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13.余計なこととそうでないこと

冬の気配が少しずつ近づいてきた頃。

私は、母同士が親しくしている、とある伯爵家のお茶会に招かれていた。

母たちは別室でお茶を楽しんでいるらしく、私たち子どもは、同じ年頃の令嬢たちと一緒に過ごしていた。

庭の木々はすっかり色づき、窓の向こうでは使用人たちが落ち葉を集めている。

室内には暖炉が焚かれ、テーブルには温かい紅茶と焼き菓子が並んでいた。

「ヴァレリア様、こちらへいらっしゃいません？」

声をかけてくれたのはセシリア様だった。

「ええ、ありがとうございます」

最近は、こうして誰かに声をかけてもらえることが増えた。

なんとなく不思議な気持ちになるけれど、嬉しいことだと思う。

セシリア様の隣には、既に何人かの令嬢が座っていた。そしてその中に、見覚えのある少女もいた。

——エマ様

一度目の人生でも、何度かお茶会で顔を合わせたことがある。

「ごきげんよう、エマ様」

「ごきげんよう、ヴァレリア様」

エマ様は控えめに微笑んだ。

今日は淡い桃色のドレスを着ている。

華美な装飾はないけれど、襟元には小さな刺繍が施されていて、裾には白いレースがあしらわれていた。

「今日のお菓子、どれも美味しいですわね」

「ええ。特にこちらの焼き菓子が」

そんな他愛のない話をしながら、しばらくお茶を楽しんでいたその時だった。ふと、エマ様のドレスの裾が目に入った。

白いレースの端が、少し浮いているように見える。

不思議に思ってよく見ると、縫い目が何か所かほつれているようだった。もしかして…取れかかっている？

エマ様は気づいていないらしく、楽しそうにセシリア様と話している。

どうしよう…教えた方がいいかしら。

このままだと、何かに引っかかってしまうかもしれない。…でも

——エマ様、少し身の丈に合った暮らしをなさった方がよろしいのではなくて？

突然、聞き覚えのある声が頭の中に響いた。

一度目の私の声だった。

エマ様の家の財政が苦しいと知った私は、彼女にそんなことを言った。

——無理に周囲に合わせようとなさるから、苦しくなるのですわ。

——もっとご自分の立場を考えて、お金の使い方を改めるべきです。

ああ……まただ。

私、どうしてそんな言い方をしたのかしら。

確か、あの時のエマ様は、ひどく困ったような顔をしていた。それでも当時の私は、彼女のためになると思って話を続けたのだ。

「ヴァレリア様？」

「…え？」

セシリア様に呼ばれ、我に返る。

「どうかなさいました？」

「い、いいえ。なんでもありませんわ」

慌てて微笑むとエマ様の裾に再び目を向けた。

やっぱり、レースが取れかかっている。

……でもこんなことを指摘したら、恥ずかしい思いをさせるかもしれない。それに、わざわざ私が言わなくても、ご本人が気づくかもしれないし。

どうしよう、言う？言わない？

どうしよう…迷っているうちに、話題は次のお茶会のことへと移っていた。

「そういえば、向こうのお部屋に新しい刺繍が飾られているそうですわ」

「まあ、見てみたいです！」

令嬢たちが立ち上がり始める。

エマ様も椅子から腰を上げたその時だった。

するり…とドレスの裾から、白いレースの端が垂れた。

「あ……」

エマ様が小さく息を呑み慌てて裾を押さえる。

けれど、ほどけたレースの端が、指の間から覗いていた。周囲の令嬢たちは、まだ気づいていない。

「…………」

私は思わず、エマ様と目を合わせてしまった。

エマ様の頬が、さっと赤くなる。

あ、気づいていることに、気づかれてしまった。

どうしよう。エマ様は裾を押さえたまま、困ったように視線を落としている。

このまま皆について歩いたら、レースがもっとほどけてしまうかもしれない。何か言わなければ…でも、何を？

——もっと丁寧に縫い付けておくべきだったのではなくて？

また、私の声が頭をよぎる。

……違う、そんなことを言いたいんじゃない。

「……エマ様」

私は少しだけ声を落とした。

「はい…？」

「よろしければ、少しご一緒しませんか？」

「……え？」

「あちらのお部屋で、少しお話がしたくて」

エマ様は一瞬驚いたようだった。

けれど、すぐに小さく頷く。

「…ええ」

私はセシリア様たちに断りを入れ、エマ様と一緒に部屋を出た。廊下に出て、人のいない小さな控え室へ向かう。

扉を閉めると、エマ様が申し訳なさそうに口を開いた。

「……あの、ヴァレリア様」

「はい」

「お気づきに、なりましたよね」

私は頷いた。

「……はい」

エマ様は恥ずかしそうに裾を見下ろした。

「お見苦しいところを…申し訳ありません」

「い、いいえ！」

思わず大きな声が出てしまった。

エマ様が驚いて顔を上げる。

「あ…その」

私は少し声を落とした。

「もしよろしければ、裁縫道具をお持ちしましょうか？」

「裁縫道具……？」

「ええ。侍女に頼めば、用意してもらえると思いますの」

エマ様が私を見る。

「……よろしいのですか？」

「もちろんですわ」

そう答えると、エマ様はほっとしたように息をついた。

「ありがとうございます。実は、どうしようかと思っていたんです」

私は近くに控えていたマーサを呼び、裁縫道具を用意してもらうよう頼んだ。

ほどなくして、小さな裁縫箱が運ばれてきた。

「ありがとうございます」

エマ様は椅子に腰掛け、裾を持ち上げた。

「…ああ、やっぱり」

小さく呟く。

「ずいぶん糸が弱くなってしまっていたみたい」

「…そうなのですか？」

「ええ。昨日も少し縫い直したんですけれど」

「昨日？」

「はい」

エマ様は針に糸を通しながら、困ったように笑った。

「もうずいぶん前から着ているドレスなので、あちこち傷んできてしまって」

「…まあ」

「裾も少し短くなってしまったので、レースを足したんです。でも、元の生地の方も弱くなっているみたいで」

そう言って、器用に針を動かしていく。

私はその手元を見つめた。

細かな縫い目が、少しずつレースを留めていく。

「…お上手ですのね」

「え？」

「とても綺麗に縫われるので」

エマ様が少し照れたように笑った。

「ありがとうございます。自分の服は、できるだけ自分で直すようにしているんです」

「そうなのですね」

「ええ。慣れると、案外楽しいものですわ」

エマ様は楽しそうに話している。

私はもう一度、ドレスの裾を見た。

レースの端には、小さな花の模様が編み込まれていた。

よく見ると、襟元の刺繍と似た形をしている。

「…もしかして、そのレースも？」

「はい。自分で編んだものなんです」

「まあ！」

思わず身を乗り出した。

「すごいですわ。こんなに細かい模様を？」

「ふふ。時間はかかりましたけれど」

エマ様は少し嬉しそうだった。

私は改めてレースを見る。

綺麗な花模様だった。

細かな編み目…ずいぶん手間がかかっているのだろう。

「…でも——」

こういう時は、もう少し丈夫になるように…そう言いかけて口を閉じた。

「……？」

エマ様が顔を上げる。

もう少し丈夫に縫った方がいい。

傷んだ生地なら、別の布を当てた方がいい。

そんなことを言いかけた。

けれど、昨日も縫い直したと言っていた。

それに、エマ様は私よりずっと裁縫が上手なのだ。

「……いえ」

私は首を振った。

「何か、お手伝いできることはありますか？」

エマ様は少し考えてから、首を横に振った。

「大丈夫ですわ、もう少しで終わりますから」

「そうですか」

私はそのまま、エマ様の隣に座って待つことにした。

しばらくして。

「……できました」

エマ様が顔を上げた。

「まあ、綺麗に直りましたね」

「ええ。これなら大丈夫そうです」

立ち上がり、裾を軽く整える。

先ほどまで垂れていたレースは、きちんと元の位置に収まっていた。

「本当にありがとうございました、ヴァレリア様」

「いいえ。私は何もしておりませんわ」

「そんなことありません」

エマ様が微笑む。

「一緒にお部屋を出てくださって、助かりました」

「そんな…」

「皆様に見られたら、きっと慌ててしまっていたと思います」

「…そうですか」

「はい」

エマ様は少しだけ恥ずかしそうに笑った。

「…実は、立ち上がる前から、少し裾が気になっていたんです。でもまさかレースがほどけているなんて…」

「…そうだったのですか？」

「ええ。皆様のお話が楽しくて、ついそのままにしてしまって」

「…まあ」

「もっと早く確かめておけばよかったですわ」

私は何か言いかけて、口を閉じた。

そして、少し考える。

「……エマ様」

「はい？」

「もし、また何か気づいたことがあったら……お声をかけてもよろしいでしょうか」

「え？」

「その…差し出がましいかと思い、言い出せませんでしたの」

エマ様は目を瞬かせると、嬉しそうに笑った。

「ええ。ぜひお願いします」

「……はい」

なんだか、少しほっとした。

「では、皆様のところへ戻りましょうか」

「ええ」

私たちは一緒に控え室を出た。

廊下を歩きながら、エマ様がふと思い出したように言った。

「そういえば、ヴァレリア様は刺繍をなさいます？」

「ええ。少しだけ」

「まあ！どんな模様がお好きですの？」

「私は……」

そう聞かれて、少し考える。

「花の模様が好きですわ」

「私もです！」

エマ様が嬉しそうに笑った。

「今度、よろしければ図案をお見せしますね」

「ぜひ！」

私も思わず笑った。

そのまま、私たちは刺繍の話をしながら皆のところへ戻った。

——その日の夜

私はいつものノートを開いた。

——今日は、エマ様のドレスの裾がほつれていることに気づいた。

——言うべきか迷っているうちに、レースが取れかかってしまった。

——エマ様と一緒に別室へ行き、裁縫道具をお貸しした。

そこまで書いて、ペンを止める。

一度目の人生で、エマ様に言ったことを思い出す。

身の丈に合った暮らしを…無理に周囲に合わせるべきではない…もっとお金の使い方を考えるべきだ。

…ああ、思い出すだけで、なんだか顔が熱くなる。

私は、エマ様が自分でレースを編めることも、ドレスを直していることも知らなかった。

今日初めて知ったことばかりだ。

もう一度、ノートに目を落とす。

——エマ様は、とても裁縫がお上手。

——今度、刺繍の図案を見せてくださるそうだ。

書き終えて、少し考えた。

今日は、余計なことを言わなかっただろうか？

…いや、正直言いかけたタイミングはあった。

それに、最初から声をかけていれば、エマ様もあんなに慌てずに済んだかもしれない。

「余計なこととそうでないこと…」

やっぱり、まだよくわからない。

私はしばらくノートを眺めてから、最後に一行書き足した。

——エマ様と、またお話ししたい。

それから、ノートを閉じた。