天装武者クサナギ

第２話「鬼」

母が着替えを持って戻ってきたときには、勇人の涙は止まっていた。

「今日は早めに休みなさいね」

渡された服を受け取り、勇人はうなずいた。

祖母もいつもの声で、「そうしなさい」と言った。

けれど、部屋へ戻って着替えても、眠る気にはなれなかった。

勇人は机の前に座り、お守りを掌に載せた。

刺繍を指でなぞってみたが、もう光らなかった。

あの声も、聞こえなかった。

控えめに戸をたたく音がした。

「勇人。少し、話してもいいかい」

祖母の声だった。

「うん」

勇人が戸を開けると、祖母は中へ入り、ベッドの端に腰を下ろした。

勇人も机の椅子へ戻り、祖母に向き直った。

廊下の向こうでは、テレビの音がしていた。

「ばあちゃん、知ってたの？」

祖母は勇人の掌を見た。

「そのお守りのことなら、私も小さい頃から聞かされてきたよ」

勇人は祖母へ顔を向けた。

「じゃあ、俺があんなふうになることも？」

祖母はすぐには答えなかった。

「……本当に、この目で確かめる日が来るとは思っていなかったけれどね」

勇人はお守りへ視線を落とした。

いつもなら、祖母の昔話をそこまで真剣に聞くことはなかった。

けれど、今は次の言葉を待っていた。

「どんなことがあったのか、聞かせてくれるかい」

勇人は、雄太の足元から黒い靄が立ち上ったことを話した。

笑った顔のまま、別のものに変わってしまったこと。

何度呼びかけても、襲ってきたこと。

祖母は途中で口を挟まず、聞いていた。

「あの声に言われて、天装って叫んだら……鎧みたいなのが出てきて」

勇人は空いた手を、何かを握る形にした。

「剣も出てきたんだ」

その手を見つめるうちに、勇人の声が小さくなった。

「でも、中に雄太がいるから。斬ったら、あいつまで……って」

剣を振り下ろす直前の感触が、まだ手に残っていた。

「それでも、斬ったんだよ。俺」

祖母は静かにうなずいた。

「雄太君は、どうなった？」

勇人はあのときの様子を思い返しながら答えた。

「戻った。黒いやつだけ離れて、どっかに飛んでいった」

勇人は祖母を見た。

「雄太には、傷もなくて。あんなに思い切り斬ったのに」

祖母の目が、お守りへ移った。

「悪しきものを断つ剣」

確かめるような口調だった。

「そう、伝えられているんだよ。その石に宿る力は」

勇人は、布越しに小さな石を押さえた。

「……これに？」

祖母は、勇人が押さえているお守りを見た。

「草薙の剣の力を宿した石。そして、それを包む天の羽衣。どちらも、うちに伝わってきた大切なものだよ」

勇人はお守りを持ち上げ、薄い布を見直した。

昨日、祖母から渡されたときには、きれいなお守りだとしか思わなかった。

「じゃあ、俺が斬ったのは……」

祖母は勇人の言葉を受けて答えた。

「雄太君に取り憑いていたものだったんだろうね」

勇人はしばらく黙っていた。

やがて、小さく息を吐いた。

「だから、助けられたんだ」

祖母はうなずいた。

けれど、その顔には笑みがなかった。

「ばあちゃん？」

呼ばれて、祖母は勇人へ目を戻した。

「もう一つ、伝えられていることがあるんだよ」

勇人はお守りを掌へ戻した。

「世が混沌とするとき、クサナギが現れ、悪しきものを断つ」

勇人は、その名を口の中で確かめた。

「……クサナギ」

初めて聞く名だった。

「それが、あの鎧の……？」

祖母は静かに答えた。

「昔、この地を守った武者の名だよ」

祖母は、勇人の顔をじっと見ていた。

その視線に、勇人は少し身じろぎした。

「それって、また今日みたいなことが起きるってこと？」

祖母は膝の上で手を重ねた。

「私にも、そこまでは分からない」

テレビから笑い声が聞こえた。

勇人は閉じた戸へ目を向け、また祖母に向き直った。

「父さんと母さんは？」

祖母も一度、閉じた戸へ目を向けた。

「昔話と、お守りのことは知っているよ。でも、あんたに今日何が起きたかは、知らない」

勇人は、手当てされた掌を見た。

「母さん、びっくりしてた」

祖母は勇人の包帯を見た。

「そりゃあ、あんな格好で帰ってきたんだから」

そこだけは、いつもの祖母の口調だった。

勇人の口元も、少し緩んだ。

雄太が助かった。

その事実が、遅れて胸に広がっていく。あの場で何もできなかったらと思うと、今でも息が詰まりそうだった。助けられたのだという安堵が、ようやく身体の力を抜いていく。

「今日は、もう休みなさい」

祖母が部屋を出ると、勇人はお守りを机の上へ置いた。

悪しきものを断つ剣。

雄太を助けられた理由は、分かった。

けれど、また同じことが起きたら。

次も、自分は間に合うのか。あの恐ろしいものを前にして、今度も立っていられるのか。考えるほど、胸の奥が冷たくなった。

勇人は、手当てされた掌をそっと開いた。

傷が引きつり、指を伸ばしきる前に止まった。

この痛みが消えても、あの場面は消えない気がした。雄太を助けられた安堵の裏で、いつかまた誰かを失うかもしれないという恐れが、掌の傷のように残っている。

勇人はお守りと傷ついた手を交互に見つめた。

それから、何も答えてくれないお守りを握りしめ、机の明かりを消した。

朝、制服のボタンを留めようとして、勇人は顔をしかめた。

指を曲げると、掌の傷が引きつれた。

昨夜は気づかなかったところまで痛む。腕を上げると肩が、腰をかがめると脇腹が痛かった。

机の上には、お守りが置いてあった。

勇人はしばらく見つめてから、紐を首にかけた。

服の中へ入れる前に、そっと握ってみる。

光らなかった。

声もしなかった。

階下から、母が呼んだ。

「勇人、ご飯できてるよ」

勇人は階下へ声を返した。

「今行く」

勇人は机から鞄を持ち上げた。

掌に痛みが走り、反対の手に持ち替えた。

食卓では、父が先に朝食を食べていた。

勇人が椅子を引くと、包帯の巻かれた手に目を向けた。

「昨日より痛むか」

勇人は父へ顔を向けた。

「……ちょっと」

勇人は椅子に腰を下ろし、傷に触れないように指を曲げた。

「今日は走るなよ」

父の言葉に、勇人はうなずいた。

母が勇人の前に味噌汁を置き、その手の包帯に目を向けた。

「体育も、無理しないで先生に話しておきなさい」

勇人は母に答えた。

「分かってる」

勇人は箸を取った。

けれど、うまく力が入らなかった。

卵焼きを一つ落とす。

持ち直そうとすると、隣からスプーンが差し出された。

祖母だった。

「これを使いなさい」

勇人は箸を置き、受け取った。

「……ありがと」

祖母は、それ以上何も言わずに自分の席へ戻った。

昨夜、聞いた言葉が浮かんだ。

悪しきものを断つ剣。

あの剣が、雄太を助けた。

けれど、手に残っているのは、剣を握った感触だけではなかった。

殴られた衝撃。

地面に叩きつけられた痛み。

目の前へ迫ってきた、雄太ではない顔。

勇人は、口へ運びかけたスプーンを止めた。

「勇人？」

母の声に顔を上げる。

「遅刻するよ」

時計を見て、慌ててご飯を頬張った。

教室の戸を開けると、雄太がこちらを向いた。

目が合った瞬間、勇人は少しだけ息を吐いた。

いつもの顔だった。

いつもの席に座って、こちらを見ていた。

「おはよう」

勇人が声をかけると、雄太もうなずいた。

「おはよう。……手、大丈夫？」

雄太の視線を追って、勇人は自分の手を見た。

「箸が使いにくい」

鞄を机に置き、包帯を巻いた手を少し持ち上げる。

「朝、スプーン出された」

雄太の視線が、その手にとどまった。

「……ごめん」

勇人は椅子を引く手を止めた。

返事をする前に、昨日の雄太の声を思い出した。

俺が悪いのかな。

「雄太が謝ることじゃないだろ」

雄太は机へ目を落とした。

勇人も腰を下ろした。

少し迷ってから、声を落とす。

「ばあちゃんに聞いたんだ。昨日のこと」

雄太が顔を上げた。

「あのお守り？」

勇人は制服の胸元にそっと触れた。

「うん。全部は分かんないけど……あの剣、人に取り憑いたものを切り離せるらしい」

雄太は、自分の手を見た。

指を開き、また握った。

「じゃあ、俺にも何かが……」

勇人は小さく答えた。

「たぶん」

言い切れるほど、自分にも分かってはいなかった。

雄太は何かを考えるように黙った。

やがて、隣の席へ顔を寄せた。

「勇人。俺、昨日――」

そこへ、横から声がかかった。

「塚口」

二人が振り向くと、昨日、動画を撮った男子が立っていた。

スマートフォンは持っていなかった。

「あの動画、送ったやつには消してって言った」

雄太の肩が、わずかに上がった。

男子は続けた。

「でも、その先に送ったやつもいて。全部消えたかまでは、まだ分かんない」

雄太は膝の上で手を握った。

「……昨日、また来た」

男子は顔を曇らせた。

「そっか」

短い沈黙が落ちた。

「勝手に撮って、ごめん」

雄太はすぐには返事をしなかった。

しばらく机を見つめてから、男子へ顔を向けた。

「もう、撮らないで」

男子は雄太の言葉を受け止めるようにうなずいた。

「うん」

雄太は視線をそらさなかった。

「あと……まねも、しばらくやりたくない」

男子はもう一度、うなずいた。

「分かった」

自分の席へ戻る背中を、雄太は見送った。

勇人は隣で待っていた。

雄太が前を向いてから、尋ねた。

「先生にも話す？」

雄太は少し考え、うなずいた。

「……一緒に来てくれる？」

勇人は雄太を見て、すぐに答えた。

「うん」

勇人は今度こそ椅子に深く座った。

胸元のお守りは、静かなままだった。

職員室から戻る途中、二人は廊下の窓際で立ち止まった。

担任は、まず話を聞いてくれた。

動画がどこまで送られているのか、確認するとも言っていた。

それで全部が終わったわけではない。

教室へ戻れば、また誰かに何かを言われるかもしれなかった。

雄太は窓の外を見たまま言った。

「昨日さ。途中から、あんまり覚えてないんだ」

勇人は雄太を見た。

「でも、笑い声は聞こえてた。ずっと」

校庭で、ボールが弾んだ。

遠くから誰かが名前を呼ぶ声がした。

「誰が笑ってるのかも分かんなくて。やめろって言っても、もっと大きくなる感じで」

雄太は、窓枠に触れかけた手を引っ込めた。

「その中で、お前の声がした」

勇人は思わず聞き返した。

「俺の？」

雄太がこちらを向いた。

「うん。俺の名前、呼んでた」

勇人は、あのときの自分の声を思い出そうとした。

必死だった。何を叫んだのか、はっきりとは覚えていなかった。

ただ、雄太に戻ってほしかった。

「……聞こえてたんだ」

雄太はうなずいた。

それから勇人の包帯へ目を向け、唇を結んだ。

「また、ああなったらどうしよう」

勇人は答えられなかった。

もう大丈夫だと、言ってやりたかった。

けれど、自分にも分からなかった。

窓の外から、冷たい風が入ってきた。

「……ばあちゃんに、聞いてみる」

勇人は言った。

「俺も、分かんないことばっかだから。一緒に聞こう」

雄太がこちらを見た。

「……うん。俺も、何が起きたのか知りたい」

その返事に、勇人もうなずいた。

「今日、帰りに寄ってけよ」

雄太は勇人の方へ向き直った。

「分かった」

雄太が答えると、予鈴が鳴った。

二人は窓から離れ、教室へ歩き出した。

戸の手前で、雄太が小さく足を緩めた。

勇人も、その隣で立ち止まった。

中では、いつもどおりの話し声がしていた。

やがて雄太が戸に手をかけた。

勇人は、その後に続いた。

放課後、勇人は昇降口で靴を履き替えていた。

少しかがんだだけで、脇腹が痛んだ。

息を止めて靴のかかとを直していると、隣から手が伸びてきた。

「鞄、持っとく」

雄太が、勇人の肩からずり落ちかけた鞄を支えた。

「ありがと」

勇人は背筋を伸ばしてから、鞄を受け取った。

二人で校門を出る。

昨日と同じ道だった。

しばらく歩くと、雄太の足が遅くなった。

道の先に、あの側溝があった。

勇人も歩みを緩めた。

コンクリートの縁が欠けている。

塀の下には、細かな破片がまだ残っていた。

昨日、ここで何が起きたのか。

その跡だけが、昼間の道に取り残されていた。

雄太は側溝の暗がりを見ていた。

勇人も、そこから目を離せなかった。

お守りのある胸元へ、思わず手が伸びた。

何も動かなかった。

自転車のベルが鳴り、二人は道の端へ寄った。

通り過ぎた自転車を見送ってから、勇人が口を開いた。

「……こっちから行こうか」

一本手前の角を指さすと、雄太はうなずいた。

「うん」

二人は並んで角を曲がった。

「ただいま」

勇人が玄関を開けると、奥から祖母が顔を出した。

「おかえり」

その後ろから、雄太が頭を下げた。

「お邪魔します」

祖母は雄太にも笑顔を向けた。

「雄太君。いらっしゃい」

祖母はいつものように二人を迎えた。

けれど、勇人の顔を見ると、その場で足を止めた。

「ばあちゃん。昨日のことで、聞きたいことがあるんだ」

祖母の視線が、勇人から雄太へ移った。

雄太は鞄の持ち手を握り直した。

「俺にも、聞かせてもらえますか」

祖母は二人の顔を見てから、うなずいた。

「上がりなさい」

居間の座卓に、湯呑みが三つ並んだ。

雄太は膝の上に両手を置いていた。

いつもなら、勇人と並んでゲームの画面を見ている場所だった。

祖母が向かいに腰を下ろす。

「話せるところからでいいよ」

雄太は一度、隣の勇人を見た。

勇人がうなずくと、少しずつ話し始めた。

動画のこと。

嫌だと言っても、分かってもらえなかったこと。

帰り道で、また動画が届いたこと。

祖母は、途中で口を挟まなかった。

「それで……もう、何を言っても無駄だって思って」

雄太は自分の手へ目を落とした。

「足が冷たくなったんです」

勇人が顔を向けた。

「冷たく？」

雄太はうなずいた。

「水に入ったみたいに。足から、だんだん上がってきて……その後は、よく覚えてなくて」

言葉が途切れた。

雄太は湯呑みに手を伸ばしたが、持ち上げずに引っ込めた。

祖母が静かに尋ねた。

「今も、その感じはするかい」

雄太は首を振った。

「今は、しません」

祖母は雄太の返事を聞いて、静かにうなずいた。

「そうかい」

祖母は急かさずに待った。

雄太は唇を湿らせた。

「でも、また同じことを考えたら……また、ああなるんでしょうか」

勇人は膝の上で手を握りかけ、傷の痛みに力を緩めた。

祖母はすぐには答えなかった。

「同じこと、というのは？」

雄太の声が小さくなった。

「あいつらなんか、いなくなればいいって」

壁の時計が鳴った。

雄太は顔を上げなかった。

「昨日、そう思ったんです」

勇人は雄太を見た。

教室で笑っていた顔が浮かんだ。

その帰り道で、何かを言いかけてやめた顔も。

祖母は、座卓に置いていた手を膝へ戻した。

「そこまで、つらかったんだね」

雄太の肩が動いた。

「……でも」

その先が続かなかった。

祖母は少し身をかがめ、雄太の顔を見た。

「そう思ったことと、君があんな姿にされたことを、一緒にしてはいけないよ」

雄太がゆっくり顔を上げた。

「何が取り憑いたのか、まだ確かめなければ分からない。けれど、嫌なことを嫌だと思うたびに、自分を疑っていたら、休まるときがないだろう」

雄太は膝の上の手を見つめた。

「今日も、教室に戻るのが嫌でした」

祖母は雄太の話に耳を傾けた。

「うん」

祖母がうなずくと、雄太はようやく息を吐いた。

「また、何か言われるんじゃないかって」

勇人は口を開いた。

「先生には、一緒に話してきた」

祖母がこちらを見る。

「動画のこと、確認してくれるって」

祖母は二人を見て、表情を和らげた。

「そう。それはよかった」

その声は、少し和らいでいた。

雄太は湯呑みを持ち上げた。

今度は、両手で包むようにして口をつけた。

「ばあちゃん」

雄太が湯呑みを置いてから、勇人は尋ねた。

「昨日、雄太から黒いものが出てったんだ」

祖母の表情が変わった。

「黒いもの？」

勇人は、空へ飛び去ったものの形を思い浮かべた。

「煙みたいな……でも、勝手に動いてた。剣で切り離した後、飛んでったんだ」

勇人は窓の向こうへ目を向けた。

「あれ、消えたんじゃなかった」

祖母は黙っていた。

座卓の木目へ目を落とし、何かを思い返しているようだった。

やがて、立ち上がった。

「少し待っていておくれ」

廊下へ出る足音が遠ざかった。

雄太が、勇人へ顔を寄せた。

「お前、それ見てたんだ」

勇人は雄太に答えた。

「うん。でも、追いかけられなかった」

勇人は包帯に触れた。

「雄太が倒れてたから」

雄太は何か言いかけたが、勇人が先に続けた。

「目、開けてくれてよかった」

雄太は口を閉じた。

しばらくして、小さくうなずいた。

祖母が戻ってきたとき、その手には布に包まれたものがあった。

座卓の空いているところへ置き、結び目をほどく。

中から出てきたのは、薄い冊子だった。

表紙は茶色く変わり、綴じ糸の一部がほつれていた。

祖母は端を押さえながら、慎重に開いた。

勇人は身を乗り出した。

細い筆で書かれた文字が並んでいた。

読める字もあったが、ほとんどは形さえつかめなかった。

「これも、うちにあったの？」

祖母は開いた頁に手を添えた。

「私の祖母から預かったものだよ。昔からの言い伝えを、書き留めてある」

祖母の指が、ある頁で止まった。

文字の脇に、小さな絵があった。

角のある顔。

その周りに、煙とも雲ともつかない黒い線が描かれていた。

勇人は、その絵から目を離せなくなった。

「……鬼？」

祖母はうなずいた。

「昔、静岡で人を苦しめた鬼の話がある」

雄太が湯呑みから手を離した。

「それが、俺に取り憑いたんですか」

祖母は冊子から顔を上げた。

「まだ、そうとは言えないよ」

それから、頁の文字を指でたどった。

「ただ、鬼そのものが姿を現さなくても、残った力が人に災いをもたらす、と伝わっている」

勇人は絵の周りの黒い線を見た。

雄太の体から抜け出し、空へ飛んでいったもの。

あのときは、目の前の友達が元に戻ったことしか考えられなかった。

「残った力……」

つぶやくと、祖母は勇人を見た。

「君が見たものがそれなのか、私も確かめたい」

雄太が膝の上で手を組んだ。

「もし、それだったら。ほかの人にも、取り憑くんですか」

祖母は答えるまでに、少し間を置いた。

「……その恐れはある」

勇人の胸元で、お守りが重く感じられた。

服の上から触れてみた。

温かくも、冷たくもなかった。

隣では、雄太が冊子の絵を見つめていた。

勇人は祖母へ向き直った。

「この本、もう少し見せて」

祖母は冊子を二人の方へ寄せた。

「古いものだから、ゆっくりね」

勇人は傷のない方の手を伸ばした。

雄太が反対側の頁を、そっと押さえた。

頁をめくると、山道の絵が現れた。

道の両側に木々が描かれ、その奥に、小さなお堂があった。

中に立つ像の頭は丸く、片手に杖を持っていた。

「これ、お地蔵さん？」

勇人が尋ねると、祖母は絵をのぞき込んだ。

「そうだよ。宇津ノ谷のお地蔵様」

雄太が顔を上げた。

「宇津ノ谷って、トンネルのある？」

祖母は雄太へ顔を向けた。

「うん。あの辺りは、昔から峠を越える人が通っていたからね」

祖母は、絵の横に書かれた文字へ指を添えた。

「その道に鬼が出て、人を苦しめていた。それを、お地蔵様が退治なさったという話だよ」

勇人は前の頁へ目を戻した。

角のある顔。

その周りに描かれた、黒い線。

「じゃあ、鬼はもういないんだよね」

祖母は冊子を見つめたまま答えた。

「退治されたと、私は聞いているよ」

勇人は祖母の顔を見た。

「でも、力だけ残った？」

祖母は慎重に言葉を選んだ。

「その話と、君が見たものがつながっているのか。そこは、まだ分からない」

祖母は、二人の間にある冊子へ目を落とした。

「ここに書いてあることも、誰かが見聞きして、後の人へ残したものだからね」

雄太はお堂の絵を見ていた。

「……行ってみたら、何か分かるかな」

勇人も同じことを考えていた。

お守りをもらうまでは、そんな昔話を自分に関係のあるものとして聞いたことがなかった。

けれど今は、絵の中の黒い線を、ただの墨だと思えなかった。

「土曜、行ってみる？」

勇人が尋ねると、雄太はこちらを見た。

「ゲームの続きは？」

勇人は雄太に答えた。

「帰ってからでもできるだろ」

雄太は冊子へ視線を戻し、それからうなずいた。

「……そうだな」

祖母は二人を交互に見た。

「行くなら、私も一緒に行こう」

勇人は少し驚いて顔を上げた。

「ばあちゃんも？」

祖母は冊子へ視線を落とした。

「君たちだけで、この本を持っていかれたら心配だからね」

祖母が頁の端を押さえると、勇人は慌てて手を離した。

「破いてないって」

祖母は口元を緩めた。

「分かってるよ」

雄太も、小さく笑った。

冊子を包み直したところで、玄関の開く音がした。

「ただいま。勇人、帰ってる？」

母の声に、勇人が廊下へ顔を出した。

「帰ってる。雄太もいる」

母は買い物袋を下ろし、居間をのぞいた。

「あら、雄太君。いらっしゃい」

雄太が座ったまま頭を下げる。

「お邪魔してます」

母は雄太の顔を見て、思い出したように言った。

「ちょうどよかった。ハンカチ、洗っておいたの」

母は廊下の棚から、畳まれたハンカチを持ってきた。

勇人の前へ差し出す。

「自分で返しなさいね」

勇人は母からハンカチを受け取った。

「分かってるって」

勇人は雄太へ向き直った。

「これ、ありがと」

雄太はハンカチを広げた。

薄く残った染みへ目を留めてから、畳み直した。

「手、ちゃんと治せよ」

勇人は包帯を巻いた手を見せた。

「治してる途中だよ」

雄太は少し口元を緩めた。

母は二人の前に、小袋のせんべいを置いた。

「食べる？　夕飯前だから、少しだけね」

雄太が小袋を一つ取った。

「いただきます」

雄太は袋の封を切った。

勇人も袋をつまみ、端を引いた。

開かなかった。

もう一度力を入れようとすると、雄太が手を差し出した。

「貸せよ」

勇人は素直に袋を渡した。

雄太が封を切り、中身がこぼれないように戻してくれる。

「ほい」

勇人は開けてもらった袋を受け取った。

「ありがと」

せんべいをかじると、乾いた音がした。

母が買い物袋を片づける音。

祖母が湯を注ぐ音。

雄太はせんべいを持ったまま、しばらくそれを聞いていた。

夕方、勇人は雄太を家の前まで見送った。

門を出たところで、雄太が振り返った。

「じゃあ、土曜」

勇人は門の内側から答えた。

「時間、後で送る」

雄太はうなずいた。

けれど、そのまま立っていた。

「どうした？」

尋ねると、雄太は鞄の紐を肩にかけ直した。

「今日、来てよかった」

勇人は少し考えてから答えた。

「まだ、分かんないことばっかだけどな」

雄太は小さくうなずいた。

「うん」

雄太は足元へ目を落とした。

「でも、俺だけで考えてたら……また、変な方に考えてたと思う」

勇人は何も言えず、雄太を見た。

雄太が顔を上げる。

「ばあちゃんにも、ありがとうって言っといて」

勇人は少し首をかしげた。

「自分で言ってたじゃん」

雄太は勇人を見て言った。

「もう一回」

勇人はうなずいた。

「分かった」

雄太が手を上げた。

勇人も傷のない方の手を上げ、角を曲がるまで見送った。

家へ戻ると、祖母が玄関に立っていた。

「雄太が、もう一回ありがとうって」

祖母は玄関の外へ目を向けた。

「そうかい」

祖母は、雄太の帰っていった方をしばらく見ていた。

勇人は靴を脱ぎかけて、手を止めた。

「ばあちゃん」

祖母がこちらを見る。

「あれが、ほかの誰かに取り憑いたら……」

言いかけると、脇腹の痛みを思い出した。

昨日、目の前に振り下ろされた腕。

受け止めきれず、地面を転がったときの息苦しさ。

勇人は、襟元からお守りの紐を引き出した。

「また、俺にできるかな」

祖母は、お守りを見た。

それから勇人へ視線を戻した。

「昨日と同じようにできるかは、私にも分からないよ」

勇人はうつむいた。

祖母の手が、その肩にそっと触れた。

「だから、分かったことは話しておくれ。私も、知っていることをもう一度調べてみる」

勇人は小さくうなずいた。

祖母は手を離し、廊下の奥を指さした。

「まずは着替えておいで。傷も見ておかないと」

その頃。

商店街の裏手で、一人の青年が段ボール箱を積んでいた。

制服の胸には、店の名札が付いていた。

開け放した搬入口の向こうから、店長の声がした。

「まだ終わってないのか」

青年は手を止め、振り返った。

「返品の仕分けが残っていて。先に売り場に戻るように言われたので――」

店長が青年の説明を遮った。

「言い訳はいいから。今日中に片づけて」

店長は、返事を待たずに奥へ戻っていった。

青年は壁の時計を見た。

とっくに、上がるはずの時刻を過ぎていた。

ポケットの中で、スマートフォンが震えた。

画面には、同じ時間に働いていた同僚からのメッセージが出ていた。

『先帰る。あとはよろしく』

青年は画面を消した。

足元の箱には、自分が担当したものではない商品まで詰め込まれていた。

昼間、誰かが間違えて貼った伝票も、そのままだった。

青年はしゃがみ込み、伝票を剥がし始めた。

紙が途中で破れた。

「……何で、俺ばっかり」

指先で残った紙をこすった。

うまく剥がれなかった。

搬入口の明かりが、背後で消えた。

「裏、閉めといて」

奥から声がした。

青年は返事をしなかった。

積まれた箱の隙間で、黒い靄が揺れた。

それは床を薄く這い、青年の靴先へ触れた。

青年の手が止まった。

冷たいものが、足首を包んでいた。

青年の手から、伝票が落ちた。

足首にまとわりついた冷たさが、膝へ上がってきた。

慌てて立とうとしたが、脚に力が入らなかった。

棚へ手をつく。

指先が滑り、積まれていた箱が一つ落ちた。

中の商品が、床へ散らばった。

「……また、俺が片づけるのかよ」

声が漏れた。

暗がりの中で、黒い靄が膨らんだ。

作業着の裾から入り込み、背中を覆ってゆく。

青年は胸元をつかんだ。

息が苦しかった。

喉の奥に、言えずにのみ込んできた言葉が詰まっていた。

奥から、店長の声がした。

「何やってるんだ。商品、傷つけるなよ」

青年は顔を上げた。

暗い搬入口からは、店長の姿は見えなかった。

明かりのついた店内だけが、遠くに見えた。

「だったら……」

棚をつかむ手に、力がこもった。

金属がきしんだ。

「一つくらい、自分でやれよ」

青年の背が大きく膨れ上がった。

商店街の時計を見て、雄太は歩く速度を上げた。

思ったより遅くなっていた。

家へ連絡を入れようと、鞄からスマートフォンを取り出す。

そのとき、脇道の奥で何かが倒れる音がした。

雄太は顔を向けた。

店の裏口から、男がよろめくように出てきた。

エプロンを着けている。

後ろを振り返りながら、何かを叫んでいた。

「よせ！　何なんだ、お前！」

暗い搬入口で、大きな影が動いた。

雄太は足を止めた。

人の形をしていた。

けれど、肩が異様に盛り上がり、腕は膝の下まで垂れていた。

幾重にも重なった灰色の板が、胴を締めつけるように覆っている。

その隙間から、黒い靄が漏れていた。

雄太の指から、スマートフォンが滑りかけた。

昨日、足元から上がってきた冷たさがよみがえった。

動けなかった。

目をそらすこともできなかった。

異形が、裏口の扉へ手をかけた。

金属が曲がる音がした。

次の瞬間、扉が枠ごと引き剥がされた。

男が頭を抱えてしゃがみ込んだ。

投げ捨てられた扉が壁にぶつかり、耳をつんざく音が狭い道に響いた。

雄太は身をすくめた。

通りの向こうで、誰かが悲鳴を上げた。

その声に、ようやく足が動いた。

雄太は脇道の入口から離れ、近くの建物の角へ身を寄せた。

震える指で画面を開く。

勇人の名前を押した。

＊

制服のシャツを脱ぎかけたところで、スマートフォンが鳴った。

勇人は片袖を戻し、ベッドの上へ手を伸ばした。

画面には、雄太の名前が出ていた。

「もしもし。忘れ物？」

返事の代わりに、荒い息が聞こえた。

勇人はシャツから手を離した。

「雄太？」

電話の向こうで、雄太がようやく声を絞り出した。

『勇人……昨日の俺みたいなのがいる』

勇人は動きを止めた。

電話の向こうで、何かが割れた。

『店の裏から出てきて……人が、まだ近くにいる』

勇人はスマートフォンを耳に押し当てた。

「どこに？」

雄太が店の名前を答えた。

勇人も知っている場所だった。

『俺、今、向かいの――』

勇人は雄太の言葉を遮った。

「そこ、危なくない？」

勇人の声が強くなった。

電話の向こうで、雄太が息をのんだ。

『今は離れてる。建物の陰にいる』

勇人は電話の向こうの物音に耳を澄ませた。

「近づくなよ」

勇人は胸元のお守りを握った。

「俺、行くから」

雄太がためらうように言った。

『勇人、手……』

勇人は短く答えた。

「分かってる」

言ってから、自分の包帯が目に入った。

勇人は一度、息を吸った。

「……とにかく、雄太は離れてて。電話、またかける」

通話を切る。

胸元で、お守りが揺れていた。

勇人はシャツのボタンを留めようとした。

指がうまく動かず、一つ掛け違えた。

小さく息を吐き、やり直した。

階段を下りる足音に、祖母が廊下へ出てきた。

「勇人、何があったんだい」

勇人は玄関で振り返った。

「商店街に、昨日の雄太みたいなのがいるって」

祖母の表情が止まった。

「雄太君は？」

勇人は、電話で聞いたことを祖母へ伝えた。

「今は離れてるって。でも、近くに人がいる」

勇人は靴に足を入れた。

かかとを踏みかけ、慌てて履き直す。

祖母が玄関へ降りてきた。

「私も行くよ」

勇人は顔を上げた。

「ばあちゃん、危ないよ」

祖母は靴を履く手を止め、勇人を見た。

「あんたもだろう」

勇人は言い返せなかった。

祖母は立ち上がった。

「雄太君のいる場所まで、一緒に行こう」

台所から、母が顔を出した。

「どうしたの？」

祖母が振り返る。

「商店街で何かあったみたいなんだ。雄太君が近くにいるから、迎えに行ってくる」

母は二人の顔を見比べた。

「危ないところには近づかないでよ」

その声に、勇人は小さくうなずいた。

祖母が玄関の戸を開けた。

夕方の風が、廊下まで入ってきた。

勇人はお守りを服の中へ収め、その後に続いた。

商店街へ近づくにつれ、こちらへ歩いてくる人が増えた。

買い物袋を抱えた女性が、何度も後ろを振り返っていた。

自転車を押した男が、通りの先を指さしながら電話をしている。

「ばあちゃん、こっち」

勇人は細い道へ入りかけた。

けれど、曲がり角の向こうから大きな音がして、足が止まった。

昨日、殴られる直前にも聞いたような音だった。

肩がこわばった。

息が浅くなった。

祖母が隣に追いついた。

何も尋ねず、勇人が見ている道の先へ目を向けた。

「勇人！」

反対側から、雄太が駆け寄ってきた。

勇人は顔を上げた。

「無事？」

雄太がうなずき、隣の祖母を見た。

「おばあちゃんも……」

祖母は雄太の顔を確かめるように見た。

「けがはないかい」

祖母の問いに、雄太はもう一度うなずいた。

「俺は、大丈夫です。警察にも電話しました」

そのとき、店の角から男が転がるように出てきた。

先ほどの店長だった。

片足を引きずり、道路へ手をついている。

雄太がそちらを向いた。

「あの人……！」

店長の背後で、影が伸びた。

異形が、ゆっくりと角を曲がってきた。

勇人は息をのんだ。

雄太を変えたものとは、姿が違った。

それでも、人の体に無理やり何かが重なったような、不自然さは同じだった。

祖母が、勇人の隣で立ち尽くしていた。

冊子の頁をめくっていた手が、今は胸元で固く握られていた。

異形の喉が鳴った。

「俺に……押しつけるな……」

店長が後ずさった。

立ち上がろうとして、また膝をついた。

異形が腕を持ち上げる。

勇人の掌に、昨日の痛みがよみがえった。

逃げたいと思った。

けれど、目の前の男は立てなかった。

勇人は、お守りを握った。

「雄太。ばあちゃんと、下がってて」

雄太がこちらを向いた。

勇人はもう、その顔を見ていなかった。

足を一歩、前へ出す。

脇腹が痛んだ。

それでも、もう一歩踏み出した。

「待て！」

異形の腕が止まった。

その顔が、勇人へ向いた。

勇人はお守りを胸の前へ掲げた。

握る指は、震えていた。

「――天装！」

青緑の光が、夕暮れの通りを照らした。

祖母の目の前で、光の帯が勇人を包んだ。

白銀の鎧が重なり、兜がその顔を覆ってゆく。

腰から流れた羽衣が、風をはらんだ。

光が収まったとき、そこには一人の武者が立っていた。

祖母は唇を動かした。

「……クサナギ」

勇人は剣を握り、異形と倒れた男の間へ進み出た。