海底のアルメリア

6

「僕は伊織。近くの大学に通ってる。以前は日本に住んでたんだけど、君は？」

　伊織と名乗る彼の言った言葉をうまく飲み込むことができず、香澄はただ目の前に立つ優しげな顔立ちの彼を呆然と見つめた。

「あれ、もしかして違ったかな」

「あ、いや！　日本で合ってます！」

　首を横に振って否定する香澄を見て、伊織は頬をほころばせる。

「そっか。じゃあ同じだね」

「……本当に、同じ日本から？」

　どうしても受け止めきれないでいた香澄は、疑わしげに伊織を見てしまう。

　ここが海の中だといまだに少し信じられないでいる状況で、もはや何が本当で嘘なのかもわからなかった。

「確かめてみようか」

「確かめる？　どうやって……」

「質問してみて。そうしたら答えるから」

　日本という単語は、ここに来て始めて聞いた。だからこそ、彼が本当に同じ国から、地球からやって来たのであるなら。そう藁《わら》にもすがる思いでおそるおそる口を開いた。

「地球を、知っていますか？」

「うん」

「太陽も？」

「月も星も知っているよ」

「……じゃあ、日本のどこに住んでましたか？」

　香澄の中に答えてほしい気持ちと、答えられたらどうしたらいいのだろうという、相反する感情が沸き上がったが、伊織が口にした地名はよく知るものだった。

　この人は本当に、同じ世界から来たのだろうか。そう少しの疑心も残っていたが、ひとまずは彼の言葉を信じることにした。

「……あっ、でもなんで星のことを？」

「ノートに書かれた空という文字を見たから」

「なるほど……」

　開かれたままのノートには、確かに空の文字があった。それ以外にも、太陽や月、星のことも文字の羅列に含まれていて、この世界の人たちに見られたら変な空想をする人のように見えてしまうかもしれない。

　このノートを見られたのが伊織でよかった。今度は不用意に見られないよう気をつけよう。そう思った香澄は、誰かに見られることのないようにノートを閉じた。

「それで、その、伊織さんはどうしてこの世界に来たかわかりますか？　私、寝て起きたらここに来ていて」

「それが、僕もよくわからないんだ。いつの間にかここにいたから」

「そう、なんですか……」

　なにかしらの手がかりが掴めるかと期待したが、そう簡単にはいかないらしく、思わず香澄は肩を落とした。

「……君はもといた場所に帰りたい？」

「それはもちろん！　帰りたいです！　……っあ」

　帰れるのなら今すぐにでも。そんな気持ちがこもったせいか、力強い返事は図書館に響いてしまって口を抑える。幸いにも近くには人はおらず、誰かがやってくる様子もなかったため、ほっと息を吐いた。

「そう……ここの海は綺麗だよね」

「えっと、そう、ですね？」

　突然変わった話題に戸惑いを隠せないでいる香澄を気にすることなく、伊織は窓の外にある海を眺めた。

　天気といった概念もないのか、いつも明るい海は晴れていることが多い。雨が降ることも、雷が鳴ることもないが、時折その明るさに影が射す。こちらから見える海と飛輪の間を遮《さえぎ》るように。澪によるとなにかが通っているといわれているらしい。

　今現在の海は暗い。それは遮られたというより、夜だからこその闇だった。

「この海を見上げた時、あまりにも綺麗だったから死後の世界なんじゃないかと思ったんだ……実際には違ったけど、僕はここで生きるのもいいかなって思ってる」

「え、」

「君が帰りたいのなら手伝うよ。同じ日本から来たよしみだ」

「なんで……」

　伊織の言葉に耳を疑った。海が綺麗なのは香澄も感じていたが、その後の言葉が問題だった。

「なんでって、なにが？」

「だって、帰らないんですか？　会いたい人とか、いないんですか」

「……僕はね。願われたから、叶えてあげたいんだよ」

　それは誰の願いなのか。少なからず、伊織の願いではないのは明白だった。

「それは、どういう」

　そう言いかけた香澄の言葉を遮るように、ベルの音が響き渡った。もう何度か聞いた、帰宅を促すベルだ。

「さあ、今日はもう遅いから帰ろう」

「……はい」

　早く帰らなければ、寮まで帰る手段がなくなるのはわかっていた。だから香澄はゆっくりとしていられない。けれど、伊織の言葉が引っかってしまって荷物をしまう手が止まる。やはりもう少しだけ話せないかと、顔を上げて周りを見渡してみるも、そこに伊織の姿はなかった。まるで最初からいなかったかのように。

　翌日、もう1度伊織に会えないかと思い、図書館に向かう道中。香澄は視界に飛び出してきた少年にぶつかった。

「きゃっ」

「わっ」

　その衝撃でふたりとも道に座り込む。地面にぶつけた箇所がじくじくと痛みをもった。

「ごめんね、大丈夫？　怪我してない？」

「僕は大丈夫！　ぶつかってごめんなさい。お姉さんは痛くない？」

「平気だよ。あ、荷物拾うね」

　少年はどうやら買い物帰りのようで、道には袋から転がったものが散乱してしまった。人通りは多くはなかったが、踏まれたり、通行の迷惑になる前に手早く拾い上げる。

「ありがとう！」

「どういたしまして。気をつけて帰ってね」

「うん！」

　元気に手を振る少年に香澄も笑顔で振り返し、その場で少年と別れた。

　その後、香澄は図書館に着くと、本を見ることなく伊織の姿を探した。しかし広い図書館を宛もなく探すのは体力的にも精神的にも香澄を疲れさせ、しばらく歩き回った後、椅子に腰を下ろした。約束もせずに来てしまったため、今日は会えないかもしれない。昨日伊織がしていたように、窓の外の海を眺めた。

「なにを見てるの？」

「あ、伊織さん！　よかったいて……」

　声をかけられるまで気配を感じることができなかったせいで、驚きのあまり体がビクッと跳ねた。おそるおそる振り向くと、探していた人物がそこにいて、微笑みかける伊織はなぜか消えそうに見えた。

「僕を探してたの？」

「はい、まだ聞きたいことがあったので」

「そう。……見ていたのは、海？」

「そうです」

　青い空のような海。いまだに不思議に思う。海の中に国があって、香澄は今そこにいる。

「好きなの？」

「そう、ですね……本当は、海だけじゃなくて、見たことない景色を見るのが好きだったんです」

　本当は、伊織の話を聞こうと考えていたのに、香澄の口から出た言葉はまったく違ったものだった。

「今は違うの？」

「たぶん、今も好きです。少し前まではそれが私の夢でしたし」

「じゃあ今は違う夢を持ってるんだ」

「……いえ。わからなくなったんです」

　ずっと考えていた。あれから何度も、眠る前やふとした瞬間に。その度に海を見上げてため息をついた。心が踊る様子が欠片もなかったから。

　こんなことをなぜこうも素直に話せるのか、香澄にはわからなかった。知り合って間もない相手に、澪にすら言ってはいないことを。

　でも知らないからこそ話せることだったのかもしれない。家族や友人にはきっとうまく話せない。親しいからこそ相談できないこともあって、香澄にとってはそれだった。

「いろんな景色を見てみたいと願っていたはずの私は、それを見るより帰りたいと思ってしまう。目の前に知らない世界が広がっているのに」

　きっと誰かに話したかった。思いを吐き出してしまいたかった。

　それができないでいた香澄に、そうさせるなにかが伊織にあったのか。

「……昔、夢を発表する機会があって、その時の夢も同じようなものでした」

「……うん」

「でも、クラスの男の子にそんなのは夢じゃないって言われて、それからはキャビンアテンダントが夢だと言うようになりました。そういう仕事に憧れを持っていたのも事実でしたし。……でも、やっぱり諦められない自分がいて、誰かに否定されても諦めたくない夢だと思っていたけど、本当は夢なんかじゃなかった。私は夢に対する情熱なんてなかったんです」

　今でも思い出すことができる。あの時の視線と聞こえる声で言われた「変」という言葉。

　彼はただ思った言葉を呟いただけだったのだろう。それを聞いた相手がどう思うか、幼い頃の自分たちは純粋がゆえに考えが足りない時がある。今はそれがわかるのに、香澄の心にはずっとその言葉が居座っている。

　私の夢って変なんだ。1度その言葉を採用してしまえば、もう香澄にはそうとしか考えられなかった。

「こんなの、夢じゃない……」

　それだけじゃなくて、自分には夢にかける思いすら足りない。自分への失望も相まって、香澄は深みにはまっていくようだった。

「── 夢ってそんなにたいそうなものなのかな」

　暗い感情に満たされていく香澄を止めたのは、そんなひとことだった。

「……伊織さん？」

「夢はその時その時で変わっていくもので、どんな夢が正解とかもない。いくつだって持っていいものだと思うよ」

　下を向いていた顔を上げて伊織を見れば、彼も下げていた視線を上げたところで、ちょうどふたりの目が合った。

「今は違ったとしても、それは確かに、君の夢だった。ただそれだけだよ」

　見つめてくる瞳のまっすぐさに圧倒された。そして言われた言葉をゆっくりと理解した頃には、香澄の目は濡れていた。それをぐっとこらえて震える口を開く。

「ありがとうございます……それと、ごめんなさい。急にこんな話をしてしまって」

「ううん、気にしないで」

　大学生だと言っていたが、香澄には成熟した大人に見えて仕方なかった。突拍子のない話を笑うことなく聞いてくれて、かけられた言葉は温かかった。落ち着きのある態度に、香澄は自分がよりいっそう子どもに思えた。

「……伊織さんの夢はありますか？」

「夢かぁ……思いつかないな……」

　しんみりとした空気を断ち切りたくて質問を投げかけてみたが、失敗だったかもしれない。

「でも、こうした穏やかな日々が続くといいかな」

　どこか儚《はかな》い笑顔を浮かべる人だと、ぼんやりとした頭で考えた。

　その夜。

「ただいま」

「おかえりなさい！　ご飯できてるよ！」

「わかったよ」

　ある戸建ての家に入っていった伊織を迎えたのは、香澄とぶつかった少年だった。その少年の後ろから、しわの多い男性がゆっくりと歩み寄る。

「……おかえり」

「ただいま戻りました。おじいさん」

　＊＊＊

「なんだか元気がなさそうね」

　教室へ訪ねてきた澪は、香澄をひと目見てそう口にする。

「いや、ちょっとね」

「そう……それで、順調なの？」

「んー、あんまりかな……」

　あの日、伊織から話を聞いたが進展らしい進展はなかった。大学では国を覆うようにある膜のようなものを調べているらしく、元の世界への帰り方については検討もつかないという。

　あの「願われたから」という言葉も、言及するのを避けてしまってわからないままだ。

「……ねぇ澪」

「なに」

「澪には、夢はある？」

「……ええ」

　いまだ座ったまま、目の前に立つ澪を見上げた。

「それってどんな夢？　……ごめん、やっぱり答えなくていいよ」

　絡まない視線に、無遠慮に質問してしまったと気づいて下を向く。立て続けに起こる出来事と、逸《はや》る気持ちを抑えることができない香澄は余裕をなくしており、配慮にかける行動を起こしてしまう。そしてその度に自己嫌悪に陥る悪循環になっていた。

「……すごくささいな夢よ。きっと誰かはそんなことと言うようなもの……」

　なにか別の話題を、そう考えて頭を巡らせていると声が降ってきて顔を上げる。あまり表情が変わることのない澪の、浮かない顔に目を見開いた。どんな言葉をかけたらいいのかわからず、なにも口に出すことができないでいた。

「でもそう願ってしまったのだからもう無理なのよね。諦められなくて、譲れない。夢ってそういうものでしょう？　それがどんなに難しいものであっても、ね」

　眉を下げてわずかに笑みをつくった澪に、香澄は頷くこともできず、ただ胸がぎゅっと苦しくなったのを感じていた。