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眩しさを感じて香澄は目を覚ました。まだ働かない頭でベッドから降りると、カーテンから光が差し込んでいるのが目に入る。その光に導かれるように窓へと近づいた。
香澄がカーテンを開けた先で見たのは雲ひとつない青い空。嘘みたいに青くて美しい。まるで夢に見た海の色だった。
それにかすかな疑問を感じた。ここはどこであるのかと。
しばし頭を巡らせていたところ、視界に入った制服を見て固まった。制服のまま眠ってしまっていたらしいことに気がついて、一気に頭が覚醒した香澄は慌てて制服を確認する。
「あっ！ シワになってる！」
撫でつけてみるものの、跡のついたスカートは残念なことに直ることはなかった。
そんな後悔をしたところで、また疑問が浮かんだ。果たして、自分の通う学校はこの制服であっただろうか。
「……なんで」
まだ夢の中なのか。そう問いかけたかったが、誰も答えてはくれなかった。
部屋を見回しても、目に映るのはよく知った自分の部屋ではなく昨日初めて見た部屋で、昨日置いた鞄も机から移動した様子はない。それは夢が続いていることを示していて、香澄には恐ろしく感じた。
夢の中で眠りにつき、目覚めることなど経験したことがなかった。終わらない夢というのはこんなにも怖いものなのか。
もしや記憶がないだけで、1度は夢から覚めているのかもしれない。そんなことを考えるほどこの状況に違和感を感じ、香澄の好奇心はすっかり鳴りを潜めていた。
ふとベッドサイドに置かれた時計を確認すると8時と表示されている。いつもなら家を出なければいけない時間だ。香澄は怯える気持ちを抑えつけて鞄だけを持つと、シワのついた制服のまま部屋から出た。
部屋を出れば昨日は見かけなかった生徒たちが廊下を歩いている。ひとまず後を追っていくと広い食堂に着き、そこで彼らは朝食を食べていた。
昨日食事をした記憶はなかったため食べた方かいいのだろうが、香澄はどうにも食事をする気分ではなく、今度は食堂を出ていく生徒の後を追った。
香澄は昨日眠っていた教室に着くと端の方に座った。時間が経つほど、焦燥感に駆られる。早く目覚めないと。そう焦る心とは裏腹に時間だけが過ぎていく。
それからの授業の内容はまったく覚えていない。何をして1日を過ごしたのかも。いつの間にか周りには人はおらず、教室でひとり座っていた。
「今日は寝てないのね」
気づけば目の前には昨日と同じように澪が立っており、澪の言葉が昨日とは違うことを示してもいた。
「澪……」
「顔が真っ青。昨日笑ってたのが嘘みたい」
なんでもない顔をして言う澪の言葉が、香澄を不安に苛む。
「……澪に会ったのは昨日のことだよね？」
「ええ」
「起こして、寮まで連れて行ってくれたのも」
「……それがどうしたの」
(夢じゃないのかもしれない)
頭に過っていた考えが現実を帯び始めるがもう止めることはできない。見て見ぬふりをして過ごすわけにはいかなかった。それがたとえ受け入れられないことだとしても、それを知りたいと望んでしまったのだから。
「これって、夢じゃないの？」
否定してほしかった。その一方で、否定できないでいる自分もいた。そんな複雑な心境のまま口にした言葉はひどく頼りないものだった。
「現実に決まってるでしょ」
変に納得してしまう自分がいるのを、香澄はまるで他人事のように静観できていた。これが全て夢だと言うには意識がはっきりとしすぎていたからだ。
「本当に、現実なんだ……」
薄々理解してはいたが、他人に言われるのとはわけが違う。力が抜けていくのを感じて、意識していないと崩れてしまいそうなくらいだった。
ありえないことが起こりすぎているこの状況が現実ならば、香澄はどこへ来てしまったのだろうか。
「昨日、あなたもここの生徒なはずなのに、まるで初めてここへ来たかのようになにも知らなかった。記憶喪失なのかとも思ったけど、それにしては知らない言葉を話してた」
鋭い目が香澄を射抜く。香澄の中のなにかが警鐘を鳴らしていたが、耳をふさごうとする手を抑えるために胸元を握りしめた。
「あなた、本当は誰なの」
「……私は、香澄。知らない間にここに来てたから詳しくはわからないけど、本来は別の学校に通ってるはず」
言葉にすると余計に異常事態なのがわかる。
考えられることは誘拐の可能性だったが、それならば別の学校に通わせる理由がわからない。ただ文字通り、目を覚ましたらここにいたことしか今の香澄にはわからなかった。
「ここが、あなたの住む世界とは違う可能性はない？」
「……世界が？」
「そう。昨日言っていた、星……というのは聞いたことがないわ。それから月も」
驚きのあまり返す言葉も失う。体や思考のみならず、息すらも満足に吸えずに浅い呼吸を繰り返す。
「じゃあ……太陽は？」
「ないわ」
「地球も？」
「ええ」
香澄は体が冷えていくのを感じた。実際に彼女の顔からは血の気が失せ、今にも倒れそうなほど顔色が悪かった。
ここまで聞けばもう、理解の範疇を超えた出来事が起こったことはわかっていた。
その一方で、この世界にも朝と夜は同様にやって来ていたことを、この時の香澄は思い出すことはなかった。
この日、家族や友人が存在しない世界で、香澄はひとりになってしまったことを悟った。
昨日知ったばかりの校舎を香澄はひとりで走っていた。木でつくられた校舎はどこも同じように見えて、まるで迷路のよう。
そうして宛もなくただ走っていると、香澄はいつの間にか外に出ていた。
乱れた息を整えながら空を仰ぐと、そこには星も月もない真っ暗な空が広がっていた。
いつもと同じように見えて、全く別物の空が広がっている。それでも、別物だとわかっていても。香澄の中で渦巻いていた悲しみや怒りなどのぐちゃぐちゃな感情が、なにもかも吸い込んでしまいそうな空を見ているとなぜか気持ちが落ち着いてきて、香澄の頬に涙が伝った。
太陽も地球も、月も星もないこの世界。なぜ香澄は来てしまったのだろう。さまざまなものが違う世界で、言葉は同じだった。それが余計に歪に見えて顔をしかめた。
不意に足音が聞こえ振り向くと、澪が歩み寄ってきていた。隣に立った澪に、香澄は空を見上げたまま問いかける。
「澪……私、どうやったら帰れるかな」
「……わからないわ」
「絶対に帰れるとは言わないんだね」
「確証のない言葉を言ってもむだでしょう」
慰めの言葉がなくとも、隣にいてくれるだけで今は十分だった。この世界で自分を気にかけてくれる存在がいることがわかっただけでよかった。
次々と流れる涙を止めることもせずに、香澄はしばらくの間空を仰いでいた。
その夜、この世界で初めて食事を口にした。食べたことのあるようなないような、そんな味がしてまた涙がひとつこぼれる。世界が変わっても美味しいものを美味しいと思えることの変わらなさが不思議だ。
見覚えのあるものを目にするたびに、なぜ違う世界なのかと絶望し、食べ終える頃にはずいぶんと時間が経っていた。
その日は澪に促されるまま、入浴を済ませて香澄はベッドに入った。話はまた明日することにし、今日は寝るように言われたためだ。
横になるが、眠気はやってこない。次から次へと考えがあふれてきては、そこらへんに転がっている。答えの出ない疑問は香澄を思考の海へと深く沈めていった。
違う世界であるはずなのに、言葉が通じているのはなぜだろう。言語は場所が変わればまったく別のものとなり、世界が変わればそれはより顕著になるはずだ。
日本語も中国から漢字が伝わり独自の変化によって生まれたと聞いたことがある。この説が正しいにしろ正しくないにしろ、その土地ごとに言葉に違いが生まれてくるのは当然のことであると言えるだろう。
それならば、この世界で文字を読み、話すことができるのはおかしいことではないだろうか。
そしてやっと、香澄は太陽すらないこの世界に朝と夜は訪れることの異様さに気がつく。太陽はなくとも太陽の役目を果たすなにかが存在するのだろうか。
世界が違うのであれば前提が違う。空気があって体が動いていることすら。体の構造も違うはずで、香澄が生きていられることさえ疑問に思う。この世界に適応した体ではないはずなのに、違和感なく過ごせていることに違和感がある。まるで体をつくり変えたかのようだ。
地に足をつけてはいるが、これもまた重力とは別のなにかが作用しているのかもしれない。
これはもう、魔法や怪異、もしくは神のような、なにか特別な力が作用しているからとしか言いようがなかった。
どう考えてもおかしい現状に、香澄の頭はショートし、気絶するように眠りに落ちた。
「──会いたくない」
真っ暗な視界の中。聞こえた声はひどく悲しげで涙に濡れていた。
泣いている君に、自分は何もできないでいる。
「──知らない場所で生きて」
香澄が目覚めたのは、その言葉を聞いたすぐ後のことだった。
香澄ではない誰かの視点であったこの夢は、記憶に残ることなく消えていく。悲しい夢を見たことだけを覚えて。
