海底のアルメリア

5

　── その国にはある伝説があった。

　海に囲まれたその国から離れた場所にある海域へは、渦を越えなければ入ることはできない。だがそれを越えた先には大層美しい人魚の姫様が暮らしているそうな。

　ある日、そこに運良く入ることができた男がいた。その男を珍しがった人魚姫は見知らぬ地へ連れていってくれると言い、その男は彼女に連れられるままどこかへ行くと、それから1年後に帰ってきた。周りの者にその体験を伝えると、とある男が興味をもち、自分も行きたいと言った。そこでふたりの男は渦の中へと入っていったが、彼らが帰ってくることは2度となかった。

　それからも渦を越えた者がいたそうだが、そこへ立ち入って生きて帰ってきた者は最初の男、ただひとりだという。

　＊＊＊

　首都・茅《ちがや》。紅花《くれない》の中心部に位置する都市で多くの人々が暮らし、生活している。

　この国は海に位置するのもあり、水力発電で主に電力をまかなっているらしい。香澄が乗る電車もその電気によって動いていた。この世界で初めて見た電車に香澄はおそるおそる乗ると、普段乗っていた電車とは違うのに関わらずどこか安心してしまってる自分がいるのに驚いた。この振動がほぼ毎日乗っていた電車を思い出させることにも。

　しばらく電車に揺られた先で、茅にたどり着いた。そこには発展した街があり、首都と呼ぶのにふさわしい景観であったが、現代建築というよりも古い建物が多い印象だった。やはり日本というよりも西洋寄りの文化が発展しているようで、西洋の古都にも見え、どちらにしろ異国感あふれる景色の中に足を踏み入れた。

　国立図書館に行く道中は、見慣れないものばかりでスマホもないため、貸してもらった地図を見たり、人に聞いたりしながら目的地を目指した。

　街の中を走る馬車や路面電車がすぐ側を走る中、その風景を噛みしめるように観察した香澄は、見たことのない風景に心浮き立つ一方で不安になる。そんな時にストラップを握って心を落ち着かせた。

　今まで、ただ夢見心地なだけだと思っていたが、記憶がおぼろげになっている気がしていた。まるでこの世界に順応するように、ゆっくりと薄れていくみたいだった。

　ただひとつのつながりであるストラップを見つめ、香澄は家族と友人のことを考える。そうするとまだ覚えていると確認することができた。まだ大丈夫だと、そう言い聞かせるような行為。それがひとりぼっちになった香澄の拠り所だった。

　やっとのことでたどり着いた国立図書館は、巨大な館だった。重厚な造りをしており、壁を埋め尽くさんと本が並ぶ光景は圧巻で、また違う世界の中に入り込んだような感覚と空気に包まれた。

「申し訳ありませんが、ここにはそういった資料はございません」

　渦に飲み込まれた事故について司書に尋ねるも、その返答は望んだものではなかった。

「どこにもないんでしょうか」

「いえ。その区域の代表の方 ── 区長や町長が管理しているものかと思いますので、そちらにお問い合わせください」

「……わかりました」

　内心、ここまで来たのだから無駄足にはしたくないと思いながら、澪から聞いた伝説についても尋ねると、こちらは該当する本があるようだった。調べる際にパソコンで検索をかける様子は既視感があったが、深く考えないように視線を反らす。

　司書にもらったメモを頼りに館内を歩いていると、ようやく目的の棚を見つけられて息をこぼした。膨大な本が並べられた光景に初めは感動したが、実際に探すとなると棚を探す時点で一苦労だった。

(この棚の中から探すのか……)

　もうすでに疲れてしまっていた香澄は深呼吸をすることで気持ちを切り替える。

　この土地に伝わる伝説について書かれた書籍は何冊かあって、その1冊は高いところにあった。手を伸ばしても届きそうになくて早々に脚立を探すと、階段のような高い脚立を発見する。その高さに戸惑いながら動かそうと脚立を掴んだ時、後ろから声をかけられた。

「どこまで持っていきますか？」

「えっ、と……あそこまで」

「わかりました」

　振り返った先にいたのはこの図書館の司書と見られる人で、長い髪を揺らした女性だった。その人は華奢な体で身長の2倍以上ある脚立を簡単に動かした。香澄はというと添えるだけで運んだのはほとんど彼女であった。

「どれですか？」

　運んでくれた女性が脚立に足をかけながら振り返り、香澄を見つめた。

「あっ、大丈夫です。自分で取ります！」

「そうですか」

　あっさりと承諾した女性は足を床に下ろすと香澄に場所を譲る。戸惑いを隠せないまま上り始めるが、視線を感じて下を見るとまだそこに女性は立っていた。

「あの……？」

「安全のため、おひとりでご使用することがないようにしております。ご了承ください」

「は、はい」

　女性はにこりともせずこちらを見上げてくる。おどおどしながら目的の本を掴み、慎重に下りた。自分からやると言ったが、下を見ると恐怖心を抱いてしまい時間をかけてしまった。

「他にはないですか」

「あ、そっちの棚も見たいです……」

「わかりました」

　申し訳なく思う一方で、目を通したい本はまだある。

　またふたりで脚立を動かしてから、上る前に棚を見上げる。再度この脚立に乗って本を探すのかと思うと気が滅入《めい》る。

「お取りしましょうか」

「……お願いしてもいいですか」

　本のタイトルを伝えると少し脚立を動かし、慣れた様子で上っていく。それからすぐに下りてきた女性から香澄は本を受け取ると頭を下げた。

「すみません、取ってもらって」

「いえ。こういったことも仕事なので」

　あっさりとした言葉の温度は冷たく感じられて口をきゅっと結ぶ。怒っているわけではないのだろうが、なんと答えたらいいのかわからない。下手に返すこともできずに居心地の悪さだけが残った。

「読み終わった場合は、そちらに置いておいてください。戻しておきます。それでは失礼します」

　一礼して去っていく女性は嵐が去っていったようで、呆然と見送るしかなかった。

　図書館には机が点々と配置されており、その中のひとつに様々な本棚から見つけてきた本を置く。6脚の椅子が置かれたテーブルは厚みがあり動かそうにもびくともしなさそうだ。この図書館にあるのはどれもアンティークな家具ばかりのようで、取り扱う本も同様に歴史を感じる見た目をしていた。

　とりあえず積んでいた本を上の方から開いていく。最初に取った本は児童書の類いのもの。ひらがなが多く、子どもでもわかりやすいような本はこの世界の常識を知らない香澄にとってありがたかった。それから伝説を研究した本などを読み進め、時折メモを取る。本を調べてもらう際に貸し出しができることも聞いていたため、急ぐ必要はなかったが気持ちは急いて仕方なかった。

(早く。できるだけ早く、帰りたい)

　そう願う香澄の様子は傍から見ると異様で、受験を控えた学生のような、鬼気迫るものがあった。そのため、香澄の周りを避けるように人の気配はなかった。

　他の伝説にも目を通していたが、香澄が1番気になるのは、澪から聞いた人魚姫の伝説だった。この国では有名な伝説のようで、多くの本に取り上げられてはいたものの、100年前に帰ってこなかったという人の資料は見つけることができなかった。1番気になることではあるが、今は他の手がかりを探すことを優先した。

　参考資料からまた新たに本を探し、読んでいくという作業を続けていくうちに、急に疲れがやってきて肩や首をさする。

　少し休憩しようと思い、持ち上げていた本をノートの上に置いた拍子にペンが落ちてしまった。ころころと転がったペンが、立ち上がらないと届かない場所に行ってしまったのを見て腰を上げた時、誰かがペンを拾ったのが見えた。

「どうぞ」

「あ、ありがとうございます」

　差し出された手からペンを受け取る。その人の腕につけたブレスレットが揺れ、くじらのしっぽのチャームが視界に入った。

「君は、星を見たことがある？」

「えっと、はい。ありますけど………」

　唐突に投げかけられた質問に、反射的に返した言葉は徐々に小さくなっていき、最後には吐息ほどしか出ていなかった。

「え……」

　香澄は理解ができなくて息を呑んだ。目を大きく見開き、口を閉じることもできずにただ見つめるだけ。

「あなたは……？」

　そう尋ねた香澄に、男性はほんのり笑いかけた。