天装武者クサナギ

第三話「心」

背後で、倒れた男が身じろぎした。

勇人は男をかばうように足を開き、異形へ剣を構えた。

柄を握り直した途端、右の掌に痛みが走った。

「……っ」

指を緩めかけ、慌てて左手を添える。

鎧に包まれても、傷はそこにあった。息を吸うと脇腹が痛み、構えた剣の先がわずかに揺れた。

異形の肩が持ち上がった。

灰色の板が幾重にも重なった腕。その隙間から、黒い靄が漏れている。

勇人は剣を立てた。

振り下ろされた腕が、刀身を打った。

重い音とともに膝が折れた。

掌を押し裂くような痛みに、声が漏れる。剣を押し込まれ、肩の装甲がきしんだ。

このままでは、潰される。

指を緩めかけ、慌てて握り直す。

鎧に包まれても、傷はそこにあった。息を吸うと脇腹が痛み、構えた剣の先がわずかに揺れた。

異形の肩が持ち上がった。

灰色の板が幾重にも重なった腕。その隙間から、黒い靄が漏れている。

勇人は剣を立てた。

振り下ろされた腕が、刀身を打った。

重い音とともに膝が折れた。

掌を押し裂くような痛みに、声が漏れる。剣を押し込まれ、肩の装甲がきしんだ。

このままでは、潰される。

勇人は体をひねり、腕を横へ受け流した。

異形の拳が舗装を砕く。その脇を抜けようとしたところへ、もう片方の腕が飛んできた。

胸を打たれ、足が浮いた。

店先の立て看板を巻き込み、地面へ倒れる。

息ができなかった。口を開いても、喉から細い音しか出てこない。

「勇人！」

駆け寄ろうとする雄太へ、勇人は左手を上げた。

「来るな……！」

異形が、足を引きずっている店長へ顔を向けた。

勇人は剣を支えに立ち上がり、その前へ戻った。

「こっちだ！」

異形の腕が横に払われる。

勇人は身を低くしてかわし、その腕へ剣を振った。

刃が灰色の板を削った。

けれど、深く入る前に掌が痛み、手首が逃げた。剣は表面を滑り、火花だけを散らした。

異形が振り向く。

勇人は後ろへ跳ぼうとした。

脇腹に痛みが刺さり、足が遅れた。

肩へ拳を受け、膝をつく。

剣の柄が、指の中でずれた。

「……まだ」

左手を添え、握り直す。

背後で、祖母の声がした。

「雄太君、そちらを持っておくれ」

二人が店長へ肩を貸していた。

勇人は異形の前へ踏み込み、剣を横に構えた。

「早く……離れて！」

店長の靴が地面を擦った。

雄太はその腕を肩に回し、向かいの店の軒先まで運んだ。

背後で金属音が響く。

振り返ると、勇人が後ずさりながら異形の腕を受けていた。

店長もその姿を見ていた。

唇が震えている。

「青木……何なんだよ、お前……」

雄太は顔を向けた。

「青木？」

店長は異形から目を離さず、うなずいた。

「うちのバイトだよ。青木透……さっきまで、普通に……」

雄太の脳裏に、学校の廊下が浮かんだ。

二年の教室へ入っていく、背の高い生徒。友達に名前を呼ばれ、振り返った横顔。

その顔が、異形になる前の青年と重なった。

「青木先輩……？」

勇人が、剣で拳を受け止めた。

衝撃で足が滑る。

雄太は身を乗り出した。

「勇人！　青木透だ！　うちの学校の、二年の！」

勇人が顔を上げた。

灰色の板に覆われた顔。

けれど、輪郭の奥に、見覚えのある面影があった。

「……青木先輩？」

異形の腕が迫った。

勇人は剣を斜めに立てて受けた。刃に沿って拳が滑り、すぐ横のシャッターをへこませる。

「先輩、聞こえますか！」

返事はなかった。

肩の板が擦れ合い、次の拳が持ち上がる。

勇人は一歩退いた。

「俺、同じ学校の……三羽です！」

拳が落ちた。

横へ転がり、どうにかかわす。起き上がるとき、右手を地面につきかけて引っ込めた。

痛い。

立つだけでも、時間がかかる。

異形の口元が動いた。

「……まだ、あるだろ」

勇人の動きが止まった。

「それが終わったら、次……」

くぐもった声だった。

誰かに言われた言葉を、そのまま繰り返しているようだった。

「片づけろ。代われ。残れ……」

異形が踏み込んだ。

勇人は両手で剣を構え直し、振り下ろされる腕を受けた。

火花が目の前を散った。

「先輩！」

押し返そうとしても、右手に力が入らない。

肩を押し込まれ、片膝が地面に触れた。

異形の顔が近づく。

「俺の分は……終わったのに……」

勇人は歯を食いしばった。

「……帰りたかったんですか」

腕の重さが、一瞬だけ緩んだ。

勇人は顔を上げた。

「先輩。話、聞きますから……！」

次の瞬間、異形が吠えた。

剣ごと押し飛ばされ、勇人は背中から地面へ落ちた。

「いつから、働いていたんですか」

祖母は店長の前にしゃがんでいた。

店長は痛む足を押さえながら、落ち着かない目で通りを見た。

「いつからって……放課後ですよ」

「今日、帰る時間は？」

店長はすぐには答えなかった。

代わりに、雄太を見上げた。

「君たち、知り合いなんだろ。何とか止めてくれよ」

雄太は唇を結んだ。

祖母がもう一度、静かに尋ねた。

「帰る時間を過ぎても、仕事をさせていたんですか」

「人が足りなかったんです。急に休まれたり、先に帰られたりしたら、誰かがやらなきゃ回らないでしょう」

通りの向こうで、勇人が立ち上がった。

剣を持つ右腕が下がっていた。左手で手首を支え、また異形の前へ出る。

祖母は店長へ視線を戻した。

「その『誰か』を、あの子に任せ続けたんですか」

店長が眉を寄せた。

「でも、本人ができるって言ったんですよ」

雄太の指が、膝の上で握られた。

「嫌なら断ればいいんです。こっちだって、言ってもらわなきゃ分からないし」

スマートフォンの画面が、頭に浮かんだ。

自分の声。

何度も繰り返される笑い声。

楽しんでると思ってたし。

雄太は息を吸った。

胸の奥が詰まり、うまく吸えなかった。

「……言ったら」

店長が顔を向ける。

雄太はその目を見た。

「できるって言ったら、何でもやらせていいんですか」

「そういう話じゃなくて——」

「嫌だって言ったら、帰してたんですか！」

思ったより大きな声が出た。

店長が口を閉じる。

雄太の肩が上下した。

言ってしまってから、足が震え始めた。

祖母の手が、そっと背に触れた。

そのとき、通りの向こうで音が止まった。

異形が、こちらを見ていた。

「……言った」

低い声が、通りに響いた。

勇人は剣を構えたまま、異形を見た。

「今日、無理だって……」

灰色の板の隙間で、黒い靄が膨らんだ。

「帰りたいって……言っただろ……！」

異形が勇人の横を抜けた。

「待って！」

手を伸ばしたが、届かなかった。

異形は店長へ向かって走り出した。

店長が悲鳴を上げた。

祖母が雄太の腕を引き、店の入口へ下がる。

勇人は追った。

踏み込むたびに、脇腹が痛んだ。

間に合わない。

異形の右腕が持ち上がった。

店長は座り込んだまま、両腕で顔を覆った。

勇人は最後の一歩で、体を投げ出した。

剣を立て、二人の間へ割って入る。

拳が刀身へ落ちた。

右の掌に、熱い痛みが走った。

指が開いた。

剣が弾かれ、地面を滑った。

続く拳を左腕で受けた。

装甲が鳴り、肩までしびれた。そのまま背後の店長をかばい、体を丸める。

「何で……」

頭の上から、声がした。

「何で、そいつを……！」

勇人は顔を上げた。

異形の腕を両手で押さえる。右手は、触れるだけで痛かった。

「先輩……！」

押し込まれる。

足元が滑り、背中が店先の柱に当たった。

「もう……誰も、殴らないで……！」

異形が腕を引いた。

勇人は身構えたが、避けられなかった。

脇腹を打たれ、横へ崩れた。

喉から声にならない息が漏れた。

左手で地面を押す。腕が震え、体が持ち上がらない。

異形が、店長へ向き直った。

勇人はその足首をつかんだ。

「……待って」

引きずられ、掌が路面を擦った。

それでも、離せなかった。

「先輩……聞いて……」

異形が足元を見た。

勇人は膝を立てた。

息を整えようとしても、痛みで途中で止まってしまう。

「帰りたいって……聞こえました」

異形の肩が揺れた。

「もう、働けないんですよね……」

勇人は顔を上げた。

「分かったから……帰りましょう、先輩……」

異形の腕が持ち上がった。

勇人は目を閉じかけた。

怖かった。

また殴られる。

今度こそ、立てないかもしれない。

けれど、拳は落ちてこなかった。

異形の左手が、右の手首をつかんでいた。

灰色の板が、激しく震えていた。

「……お前」

かすれた声だった。

さっきまでの、重く響く声とは違っていた。

勇人は立ち上がろうとして、右手を地面についた。

途端に鋭い痛みが走り、腕を引いた。

「……っ！」

左手で右の手首を支え、胸元へ寄せる。

立ち上がりかけた体が、また膝から崩れた。

異形の目が、その動きを追っていた。

「その手……痛いのか……」

勇人は顔を上げた。

「……昨日、ちょっと」

言い終わる前に、息が詰まった。

脇腹を押さえ、うつむく。

異形が一歩下がった。

「なのに……俺……」

その肩から、黒い靄が噴き出した。

右腕が、押さえる左手を振りほどこうとする。

勇人が顔を上げた。

「先輩？」

「来るな！」

透の声だった。

異形はよろめきながら通りを横切り、向かいの店の外壁へ肩をぶつけた。

右腕を体と壁の間へ押し込み、左手で押さえつける。

板が軋んだ。

壁の塗装が削れ、白い粉が落ちた。

「勝手に……動く……！」

祖母が店長へ肩を貸した。

「立てますね。中へ」

開いていた店の奥から、人が駆け寄ってきた。

祖母は店長を託し、入口から人を下がらせた。

雄太は地面に落ちた剣を見た。

駆け寄り、両手で拾い上げる。

勇人が、壁に手をついて立とうとしていた。

「勇人」

差し出された剣へ、勇人は右手を伸ばした。

柄を握った途端、短く息をのむ。

指が緩み、剣先が地面へ落ちた。

雄太が慌てて柄を支えた。

「……昨日の傷か？」

勇人は右手を見た。

鎧に覆われた掌を、ゆっくり握り直そうとする。

「うん……力を入れると、痛くて」

雄太の目が、その手で止まった。

「ずっと、そのまま戦ってたのかよ」

勇人は答えず、左手を柄へ添えた。

通りの向こうで、壁が鳴った。

「早く……離れろ……！」

透の右腕が、壁から浮きかけていた。

左手で押し戻すたび、足元が少しずつずれる。

雄太は鞄へ手を入れた。

取り出したのは、畳まれたハンカチだった。

今朝、勇人から返してもらったもの。

きれいに洗われ、折り目がついていた。

雄太はそれを細く折り、勇人の手元へ当てた。

「これで、留めよう」

勇人が雄太を見た。

「……また、汚れる」

「洗えばいいだろ」

雄太は柄を握る勇人の指を確かめた。

掌へ力がかかった瞬間、勇人の肩が跳ねる。

雄太の手が止まった。

「ごめん」

勇人は首を振った。

「……やって」

雄太はうなずいた。

手の甲と柄をまとめて布で巻き、ほどけないよう結んだ。

指の代わりに布が剣を支えた。

けれど、少し持ち上げるだけで、傷へ力がかかった。

勇人は息を吐き、左手を柄に添えた。

「……持てる」

雄太は結び目から手を離した。

その指も震えていた。

勇人はそれに気づいた。

「雄太」

顔を上げた友達へ、うなずく。

「ありがとう」

大きな音がした。

透の右腕が、壁を砕きながら持ち上がった。

「雄太君、下がって！」

祖母の声に、雄太が後ろへ退いた。

勇人は剣を構えた。

右手は柄から離れない。

けれど、痛みも逃げてはいかなかった。

何度も振ることはできない。

透がこちらを見た。

「……何とか、なるのか」

勇人は剣先を上げた。

「先輩と……それを、切り離します」

透の肩が大きく揺れた。

左手が、右腕を押さえ直す。

「俺……戻れる……？」

勇人はうなずいた。

「戻れます」

雄太が戻ってきた。

あのとき、自分の名前を呼んでくれた。

だから、今度も。

透が歯を食いしばった。

灰色の板が、その顔の端でひび割れた。

「……早く」

右腕が持ち上がる。

左手が、それを引き戻す。

黒い靄が首元へ集まった。

板の隙間に、一瞬だけ、人の肌が見えた。

勇人は踏み込んだ。

脇腹が痛んだ。

右手が焼けるようだった。

それでも、剣先から目をそらさなかった。

目の前にいるのは、青木透だった。

帰りたいと訴えながら、誰にも聞いてもらえなかった人だった。

「先輩を……離せ！」

左手で柄を引き、全身で剣を振り抜いた。

青緑の光が、灰色の胸を走った。

音が消えた。

幾重にも重なっていた板が、光に沿って浮かび上がった。

その隙間から黒い靄が引きずり出され、透の体から離れていく。

勇人の膝が折れた。

剣先が地面へ触れ、短い音を立てた。

灰色の板が砕けた。

中から現れた透が、その場に崩れ落ちた。

「雄太……！」

勇人が手を伸ばす。

雄太が駆け寄り、二人で透の体を受け止めた。

その頭上で、黒い靄がひとつに縮まった。

小さな、歪んだ塊だった。

激しく震えたかと思うと、通りの奥へ飛び去った。

勇人は顔を上げた。

「また……！」

追おうとした足が、動かなかった。

立ち上がりかけ、そのまま膝をつく。

残滓は屋根の向こうへ消えた。

祖母がその方角を見ていた。

けれど、すぐに勇人たちのそばへ膝をついた。

「今は、この子を」

透は、ゆっくり目を開けた。

最初に見たのは、雄太の顔だった。

その隣に、白銀の武者が膝をついている。

透の視線が、剣を握る手で止まった。

柄と手が、ハンカチで結ばれていた。

「……俺が」

勇人は首を振った。

「この手は、昨日からです」

透は周囲を見回した。

へこんだシャッター。

砕けた壁。

倒れた看板。

唇が震えた。

「でも……これ……」

何を言えばいいのか分からないまま、透は顔を伏せた。

祖母が声をかけた。

「痛むところはあるかい」

透はすぐには答えなかった。

しばらくして、小さく首を振る。

「分かんないです……」

「そう。無理に立たなくていいよ」

雄太は自分の鞄を引き寄せ、透が壁にもたれられるよう背中へ添えた。

勇人もその隣へ座り込んだ。

店の入口から、店長が顔を出した。

透の肩が、びくりと動いた。

「青木……お前……」

店長は壊れた通りへ目を向けた。

言葉を探すように、口を開いたり閉じたりしている。

透は膝の上で両手を握った。

「……今日は」

声がかすれた。

店長の顔を見ると、続きが出なくなった。

雄太は何も言わず、そばにいた。

透は一度息を吸った。

「今日は、もう働けません」

店長が眉を動かした。

透の指が、さらに強く握られる。

それでも、今度はうつむかなかった。

「帰ります」

祖母が立ち上がった。

「この子のご家族に連絡をしましょう。お店の話は、その後にしてください」

店長は何か言いかけたが、祖母と目が合うと、口を閉じた。

人目を避けて店の裏手へ回ると、勇人の鎧が光へほどけた。

制服姿へ戻った途端、体の重さが増した。

壁に背を預け、そのまま座り込む。

雄太が隣へしゃがんだ。

剣が光の粒になって消えた手には、ハンカチだけが残っていた。

「ほどくぞ」

勇人はうなずいた。

結び目が緩む。

ハンカチの下から、血のにじんだ包帯が現れた。

雄太は手を止め、傷を圧迫しないよう、ゆっくり布を外した。

右の掌が、また震えていた。

勇人はそれを見つめた。

「……今日、駄目かと思った」

雄太は畳みかけたハンカチを、そのまま握った。

「俺も」

勇人が顔を向ける。

雄太は視線を落とした。

「あの人に怒鳴ったとき……自分でも、止まんなくなりそうで」

言葉が途切れた。

鞄を握る指に、力が入る。

「また、ああなるんじゃないかって……怖かった」

勇人はすぐには答えなかった。

通りの方で、祖母が透へ話しかけている。

遠くから、サイレンの音が近づいてきた。

「……でも、来てくれた」

勇人は、ほどかれたハンカチを見た。

「これ、巻いてくれたじゃん」

雄太も手元へ目を落とした。

勇人は壁にもたれ、ゆっくり息を吐いた。

「一人だったら、握れなかった」

雄太はしばらく黙っていた。

それから、勇人の隣へ腰を下ろした。

肩が触れたが、どちらも離れなかった。

祖母が裏手をのぞいた。

「勇人。立てそうかい」

勇人は足へ力を入れかけた。

脇腹が痛み、顔がゆがむ。

いつもなら、平気だと言ったかもしれなかった。

けれど、今日は首を振った。

「……肩、貸して」

雄太が先に立ち上がった。

鞄を背負い直し、勇人の左側へ回る。

「つかまれよ」

差し出された肩へ、勇人は腕を回した。

祖母が反対側から支える。

二人に体を預けて、ようやく立てた。

お守りが、制服の胸元で小さく揺れた。

店の脇を抜けて通りへ戻ると、商店街の入口に救急車が止まっていた。

赤い光が、閉じたシャッターを繰り返し照らしている。

駆け寄ってきた救急隊員に、祖母が手を上げた。

「こちらです。あの子と、この子も」

勇人は顔を上げた。

「俺も？」

祖母は、勇人の体を支え直した。

「あんた、今、一人で歩けないだろう」

言い返そうとして、脇腹が痛んだ。

雄太が横から勇人を見た。

「診てもらえよ」

勇人は小さくうなずいた。

救急隊員に促され、店先へ出された椅子に腰を下ろす。雄太の肩から腕を離すと、それだけで体が傾きそうになった。

「どこが痛みますか」

勇人は、右手と脇腹へ順に目を落とした。

「ここ、と……こっちです」

答える間も、雄太はそばに立っていた。

少し離れたところで、透も手当てを受けていた。

制服の袖から伸びた腕は、もう細い人間の腕だった。

透は自分の手を開き、閉じた。

それから、壁の傷へ目を向ける。

救急隊員に何か聞かれるまで、その視線は動かなかった。

勇人の手当てが始まると、祖母は携帯電話を取り出した。

少し離れて電話をかけ、相手が出ると、まず言った。

「勇人は一緒にいるよ。意識もしっかりしてる」

勇人は顔を伏せた。

電話の向こうから、母の声が漏れた。

何を言っているのかまでは聞き取れない。

けれど、その声の高さに、胸が詰まった。

「……また、心配かける」

雄太が勇人を見た。

勇人は膝に置いた左手を握った。

「昨日も、あんなだったのに」

雄太は返事をせず、少し考えていた。

やがて、隣の椅子を引いた。

「俺も、一緒に話す」

勇人が顔を向けると、雄太は腰を下ろした。

「全部は、うまく言えないかもしんないけど」

その手には、まだハンカチがあった。

端についた赤い染みを見て、勇人は目を伏せた。

「……うん」

「三羽」

呼ばれて顔を上げると、透がこちらを見ていた。

肩には、救急隊員から渡された毛布がかかっている。

勇人は椅子に座ったまま、体を向けた。

「はい」

透は一度、勇人の右手を見た。

それから、隣に座る雄太へ目を移した。

「そっちは……名前」

雄太が姿勢を正した。

「塚口です。雄太」

「塚口」

確かめるように繰り返して、透は毛布の端を握った。

「あのさ」

続く言葉を、二人は待った。

透の目が、店の入口へ動いた。

店長は警察官と話をしていた。こちらへ背を向け、通りの壊れた箇所を指さしている。

透は声を落とした。

「俺、明日も……ここ、入ってて」

勇人は黙っていた。

透の指が、毛布をねじった。

「さっき、帰るって言ったけど。明日になったら、また……何て言えばいいのか」

語尾が小さくなった。

雄太は、自分の手元を見た。

嫌だと言っても、明日にはまた同じことになる。

あの動画を見たときの息苦しさが、少しだけ戻ってきた。

「……一人で言いに行くんですか」

雄太が尋ねると、透は顔を上げた。

「え？」

「明日。また、一人で」

透は答えかけて、口を閉じた。

電話を終えた祖母が、三人のそばへ戻ってきた。

「おうちの方は、もうすぐ着くそうだよ」

透は毛布を握ったまま、祖母を見上げた。

「……バイトのこと、何も言ってなくて」

「そうかい」

祖母は透の前にしゃがんだ。

「今の話、一緒に伝えようか」

透の目が、店の方へ動いた。

しばらくして、祖母へ戻ってきた。

「いて、くれますか」

祖母はうなずいた。

「いるよ」

透は息を吐いた。

握りしめていた毛布を、少しだけ緩めた。

勇人は、その手を見ていた。

剣で切り離した後にも、残っているものがある。

明日のこと。

店へ戻ること。

言えなかったことを、誰かに話すこと。

今の自分には、どうしたらいいのか分からなかった。

けれど、透が話している間、ここに座っていることはできた。

通りの向こうから、走ってくる足音がした。

「勇人！」

母だった。

その後ろから、父も早足で近づいてきた。

母は勇人の前に膝をつき、顔をのぞき込んだ。頬についた汚れを確かめるように、そっと手を伸ばす。

「何があったの。おばあちゃんから、怪我したって……」

勇人は口を開いた。

けれど、どこから話せばいいのか分からなかった。

「……人が、襲われてて」

母の目が、包帯を巻かれた右手へ下がった。

勇人はその手を膝の上へ引き寄せた。

「放っておけなくて」

母は唇を結んだ。

何か言いかけたところへ、祖母が声をかけた。

「詳しい話は、診てもらってからにしよう。脇腹も痛めているんだよ」

母は勇人の脇腹へ目を向け、それから救急隊員の説明に耳を傾けた。

父が、椅子の脇に置かれた勇人の鞄を持ち上げた。

「雄太君も、怪我はないか」

声をかけられ、雄太は立ち上がった。

「俺は、大丈夫です」

「そうか。そばにいてくれて、ありがとう」

雄太は勇人を見た。

勇人も顔を上げたが、うまく笑えなかった。

救急隊員に呼ばれ、勇人は椅子の縁へ左手をついた。

立ち上がろうとすると、脇腹に痛みが走る。

息を詰めた勇人の背へ、母の手が添えられた。

「ゆっくりでいいから」

勇人はうなずき、母に支えられながら腰を上げた。

父が鞄を肩にかけ、反対側へ回った。

少し先で、透がこちらを見ていた。

勇人が目を合わせると、透は毛布の端を握ったまま、小さく頭を下げた。

勇人も、そっと頭を下げた。

「勇人」

雄太が呼び止めた。

振り返ると、畳まれたハンカチを持ち上げてみせた。

「これ、俺が持って帰るから」

勇人は、その端の赤い染みを見た。

「……うん」

「また学校でな」

いつもと同じ言い方だった。

勇人の口元が、少しだけ緩んだ。

「またな」

歩き出した勇人の隣で、母は歩幅を合わせていた。

背に添えられた手は、離れなかった。

勇人は何も言わず、その手に体を預けた。