証拠にならない真実を、報告します 〜九藤探偵事務所の真相報告書〜

第1章 三十二年前の赤い電話

第7話 間違いないです

　九藤探偵事務所の応接机には、三つの湯呑みが置かれていた。

　一つは、篠宮文子さんの前。

　一つは、篠宮光咲さんの前。

　そして一つは、俺の前。

　湯気は、もうほとんど立っていない。

　誰も、すぐには手をつけなかった。

　昨日、藤澤から東京へ戻ったあと、俺は残響写真データを整理した。候補フォルダーに保存された二十七枚の写真。

　そのうち、篠宮美咲さんと思われるものが複数枚。

　別件と見られる強い残響写真が十二枚。

　赤い電話。

　路地。

　少女の影。

　黒い影。

　まだ断定できるものは少ない。

　ただ、予備調査としては十分だった。

　ここから先は、正式な契約が必要になる。

　依頼人本人の同意が必要になる。そして、費用と覚悟を、もう一度確認しなければならない。

「文子さん」

　俺は静かに言った。

「今日は、予備調査の結果について説明します」

　文子さんは、小さく頷いた。

　昨日よりも、少し顔色が悪いように見えた。おそらく、光咲さんから電話を受けたあと、ほとんど眠れていないのだろう。

　ただし、そう断定はしない。俺に分かるのは、顔色が悪く見える、という事実だけだ。

「はい」

　文子さんは、両手を膝の上で揃えていた。

「お願いします」

　隣に座る光咲さんは、いつもより口数が少なかった。昨日、別件の残響写真を一枚見た影響だろう。

　あれ以来、彼女は不用意に「見せてください」とは言わなくなった。

　それが良い変化なのかは分からない。

　必要な変化だった、とは思う。

「まず、最初にお伝えしておきます」

　俺は端末を机の上に置いた。

「今回の予備調査で、いくつか重要な反応が確認されました」

　文子さんの指が、わずかに動いた。

「美咲の……？」

「その可能性が高い写真があります」

　俺は言った。

「ただし、まだ断定はしません」

　文子さんは、すぐには返事をしなかった。

　光咲さんが、小さく俺を見た。

　たぶん、またその言い方なのか、と思ったのだろう。けれど、今日は何も言わなかった。

「確認していただきたい写真があります」

　俺は端末を操作した。

　候補フォルダーの中から、一枚だけ選ぶ。

　赤い電話の前に立つ少女の影。

　顔は鮮明ではない。

　輪郭も崩れている。

　けれど、制服の白い襟、髪の長さ、肩の線は、預かった写真とよく似ていた。

　画像の端には、叫びのような乱れがある。

　そこに音はない。

　だが、静かな写真ではなかった。

　これ以上先の写真は、まだ見せない。

　路地へ向かう影も。

　黒い影も。

　別件の残響も。

　今ここで文子さんへ見せるべきではない。

　俺は端末を文子さんの方へ向けた。

「この写真です」

　文子さんは、画面を見た。

　時間が止まったようだった。

　光咲さんも、画面を覗き込むことはしなかった。ただ、祖母の横顔を見ている。

　文子さんは、しばらく何も言わなかった。

　瞬きも少なかった。

　画面の中の少女は、粗く、ぼやけている。普通なら、本人確認できるほど鮮明な写真ではない。

　だが、家族には分かることがある。

　俺は、それを知っている。

　やがて、文子さんの唇が震えた。

「……美咲です」

　声は、ほとんど息だった。

「間違いないです」

　光咲さんが、息を呑んだ。

　俺はすぐに頷かない。

　確認のために言う。

「この写真は、画質が不鮮明です。顔もはっきりとは確認できません」

「でも、美咲です」

　文子さんは、画面から目を離さなかった。

「この立ち方も、髪の感じも……制服の襟も。美咲です」

　俺は短く息を吸った。

「分かりました」

　記録する。

　依頼人であり母親である篠宮文子が、当該残響写真の人物を篠宮美咲と確認。

　ただし、客観的同一性は未確定。

　九藤隼人の判断としては、篠宮美咲本人である可能性が高い。

　そういう記録になる。

「これは……どこで撮れたんですか？」

　文子さんが聞いた。

　予想していた質問だった。

　俺は端末を伏せた。

「場所については説明します。ただ、その前に本契約の話をさせてください」

　文子さんの目が、俺を見る。

「本契約……」

「はい。ここまでが予備調査です」

　俺は書類を出した。初回に見せたものより、さらに具体的な本調査用の確認書だった。

「赤い電話の位置は、おおよそ確認できました。美咲さんと思われる残響写真も確認しました。さらに、その先に強い反応が出ています」

「その先……？」

「路地です」

　文子さんの顔色が、少し変わった。

　光咲さんの手も、膝の上で動いた。

「ただし、ここから先は携帯型ではなく、据え置き型哭響機を使う必要があります」

「据え置き型……」

「安定した映像と音声を記録するための機械です。携帯型で拾えるのは、断片的な写真と反応だけです。本観測を行えば、よりはっきりした映像が残る可能性があります」

　文子さんは黙っていた。

「ですが」

　俺は続けた。

「見えるものが、優しいものとは限りません」

　文子さんの肩が、わずかに落ちた。

　それでも目は逸らさない。

「美咲さんが赤い電話にいた可能性は高いです。そこから路地へ向かった可能性もあります。ただし、何が起きたのかはまだ分かりません」

「……はい」

「本観測を行えば、文子さんが望まないものまで記録される可能性があります」

　文子さんは、小さく息を吸った。

「それでも、私は知りたいです」

　その答えは早かった。

　けれど、俺はすぐには書類を渡さなかった。

「もう一つ、費用について説明します」

　文子さんの手が、膝の上で少し強く重なった。

　光咲さんも顔を上げる。

　金の話は、いつも言いづらい。

　けれど、言わない方がずっと悪い。

「本契約をしない場合、調査はここで終了です」

　俺は見積書を出した。

「その場合でも、ここまでの予備調査にかかった費用は請求します」

「ここまでの……」

「はい。藤澤での現地調査費、交通費、宿泊費、資料整理費、携帯型哭響機による予備観測費です。見積書に記載した範囲の実費と調査費になります」

　文子さんは、見積書を見下ろした。

「本契約をしない場合、請求はここまでです。これ以上の調査は行いません」

「……はい」

「本契約をする場合は、追加費用が発生します」

　俺は別紙を文子さんの前へ置いた。

「据え置き型哭響機の運搬と設置。現地での本観測。映像と音声の記録整理。必要に応じた複数回観測。報告書作成。今回の場合、最低でも二十八万円。観測が一度で済まない場合や、追加調査が必要になった場合は、三十五万円を超える可能性があります」

　光咲さんが息を呑んだ。

　文子さんは、黙って聞いていた。

「安い金額ではありません」

　俺は言った。

「だから、ここでやめることもできます」

「やめる……」

「はい。予備調査で、美咲さんと思われる写真は確認できました。赤い電話の位置も、おおよそ絞れています。ここまでの報告書だけを受け取って終えることもできます」

　文子さんは、ゆっくり顔を上げた。

「その場合、私は……美咲がその先でどうなったのかは、知らないままですか」

「はい」

　俺は答えた。

「ここで止めれば、そうなります」

　文子さんは、伏せられた端末を見た。

　画面はもう見えない。それでも、そこに美咲さんらしき影が保存されていることは、分かっている。

「本観測に進めば、より詳しい映像と音声が記録できる可能性があります。ただし、見えるものが優しいとは限りません。費用もかかります。精神的な負担も大きくなります」

　文子さんは、膝の上で手を握った。

「もう一度、確認します」

　俺は言った。

「ここで止めても構いません。その場合、ここまでの実費と予備調査費のみいただきます。先へ進むなら、本契約として追加費用が発生します」

　部屋が静かになった。

　光咲さんは、何か言いかけて、飲み込んだ。これは、彼女が決めることではない。

　文子さんが決めることだ。

　やがて、文子さんは小さく息を吐いた。

「お願いします」

　声は小さかった。

　けれど、迷いはなかった。

「ここまで来て、やめることはできません」

　俺はすぐには頷かなかった。

「費用の説明は理解されましたか」

「はい」

「映像を見るかどうかは、あとで選べます」

「はい」

「本観測で何も追加情報が得られない可能性もあります」

「はい、お願いします。」

「それでも、進みますか」

　文子さんは、まっすぐ俺を見た。

「進みます」

　俺は、そこで初めて本契約書を文子さんの前へ差し出した。

「本契約書です」

　文子さんは書類を見下ろした。

　最初に予備調査の確認書を書いた時と同じように、手は震えていた。けれど、ペンを取るまでの動きに迷いはなかった。

　篠宮文子。

　その名前が、本契約書に記された。

　俺は書類を受け取り、内容を確認する。

　名前。

　住所。

　連絡先。

　同意欄。

　調査範囲。

　観測結果の扱い。

　映像閲覧の選択。

　費用確認欄。

　すべて確認する。

「お預かりします」

　俺は書類をクリアファイルに入れた。

　文子さんは、まだ伏せた端末を見ていた。

「九藤さん」

「はい」

「あの子は、電話をかけようとしていたんですか」

　俺は少しだけ間を置いた。

「その可能性があります」

「誰に」

「まだ分かりません」

「その人が……美咲を」

「まだ分かりません」

　文子さんは、目を閉じた。

「そうですね」

「見ていないことは、報告できません」

「……はい」

　光咲さんが、小さく俺を見た。

　以前なら、硬い言い方だと思ったかもしれない。

　今は、少し違う目だった。

「本観測は、明日の早朝に行います」

　俺は言った。

「早朝ですか」

「人通りが少ない時間帯の方が、設置しやすい。周囲への迷惑も少なく済みます」

「現地集合ですか」

「いいえ。こちらから車で向かいます。機材がありますので」

　光咲さんが小さく頷いた。

「分かりました」

　そして、すぐに言った。

「私も行きますからね」

「篠宮さん」

「言われると思いました」

「分かっているなら、先に言わないでください」

「でも言わないと、九藤さんは置いていきそうなので」

「安全面と調査の正確性を考えれば、同行者は少ない方がいいです」

「でも、祖母を一人で待たせるわけにはいきません」

　光咲さんは、文子さんを見た。

　文子さんは何も言わなかった。けれど、その手は、光咲さんの手に少し触れていた。

「文子さん」

　俺は文子さんへ向き直る。

「明日の本観測では、現地で映像を確認する予定はありません。記録だけを取り、事務所に戻ってから整理します」

「その場では、見ないんですか」

「はい。機材の撤収や周囲への注意が必要です。現地で内容を確認して動揺すれば、作業に支障が出ます」

　文子さんは、静かに頷いた。

「それなら、私は……行かない方がいいんですね」

「その方がいいと思います」

　俺は答えた。

「文子さんには、記録の有無を確認したあと、改めて事務所で説明します。見るかどうかも、その時に選べます」

　文子さんは少しだけ目を伏せた。

「分かりました」

　それから、隣の光咲さんを見た。

「光咲」

「うん」

「お願いします」

　光咲さんは、祖母の手に自分の手を重ねた。

「行ってくる」

　俺は少しだけ息を吐いた。

　これで、同行者は一人に絞られた。

　理想的とは言えない。

　だが、文子さんを一人で待たせないために、光咲さんが現地へ行くという理屈は通る。

「分かりました」

　俺は言った。

「ただし、本観測の場では、俺の指示に従ってください。勝手に動かない。勝手に機材に触れない。記録中に話しかけない。途中で気分が悪くなった場合は、すぐに申告してください」

「分かりました」

　光咲さんは頷いた。

「文子さんもです」

「はい」

「映像を見る時は、途中でやめることもできます。ここまで来たから最後まで見なければいけない、ということはありません」

　文子さんは、少しだけ目を伏せた。

「……ありがとうございます」

　その日の契約は、静かに終わった。

　赤い電話の前にいた少女。

　路地へ続く残響。

　まだ名前のついていない黒い影。

　明日、俺たちはそこへ戻る。

　証拠にはならない真実を、記録するために。そう思って書類を片づけていると、文子さんがふと顔を上げた。

「九藤さん」

「はい」

「うちの光咲は、役に立っていますか」

「おばあちゃん」

　光咲さんが、少し慌てた声を出した。

　俺は手元の書類を揃えながら、少し考えた。役に立っているか？その問いには、正確に答える必要がある。

「役に立っていない、とは言えません」

「九藤さん」

　光咲さんが、低い声で言った。

「そこはもう少し言い方ありませんか」

「聞き込みでは、俺より相手の警戒を解く場面がありました。文子さんへの連絡も適切でした。現地での現在写真の記録も、指示通り行われています」

「なら、役に立ってるってことでいいじゃないですか」

「ただし」

「ただし？」

「勝手に同行を決める。推測で怪しいと言う。人の話を聞かずに進もうとする。御手洗をうんこさんと呼ぶ。総合すると、色々と面倒な女性です」

　光咲さんが目を丸くした。

　文子さんも、少しだけ瞬きをした。

「……九藤さん」

「はい」

「それ、あなたが言います？」

「どういう意味ですか」

「あなたの方が、ずっと面倒だと思います」

　光咲さんが即答した。

　文子さんが、口元に手を添えた。

「そうですねえ」

「文子さん？」

「九藤さんも、とても丁寧でありがたいんですけど」

「はい」

「少し、面倒な方ですね」

　俺は返答に迷った。

　丁寧。

　ありがたい。

　面倒。

　三つの評価が同じ文脈に並んでいる。

　整理に時間がかかる。

「……面倒、ですか」

「はい」

　光咲さんが頷いた。

「お腹空きませんかって聞いたら、私の空腹を推測する根拠はありませんって返す人ですよ」

「それは質問の形式に問題が」

「今もそういうところです」

「……」

　言い返そうとしたが、文子さんが小さく笑った。

　光咲さんも、それにつられるように笑う。

　重かった事務所の空気が、ほんの少しだけ緩んだ。

　文子さんの笑い声は、弱く、短かった。

　それでも、確かに笑っていた。

　俺は、揃えた書類の端を指で押さえたまま、何も言わなかった。

　言葉を選んでいるうちに、返す機会を失ってしまったからだ。

　たぶん。

　明日、俺たちは藤澤へ戻る。

　証拠にはならない真実を、記録するために。