海底のアルメリア

3

　目が覚めた時、なにか悲しい夢を見たような気がして香澄は手で顔をおおう。しかし、そんな気がするだけでもうなにも覚えていなかった。

　今日もまた、覚めない夢のような1日が始まる。

　7時半を過ぎた頃、澪が香澄の部屋に訪ねて来た。昨夜、朝食を一緒に食べると約束したためだ。

　知らぬ間にこの世界にやってきた香澄の腑《ふ》の抜けた様子を不憫に思ったのか、澪は世話をしてくれるようになった。優しい言葉をかけることはないが、この寮で生活するために必要なことを教えたのは澪だ。

　寮の食事と入浴の時間に、この世界での食事と入浴の仕方。食事はどちらかと言うと西洋寄りでナイフとフォークを使用するらしい。知っている言葉やものがあることが安心する一方で、気持ちは落ち着かない。浴室にはシャワーに湯船があり、どこか日本と似た文化に感じていた。過ごす分には慣れた環境はありがたいことではあったが、なぜこうも不便ではないのかが香澄は気にかかった。

　朝食を食べるために荷物を持って食堂へ行こうとしたが、あいにく香澄には授業の日程などわかるはずもなく、準備のしようがないのに気づく。

「手帳には書いてない？」

「手帳……」

　澪が予想した通り、手帳には時間割が書かれていた。

「今日は金曜日だから、ここね」

　指差した先には「金」の文字。曜日という概念がこの世界にもあるとは。

　以前にも増して似通った部分を目にし、香澄はこの世界の矛盾により疑念を抱いたが、ひとまず言われた通りに教材を鞄に詰め、部屋を後にした。

「この国について教えてもらえない？」

「何が知りたいの」

「名前とか、どんな特徴があるのか。なんでもいいの。教えて」

　食堂へと向かう道中、香澄は澪にこの国について初めて質問をした。昨日もそんな余裕はなく、ただ流されるままでろくに話もできていなかったが、それではいけないと思ったのだ。

「この国は紅花《くれない》と呼ばれているわ」

「くれない……」

「首都は茅《ちがや》。発展した街で人口も多いし、こことはだいぶ雰囲気が違ってると思う」

　やけにアジア系の名前が使われているような気がした。馴染みのある、どこかで聞いたことのある名前。日本のどこかの地名と言われても違和感がないくらいだった。

「でもここの敷地内から出たことないでしょうから、この地域の様子もわからないと思うけど」

「ここはどんなところなの？」

「海の近い田舎の町かしら」

「海！？」

　海という言葉に目を輝かせ、声を上げた香澄を、澪は驚いた顔で振り返り、少し引いた様子ですらあった。

「そんなに海が珍しいの」

「それはもう！　海がない町に生まれたから憧れがすごいの！　わぁー！　ここから海が見えたりしないかな！？」

　興奮冷めやらぬまま話続ける香澄を見る顔が、怪訝そうな顔に変わる。

「なに言ってるの。もう見えてるじゃない。ほら」

「……え？　見えてるってどういうこと？」

　澪の上げた手をたどれば窓の外を指差している。しかし、窓の下を見ても海はなかった。

「下じゃなくて上。あの青いのは全部海よ」

「ぜん、ぶ……？」

　香澄は耳を疑った。今目にしている、雲ひとつない空が全部、海だと言うのか。

「もしかして……海の中に、国があるの……？」

「そうよ」

　ひどく当然のように答える澪を見て、ひとつ、疑問が解消された。

　太陽も月も星もない理由。それは空がなかったから。たとえこの世界に空があったとしても、深い海の底から見ることはできないだろう。

　予想だにしなかった真実に、香澄は呆然とすることしかできなかった。

　鐘が鳴り、教師らしき人が教室に入ってきて授業が始まる。香澄は教科書とノートを鞄から取り出して開くが、その内容を聞く余裕はない。

　朝食も咀嚼《そしゃく》した記憶はあれど、その過程などは覚えおらず、いつの間にか教室の席に座っていた。

　正直に言うと、冷静になれるほど先ほどの話を受け入れられていない。海の中の国など、まるで架空の物語のものだ。

　ひとつわかったことがあっても、またわからないことが生まれる。まるで無限ループだった。

　ここが海だと仮定したとして、なぜ香澄は呼吸できているのだろうか。海の中の生物のようにエラ呼吸などできるはずもない。それに加えて海の中にいる感覚もなかった。水の抵抗を感じることもなく、陸の上にいる感覚と同じであり、知らぬ間にそういった体にされていたとしたら恐怖でしかない。

　ただ、それもありえないとは言えないのが本当に怖いところで、言葉が通じていることもそういう体にされたと言われたら、方法はともかく信じてしまいそうだった。

　香澄は真っ白なページにペン先を当てた。「くれない」を丸く囲い、その中に「ちがや」を、それらを大きく包むようにして「海」と書く。

　右のページには沸き上がる疑問を並べていく。

『なぜ呼吸できる？』

『どうやってここに？』

『生徒になっているのはなぜ？』

『言葉が通じるのは？』

『知っているものがあるのは？』

『どうやったら帰れる？』

　そこまで書いて香澄は手を止めた。

　帰れる。そう言葉にしてやっと、気持ちが明確になった。香澄が今願うのは、もとの世界に帰ることだった。

　知らない世界を見てみたいという夢は叶っているのに、興味ではなく恐怖に陥るのは、どこへ行ったとしても最後には家という場所に帰ることを想定していたからだ。世界中を旅しながら生きていくのではなく、帰る場所ありきでの夢だった。大層な夢を掲げていたが、香澄の夢は人生をかけたものではなかった。旅行の類いで事足りるものだったのだ。

　自分の帰る場所というものを重視しているとは、香澄自身思っていなかったこと。違う国に住みたいとは考えていなかったが、実際に違う世界にやって来た今は帰りたいと強く願う。家族に会いたい。友人に会いたい。大切な人のもとに帰りたい。彼らの顔が香澄の頭に浮かんでは消えていった。

　しかしながら、違う世界へ行き、帰る手段もないこの状況でどれだけの人がそのままそこで暮らそうと考えるのか。帰る手段がないのとあるのとではまったく別の話で、比較対象がおかしいことに香澄は気がついていなかった。香澄は自分の夢が夢と呼べるものではないと思ったが、本当にそうなのかまでは考えをめぐらせてはいない。

　自らの夢もなくしたと思った香澄は、片手を枕にしてペンを放った。

　朝よりも元気がなくなった香澄を、隣で昼食を食べる澪は観察するように見つめるだけだった。そんな澪の様子をこれ幸いと、香澄は無言で食事をする。

　またしても記憶に残らなかった授業をすべて終えると、澪が早足で机の前までやって来た。特に話すこともなく、目の前で香澄が準備ができるのを待っており、言葉にしない圧を感じた香澄は焦って逆に時間をかけてしまった。

　澪に連れられて教室を出た香澄がたどり着いたのは防波堤だった。

「これが、海……？」

　香澄はこの世界に来て初めて海を見た。いや、いつも空だと思っていた海を、海として初めて見たと言うべきだろうか。

　薄暗い海はある一定の場所に到達すると空と一体となっていた。まるでなにかに遮られるように押し上げられた海。そこには水平線というものが存在しないようで、不思議な光景であった。

「あなたが見たかったものとは違うと思うけど」

「そうだね……たぶん全然違うんだと思う」

「海、1度も見たことないの？」

「そんなことないよ。何度か見たことある」

　幼い頃に家族と海へ行って泳いだことも、修学旅行で電車の窓越しに眺めたこともある。

　それこそ写真は数えきれないくらいある。世界中の海を画面越しに毎日と言っていいほど見ていた。

「それでもずっと、憧れなの。何度も見たいと思うの」

　飽きることのないこの海への興味を、香澄は憧れとしか言葉にできなかった。心が強く惹かれるままに、海を見てきた。

「なんでだろう。別物なはずなのに、それでも綺麗だと思うのは」

　一面に広がる海は夕闇から色を変えていく。それは美しくて心に訴えかけるものがあり、その様を香澄と澪は黙って見守った。

　しばらくすると、この不思議な光景はここでしか見られないものだとも思えて、香澄は少し名残惜しい気もした。

「……こうやって夜になって、また朝になるのに太陽はないの？」

　夜に移り変わっていく様子は地球で見るものと似ている部分もあったが、太陽のように海に沈んでいくのではなくて、どこか上の方へ遠ざかっていくように見えた。

　太陽にはない動きではあるものの、それに似たものがあるのを確かに感じることができた。

「……もしかして、飛輪《ひりん》のこと？」

「ひりん？」

「朝にやって来て夜にいなくなるなら、飛輪ね」

　太陽もそう表せそうではある。もたらす効果も同じなのかもしれないが、それでもまったくの別物であるのは間違いなかった。

「ひりんってどんなものなの？」

「どんなものって言われても……よくわからないわ」

「え、わからないの？」

　困ったように眉を寄せた澪を見て香澄は目を見開いた。

「ずっと遠いところにあるってことはわかっているけど、なんなのかは誰もわかっていないんじゃないかしら」

　地球上でも詳細はわからないままのものが多くあるのだろうが、太陽の代わりのようなそれもまだ解明されていないものであることに香澄は驚いた。しかし、香澄の世界と、この世界では科学の進歩もまた違う。まだ研究されていないものも、疑問すら抱いていないものも、それぞれの世界で存在する。わからないことは不思議なことではないのだ。

「他の国もわからないのかな」

「さあ……どうなのかしら」

　黒い海を眺める澪の横顔を一瞥《いちべつ》すると、また海を見た。

「他の国とは関わりがないの？　旅行とか行ったり」

「行く人もいるとは聞いたことあるけど、私の周りにはいないわね」

「そんなに一般的じゃないの？　行くの難しい？」

「そうね、基本的に仕事で他の国に行く人が多いみたいだから」

　香澄は他の国に行ってみたいと思った。それはこの世界をもう少し見てみたいからでもあったし、香澄の世界への手がかりを探したいからでもあった。

「……そろそろ帰るわよ」

「あ、うん」

　踵《きびす》を返した澪に続いて海に背を向けたが、一瞬立ち止まり、もう1度海を見た。香澄は記憶に残すように見つめた後、海から顔を背けると少し離れてしまった澪のところまで走っていった。