海底のアルメリア

4

　眠る間に頭の中が整理されたのか、翌朝の香澄の顔はすっきりとしたものだった。

　この世界に来て初めての休日。昨日澪と朝食を食べる約束をしていたので、そのための準備に取りかかっていた。他人のクローゼットを漁る行為のようで躊躇《ちゅうちょ》してしまうが、背に腹は代えられない。適当な服を拝借して見に着けると、サイズがまたぴったりなことに怪訝《けげん》な面持ちになった。

　この世界に来た時に見に着けていた制服や靴はもちろん、それ以外の服などもまるで香澄のために用意されたかのようなのに、趣味だけは違うのがちぐはぐで見れば見るほどぞわっとする。部屋にあるものに使用感はなく、同じ名前の誰かに成り代わった様子もないのに突然現れた香澄は以前から存在していたかのよう。

　これ以上考えると怖くて動けなくなりそうで、考えを振り払うように首を振った。

　香澄は窓を開け、空のような海を仰ぐ。ふんわりとした風が香澄の髪を揺らした。

　改めてよく見ると、なにかが海を覆うように広がっていたのに気づかなかったのが不思議だ。まるで魔法がとけたように、今までなんとなく同じ空であると思っていたものが別物に見えるようになった。

　眠っていた間に頭の中が整理されたのか、気づいたことがいくつかある。

　太陽や月、星は存在しないが、飛輪と呼ばれる太陽に似たものは存在するらしい。

　そして、言葉は通じ、曜日も同じようだが、世界が違うのに同じになるわけがないだろう。そこから、こちらの世界にしか存在しない固有名詞はそのままで、存在するものは勝手に翻訳されている可能性を考えた。言葉は通じるのに、ある単語は通じない、このちぐはぐな状況に説明がつく。

　しかしここでひとつ、つじつまが合わない箇所がある。飛輪の聞き馴染みのよさである。この国の名前である紅花《くれない》と、首都である茅《ちがや》も固有名詞なはずなのに、日本語に近しい言葉になっている。

　それから考えられたのは、誰か日本語、または中国語といったアジア系の言葉を使う誰かがこの世界にやって来た可能性だ。私と同じようにやって来た、日本語を話す誰かがこの世界の名付けに関わった。

　……そこまで考えて、異邦人であるその人が国の中枢まで入り込むかと言われると、その可能性は低いように思えた。限りなく0に近いことだ。たとえば漫画やアニメの話のように、突出した才能を持ちあわせていたり、先の時代の技術を広めるようなものを持った人がいたのだろうか。

　しかし、ここまでのすべてが突飛な発想に思えて、香澄はため息をついた。たとえ合っていた箇所があれど、香澄に確かめる術はないだろう。国の中枢であればあるほど、容易に知ることは叶わない。おそらく、これは香澄が考えることではない。香澄の願いは帰ることであって、この世界の歴史を探求することではないのだから。

「どうやって調べたらいいんだろう……」

　ずらりと並んだ本を前にして香澄は呆然とした。

　朝食を食べ終えた香澄は澪と共に、帰るための手がかりがないかと学校の図書館に訪れてはみたものの、本棚の前に立ったところで調べようがないことに気がついた。

「ねぇ、私みたいに異世界から来た人とか知らない……？」

「そんな人が何人もいるわけないでしょう」

「だよねぇ……」

　試しに自分以外の異世界人について聞いてみたが案の定、望んだ答えは返ってこず、香澄はうなだれた。

　なにかヒントになるものはないか、ざっと本のタイトルを見ながら回ってみるものの、1周しても思い浮かぶことはなくて、椅子に座って肩を落とす。

「うぅ……」

　香澄は唸り声を上げながら鞄からノートを取り出して開くと、昨日書いたページをめくり真っ白な状態にする。ペンを持ったものの、書くことがなにも浮かばず意味もなくノートをつつく。その様子を観察するように見ながら、澪が香澄の対面の席に座った。

　この世界に地球から来た人がいるのかはわからない。たとえいたとしても、そのような話が広まることはなかったのだろう。そうなるとなんの手がかりもなく、ただ帰れるように願うしかないのか。打ちひしがれそうになるも、なにかあるはずだと考えを巡らせる。

「あ……」

　こぼれた声は思ったよりも辺りに響いた。

「誰か消えたって話はない？」

「消えた？」

「人が関わった誘拐とかじゃなくて、神隠しみたいな」

　この世界に来た人の話がないとしても、逆にこの世界からいなくなって、違う世界に行った人もいるかもしれない。それが結果的に神隠しのようなものになったとしたら……

「伝説とか、昔話とかでもいいの。なにかないかな」

「……おとぎ話のようなものだけど、伝説なら知ってるわ」

「ほんと！？　教えて！」

　図書館にいることも忘れて大声を出した香澄に、鋭い視線が突き刺さる。小さく謝罪の言葉を呟いた後、ギラギラとした目で見つめてくる香澄に澪は体を少し後ろに引いた。

「……ここから近いところに大きな渦を巻く海域があって、そこに住むという人魚姫の話よ。渦の中に入った男は1年後に帰ってきて、周りの人にその人魚姫が知らない場所へと連れていってくれたと言ったの。それを信じたもうひとりの男と共にまた渦の中に入ると、2度と帰ってこなかったと言うわ」

「知らない場所……」

「それがただ遠い国なのか、あなたの帰りたい世界なのかはわからない。誰も知らないもの」

　知らない場所とはどこを指し示していたのか。ずいぶん抽象的だと香澄は顔をしかめた。

「人魚姫を見た人はいないの？」

「人魚姫も実在するのかわからない存在だから。だからこそ伝説なのでしょうけど」

　その人魚姫自体がファンタジー感にあふれており、実際の出来事のようには思えない。幼い頃に絵本で見た人魚姫は、王子様と結ばれることはなく泡となって消えてしまった。そんな悲しい恋の話とは別に、王子様と結ばれたハッピーエンドの話も聞いたことがある。この伝説はどうなのだろうか。

「王子様は？」

「え？」

「王子様と結ばれたみたいな」

「男の人は出てくるけど、王子様ではないし、結ばれたりもしないわね」

　そのどちらも恋の話だったため、香澄はてっきり恋愛にまつわる話だと思っていたが違ったらしい。

「私が読んだ人魚姫は王子様との恋の話だったんだけど、違うんだ」

「まず恋の話でもないわ。連れていってくれるとは言われているけど、ただそれだけね」

　確かに恋に落ちたとも、幸せに暮らしたとも言っていない。ほとんどがあいまいなもののようだった。

「その渦に入れたりしない？」

「あまりおすすめはしないわ。まず弾かれて怪我をするのが大半で、中に入れても命の保証はないわ」

　命の保証をしないという言葉が、最悪死に至る可能性もあるということに香澄は眉をひそめた。

「それに立ち入り禁止海域だから、警備隊がいるの。近寄るのも難しいと思うわ」

「警備隊？」

「無謀にもその伝説が本当なのか知ろうとする人が渦の中に入ろうとするから。入院沙汰になる人もいるらしいわ」

「わぁ……」

　その怪我が渦によってなのか、警備隊によってなのかはわからないが、詳しく聞くのははばかられた。

「でも100年くらい前に、ある人があの渦の中に入って帰ってこなかったという話があるわ」

「え」

「書物として残っているかは知らない。私も母に聞いた話だから、言い伝えられているだけか、ただの噂かもしれない」

　100年前というと、そう遠い昔ではない出来事だ。

(その伝説が本当だとしたら……)

　香澄はそう考えずにはいられなかった。

「でもたとえ入れたとしても、無事であるかはこちら側にはわからないことなのよね」

　ほんの少し希望を見い出しかけた香澄は、そのひと言がやけに耳について離れなかった。

　図書館にある、澪が言っていた伝説が書かれた本を読みながら、香澄は言葉が通じていることに希望を感じていた。なにかつながりがあるはずだ。そう願いにも似た確信のようなものを抱く。

　少しでも帰るための確証がほしかった。そうでないと、どうにかなってしまいそうだったから。

　そしてその晩。

「あっ……！　ご飯食べちゃった……」

「どうしたの？」

　食堂で澪と一緒に食事をしている最中、とある神話を思い出してスプーンを置く。それを見た澪も同じようにスプーンを置いて香澄を見つめた。

「その場所の食べ物を食べると帰れなくなるって話があって……」

「だから食べないって？」

「う、うん……」

　とある神話にあった、黄泉の国の食べ物を食べて帰れなくなってしまったように、なにかしら食べたならもう帰れないかもしれないと香澄は思った。この世界が穢《けが》れているとはまったく思わないが、この国に体が適応していってしまったらと考えると怖くて仕方なかった。

「食べなかったらそれこそ死んでしまうかもしれないのに？」

「そ、それはそうなんだけど……」

　この世界に来て数日はなぜが空腹を感じることがなくて、自分の置かれた状況を理解してからやっとお腹が空いたようだった。その数日の記憶があいまいなため覚えていることは皆無ではあるが、お腹が空くということは体は食べ物を欲しているということだ。体の信号を無視して帰れなくなってしまう方が避けねばならないだろうし、今さら悔やんでもどうしようもないことだとも思い、香澄はまたスプーンを手にした。

「明日はこの国の首都の茅《ちがや》にある図書館に行ってみるといいんじゃないかしら。人魚姫以外にもあなたが気になる話があるかもしれないわ」

　食事を終えた澪が口を開いた。

「確かに……その方がいいかも」

　人魚姫の伝説以外にも、同じように誰かが消えたような話もあるかもしれない。

「私、明日は予定があるの。だから明日はひとりで行って」

「え！　澪も一緒に行かないの！？」

「ええ」

「そんなぁ……」

　疑いもなく、澪も一緒に図書館に行くと思っていた香澄は肩を落とし、うなだれた。そんな香澄から澪は視線を外したため、ますます香澄はうなだれるのだった。

　その夜、香澄は直す余裕のなかった、しわのついた制服を手で伸ばしていた。ほんの少しだけ消えたしわは目立ちにくくはなったものの、完全にはきれいにならなくてため息をつく。

　そうやって他の箇所も伸ばしていると、ふいに固いものに触れて、香澄はなにか入れていたかと不思議に思った。

「あれ、これって……」

　スカートのポケットにあったのは、あの日恵麻がくれたストラップだった。

「なんでここにあるの……」

　香澄と共にこの世界に来たのだろうか。海のような深い青のブレスレットは鈍く光っていた。