だけが抜かれ、今では輪郭だけが残っている世代。

　その生き残りが、目の前にいる。

「『忘却領域《フォーゴットン・ゾーン》の先へ行くな』って送ったのも、あんたか」

「そうだ」

　佐伯は否定しなかった。

「帰還補助の音声ログも」

「そうだ」

　即答だった。

「残したのは私だ。あの記録の前半も後半も、条件分岐も、全部」

　あまりにもあっさり言われて、逆に現実感が薄い。

　だが、線は綺麗につながる。

「連れがいるならまず帰せ」

　刃が続ける。

「次は、お前一人で来い」

「だから、その通りにした」

　佐伯はケトルの横に置いてあった金属カップを起こした。

　底の水滴が灯りを返す。

「お前一人を呼んだのは、信じてるからじゃない」

　乾いた口調のままだった。

「人数が増えた時点で、意味が変わるからだ」

　刃は腕を組んだ。

「どう変わる」

「個人の接触で済まなくなる。探りでも、事故でも、黙秘でも包めなくなる」

　佐伯の目が、卓上の古い記録紙へ落ちる。

「一人が見て帰るのと、複数人が見て持ち帰るのでは、残る記録の重さが違う。協会も、国家も、企業も、引き返せなくなる」

　山小屋の焼け残りが頭をよぎった。

　言葉にした時点で、協会の記録になる。

　順番を誤れば、あちらもこちらも動く。

「……師匠が燃やしてたのは、それか」

　佐伯は一度だけこちらを見た。

「山小屋、見たんだな」

「見た」

「なら話は早い」

　彼女はカップへ湯を注いだ。ひどく普通の動作だった。普通すぎて、かえって異様だった。

「あいつは黙ってたんじゃない。書けば残るから、書けなかった。残すたびに、お前を記録へ近づける」

「それでも手紙は残した」

「全部は書かなかっただろ」

　刃は返さなかった。

　返せない代わりに、少しだけ視線を細めた。

　佐伯はその反応を見て、わずかに口元を緩めた。

「剛らしい。いつも肝心なところで、説明の代わりに判断基準だけ置いていく」

　その言い方には、長い付き合いの響きがあった。

「門の先はまだ早い」

　刃が言う。

「それもあんたか」

「そうだ」

　卓上灯の白い輪の中で、佐伯の横顔だけが少し陰る。

「勘違いするな。お前に力が足りないって意味じゃない」

　その一言で、部屋がまた静かになった。

「今のお前なら、辿り着く」

　佐伯ははっきり言った。

「お前一人でも、連れがいても、たぶん辿り着く。だから早い」

　刃はそこで初めて、ほんの少しだけ息を止めた。

「辿り着いた後が問題だ」

　佐伯の声は低いが、揺れない。

「私たちの頃の『深層遠征』は、建前の言葉だ。五十層より下をひっくるめて、そう呼ばせた。だが実際には、その先まで見た連中がいる」

　刃は黙って聞いていた。

　今の会話を外へ出せば、それだけで大騒ぎになる。そんな確信があった。

「それを協会は消した」

　佐伯は続ける。

「消して、深層って曖昧な言葉に丸めた。正しかったとは言わない。でも、あの時はそれしかなかった」

「じゃあ、忘却領域《フォーゴットン・ゾーン》の先には何がある」

　刃が問う。

　佐伯はすぐには答えなかった。

　答えないまま、刃をまっすぐ見た。

「今はまだ、そこまでだ」

　――拒絶ではない。

　線引きだった。

「お前がここへ来た。私が会った。剛が残した線も、お前の連れも、もう無視できないところまで来てる。だが、今夜その先まで言葉にすると、今度は私が順番を誤る」

　ひどく納得できる言い方だった。

　納得できるのが、いちばん面倒だった。

「……で」

　刃は短く聞いた。

「俺に何をさせたい」

　佐伯はそこで、初めて少しだけ笑った。

　鉄爺とも師匠とも違う。乾いたが、誤魔化しのない笑い方だった。

「やっとそこを聞くか」

　彼女は椅子の背にもたれ、細く息を吐く。

「一つ、覚えて帰れ。お前が連れを連れて先へ踏み込んだ時点で、それは探索じゃなく証明になる」

「証明？」

「向こうにも、こっちにもな」

　その言葉の意味はまだ半分しか分からない。

　だが、半分で十分重かった。

「二つ目」

　佐伯は指を一本立てた。

「剛は、お前を隠したんじゃない。先に記録されるのを避けた」

　山小屋の燃え残りが、また頭の奥で繋がる。

「三つ目」

　彼女は卓上の古い紙束を一枚だけ引き抜いた。

　そこには、線と記号と、現在の協会規格とは違う短い符号が並んでいた。

「お前が五つの冬に長野へ抜けた夜、最初にその記録を消したのは私だ」

　刃の視線が止まる。

　部屋の音が全部遠のいた気がした。

「……あんた」

「見てた。正確には、観測線に引っかかったのを消した」

　佐伯は紙束を戻した。

「剛だけじゃない。私も隠した」

　そこで初めて、刃はこの部屋の狭さを忘れた。

　長野の山小屋。師匠の嘘。旧記録庫の欠落。帰還補助。警告メール。全部が、目の前の女のところへ集まってくる。

「なんで今さら出てきた」

　刃の声は低かった。

　怒りではない。だが、平坦でもなかった。

　佐伯は正面から受けた。

「お前一人なら、まだ黙っていられた」

　静かな声だった。

「だが、お前は連れを選んだ。持ち帰った。しかも全員で帰った。……あのやり方をされたら、もう“剛のところの一人で済む刃”では隠せない」

　レイラ、ガレス、ミラ。

　三人の顔が順に浮かぶ。

　佐伯は卓上灯の向こう、さらに奥の暗がりへ目をやった。

　部屋のさらに先に、まだ扉がある。厚い、古い、施設本来の用途を隠したまま生き延びてきた扉だ。

「お前が来たなら、もう隠しきれん」

　その一言が、観測点の空気を静かに決めた。

「連れを呼べ、八雲刃」

　佐伯透子は、はっきりと言った。

「ここから先は、一人で聞いて終わる話じゃない」

　刃は返事をしなかった。

　返事の代わりに、端末を握る手へわずかに力を込める。

　――一人で来たはずの夜だった。

　だがその夜の奥で、忘却領域から持ち帰ったものは、ようやく四人の前で本当の形を取り始めていた。

祝、100話！

当初考えていたプロット通りに、ここまで書き続けることができました。

これも、日々読んでくださっている皆様のおかげです。ありがとうございます！

登場人物や設定も増えてきて、管理が少し大変になってきましたが、下記の登場人物まとめなどを随時更新しつつ、なるべく分かりやすく進めていく予定です。

引き続き、楽しんで読んでいただけると嬉しいです！

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▼登場人物まとめ

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▼単語集

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▼設定資料集

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