天装武者クサナギ

第１話「友達を返してくれ！」

朝の教室で、三羽勇人は鞄の中を探っていた。

教科書を出し、筆箱を出し、もう一度、底をのぞく。

「……ない」

隣から一枚のプリントが差し出された。

「昨日、図書室に置いてった」

顔を上げると、塚口雄太が立っていた。

「雄太！　助かった！」

勇人は、雄太が差し出したプリントを両手で受け取った。

「机の上に名前まで書いてあったからな」

雄太は笑いながら、自分の席に鞄を下ろした。

「持って帰ったつもりだったんだけど」

勇人が受け取ったプリントに目を落とすと、隣からすかさず声が飛んだ。

「その台詞、昨日も聞いた」

雄太は自分の席へ鞄を置くと、小さな包みを勇人の机に載せた。

チョコレートの袋に、少し曲がったリボンが貼ってある。

「あと、誕生日おめでとう」

雄太が付け加えると、勇人は顔を上げた。

「覚えてたんだ」

「昨日、自分で三回言ってた」

雄太は指を三本立ててみせた。

「そんなに言ってないだろ」

勇人が眉を寄せると、雄太は立てた指を一本、途中まで曲げた。

「二回半」

「半って何だよ」

勇人は、その指を見て吹き出した。

雄太が笑った。

勇人は包みを手に取り、リボンを眺めた。

「これ、お前が付けたの？」

勇人が袋の飾りを指さすと、雄太は少し照れくさそうに口をとがらせた。

「悪いか」

「いや。ありがとう」

勇人は笑って袋を開け、チョコを一つ、雄太に差し出した。

「食べる？」

雄太は差し出されたチョコと、勇人の顔を見比べた。

「お前にあげたんだけど」

「いいじゃん。一緒に」

雄太が受け取ろうとしたところへ、後ろの席から声が飛んだ。

「何、勇人誕生日？　じゃあ雄太、いつものやつやってよ」

雄太の手が止まった。

「いつものって？」

振り返った雄太に、後ろの席の男子が笑いながら答えた。

「先生のまね。昨日の説教のやつ」

何人かが振り返った。

雄太はチョコレートを受け取り、少し肩をすくめた。

それから周囲へ向き直り、わざとらしく咳払いをした。

「えー、三羽君。十六歳になったからには、提出期限という言葉をですね――」

勇人が吹き出した。

「それ、俺にだけ言われたやつ！」

笑い声が広がった。

雄太も笑っていた。

始業のチャイムが鳴ると、みんな前を向いた。

雄太は椅子に座り、手の中のチョコレートを机の端へ置いた。

包み紙は、まだ開いていなかった。

放課後、二人は駅へ向かう道を歩いていた。

雄太が途中の店で足を止めた。

店先には、新作のゲームを知らせるポスターが貼られている。

「これ、来月だって」

雄太が見せたゲームの発売情報に、勇人は顔を寄せた。

「あ、もう出るんだ」

「今度こそ、お前に勝つ」

雄太が勇人を指さすと、勇人はにやりと笑った。

「前もそう言ってなかった？」

「あれはコントローラーが悪かった」

すぐに言い返した雄太へ、勇人は笑いながら肩をぶつけた。

「俺のと交換しても負けたじゃん」

雄太が勇人の肩を軽く小突いた。

二人で笑いながら、また歩き出す。

「土曜、来る？」

勇人が尋ねると、雄太は顔を向けた。

「勇人んち？」

「うん。前のやつ、続きやろうぜ」

雄太はうなずき、口元に笑みを浮かべた。

「じゃあ、練習しとく」

雄太は言い終えてから、少し黙った。

「なあ、俺ってさ」

「うん？」

顔を向けると、雄太は足元の小石を靴先で転がした。

「……いや。何でもない」

雄太が目をそらすと、勇人はその顔をのぞき込んだ。

「何だよ、気になるだろ」

雄太は一瞬口を開きかけたが、笑って問い返した。

「今日、ケーキあるの？」

「話変えたな」

勇人が顔をしかめると、雄太は肩をすくめた。

「誕生日なんだから、重要だろ」

勇人は雄太を見た。

雄太はもう、こちらを向いて笑っていた。

分かれ道で手を振る。

「また明日」

「おう。チョコ、ありがとな」

雄太の背中が角の向こうへ消えた。

勇人はしばらくその方を見てから、自宅へ向かった。

玄関を開けると、台所から声がした。

「おかえり。もうすぐご飯だから、着替えてきて」

母が皿を並べながら、玄関の勇人に声をかけた。

父は食卓に人数分のコップを置き、祖母は大皿に煮物を盛りつけていた。

「ただいま。……今日、豪華じゃん」

食卓をのぞき込んだ勇人に、母が笑いかけた。

「十六歳のお祝いだからね」

勇人は少し照れたように笑い、着替えに向かった。

食卓には、勇人の好きな唐揚げが山になっていた。

全員が席につき、父が乾杯の音頭を取ろうとすると、勇人のお腹が鳴った。

「挨拶は短めにしないとな」

父が笑うと、勇人はすました顔で言った。

「今の俺じゃない」

「じゃあ誰だよ」

父が食卓を見回すので、祖母まで笑った。

食事をしながら、学校の話になった。

「誰かにお祝いしてもらった？」

母に聞かれ、勇人はうなずいた。

「雄太がチョコくれた。リボンまで付けて」

「あら、うれしいね」

母が顔をほころばせると、勇人も笑った。

「うん。あと、忘れてたプリントも拾ってくれてた」

「そっちは、まず忘れないようにしなさい」

母に言われ、勇人は箸を止めた。

向かいの父が、笑いながら口を挟んだ。

「雄太君に助けられてばかりだな」

「俺だって、ちゃんと……」

言いかけて、勇人は考え込んだ。

「……ゲームでは助けてる」

祖母が箸を置き、勇人の顔を見た。

「それは、雄太君にも聞いてみたいね」

また笑いが起きた。勇人も笑いながら、唐揚げに箸を伸ばした。

食後には、小さなケーキが出てきた。

勇人がろうそくを吹き消すところを、母が写真に撮った。

「ちょっと、変な顔してなかった？」

勇人が身を乗り出すと、母はスマートフォンの画面を確かめた。

「大丈夫。いつもの顔」

「それが一番心配なんだけど」

勇人は立ち上がり、母の横から写真をのぞき込んだ。

切り分けたケーキを食べ、父が明日の天気を確認し、母が食器を流しへ運ぶ。

いつもの夜へ戻っていく食卓で、勇人は最後の一口を食べた。

「ごちそうさま。ありがとう」

皿を運び、部屋へ戻ろうとしたところで、祖母が声をかけた。

「勇人。少し、いいかい」

振り返ると、祖母は穏やかに笑っていた。

「私からは、もう一つあるんだよ」

祖母の部屋は、食卓より少し静かだった。

座布団に腰を下ろした勇人の前で、祖母が箪笥から小さな桐の箱を取り出した。

蓋を開けると、白い布のお守りが入っていた。

細かな刺繍が施され、口は朱色の紐で結ばれている。

「十六になったあんたに、渡しておこうと思ってね」

勇人は両手で受け取った。

古いもののはずなのに、布にほつれはなかった。

勇人が指でそっと触れると、中には小さな石のような硬いものが入っていた。

「これ、うちの？」

顔を上げた勇人に、祖母はうなずいた。

「ええ。ずっと大切に受け継いできたもの」

勇人は手の中のお守りを見つめた。

「俺が持ってていいの？」

「あんたに持っていてほしいんだよ」

祖母はお守りを受け取ると、長い紐を伸ばし、勇人の首へかけた。

胸元に収まったお守りを、そっと整える。

「今度は、あんたを守ってくれるようにね」

勇人は胸元のお守りに触れた。

「……ありがとう。なくさないようにする」

祖母はうなずき、その手をそっと包んだ。

廊下から、母の声がした。

「勇人、お風呂空いたよ」

「はーい」

勇人は廊下へ返事をして、立ち上がった。

胸元のお守りを服の中へ入れると、祖母がいつもの調子で声をかけた。

「お風呂のときは外すんだよ」

勇人は戸口で振り返り、笑った。

「分かってるって」

部屋を出る勇人の足音を聞きながら、祖母は空になった桐の箱へ目を落とした。

翌朝、登校した勇人は、自分の席で鞄を下ろした。

制服の襟元からのぞいていたお守りを服の中へしまっていると、雄太が教室へ入ってきた。

「何、それ」

雄太の視線に気づき、勇人は胸元からお守りを引き出した。

「ばあちゃんにもらった。誕生日」

「お守り？」

雄太が顔を寄せると、勇人は見えやすいように持ち上げた。

「うちに昔からあるんだって」

雄太はお守りを眺めてから、勇人を見た。

「じゃあ、ご利益ありそうだな。忘れ物とか」

「そこ専門じゃないと思う」

勇人が笑うと、雄太も笑った。

鞄を下ろす雄太の横顔を見ながら、勇人はお守りを服の中へ戻した。

昨日の帰り道で言いかけていたことを、聞いてみようかと思った。

けれど、その前に先生が入ってきた。

「席に着けー」

先生の声に、雄太は椅子を引いて座り、前を向いた。

勇人は、お守りを制服の下へしまった。

昼休み。

廊下から戻った勇人は、雄太の席の周りに人が集まっているのを見た。

スマートフォンから、聞き覚えのある声が流れていた。

『提出期限という言葉をですね――』

昨日の雄太だった。

「これ、何回見ても笑える」

スマートフォンを持った生徒が、隣の生徒にも画面を見せた。

その隣から、別の生徒が雄太に声をかけた。

「ほかの先生もやってよ」

雄太は画面を見ていた。

「それ、いつ撮ったの？」

スマートフォンを持った生徒は、画面に目を向けたまま答えた。

「昨日。送っといた」

雄太は少し黙ってから、口を開いた。

「……消してほしい」

声は小さかったが、近づいていた勇人にも聞こえた。

「え？」

顔を上げた生徒に、雄太はもう一度言った。

「その動画。消して」

スマートフォンを持っていた生徒は、笑みを引っ込めた。

「そんな嫌だった？」

雄太はうなずいた。

「うん」

「分かった。消す。ごめん」

生徒が画面を操作し始め、雄太が息を吐いた、そのときだった。

別の生徒が口を挟んだ。

「でも、今まで普通にやってたじゃん。急に言われても分かんないって」

雄太はそちらへ顔を向けた。

「それは……」

言葉を探している間に、その生徒が続けた。

「楽しんでると思ってたし」

雄太の口元が動いた。

何か言おうとして、また閉じた。

勇人がそばへ来た。

「今、嫌だって言ってるだろ」

一瞬、教室が静かになった。

「……分かったよ」

誰かがそう答えた。

集まっていた生徒たちが離れていく。

雄太は椅子に座り、そばに立っていた勇人を見上げた。

「ありがとう」

勇人はうなずいた。

「ほかに送られてないか、確認してもらおう」

「うん」

雄太は机の上のパンを手に取った。

けれど、袋を開けようとはしなかった。

勇人は自分の椅子を引き、腰を下ろした。

弁当を机に置いて、隣の雄太に顔を向けた。

「ここで食べていい？」

雄太は勇人の顔を見て、少し間を置いた。

「……自分の席だろ」

その口元に、小さな笑みが浮かんだ。

勇人も笑って、弁当の包みをほどいた。

それ以上、話を急がなかった。

その日の放課後、勇人と雄太は並んで校門を出た。

昨日と同じ帰り道を、二人は歩いていた。

「昨日、帰りに言いかけたのって……あのこと？」

勇人が尋ねると、雄太はしばらく黙っていた。

足元に目を落としたまま、ぽつりと言った。

「俺が悪いのかな」

勇人は雄太へ顔を向けた。

「何で」

「今まで笑ってたから。嫌だって、ちゃんと言わなかったから」

勇人は返す言葉を探した。

その間に、雄太のスマートフォンが震えた。

雄太が取り出した画面に、あの動画が届いていた。

別の相手から転送されたものだった。

添えられた短い言葉。

笑う顔の絵。

雄太の足が止まった。

「……消えてないじゃん」

勇人ものぞき込んだ。

「まだ持ってる人がいるんだな。明日、先生にも――」

「明日になっても同じだよ」

雄太の強い声に、勇人は言葉を切った。

雄太は画面を見つめたまま、続けた。

「また笑われて、嫌だって言ったら、今まで笑ってただろって」

側溝の暗がりで、黒い靄が動いた。

「俺が何を言っても、冗談にされるんだ」

靄は道路を這い、雄太の足元へ近づいていた。

勇人は画面から雄太へ目を移した。

「昨日、俺も笑った。ごめん」

雄太がゆっくりと顔を上げた。

「勇人も、面白かったんだろ」

「嫌だって、気づかなかった」

答えた勇人を、雄太は見つめた。

「笑ってたから？」

勇人は口を閉じた。

雄太の目が赤くなっていた。

「笑ってたんじゃない……」

靴に、黒いものが絡みついた。

「笑うしか、なかったんだよ」

雄太が胸を押さえた。

スマートフォンが手から落ちる。

「雄太？」

首筋に黒い筋が走った。

勇人が伸ばした手を、強い力が弾いた。

雄太の喉から、笑い声が漏れた。

本人が口を押さえても、止まらなかった。

その顔を、白い仮面が覆っていく。

不自然につり上がった口元。

目の下には、涙のような亀裂。

黒い靄が制服を包み、左右の形が違う道化の衣へ変えた。

肩の鈴が鳴った。

勇人は後ずさった。

「雄太……だよな？」

笑顔の仮面が、ゆっくりとこちらを向いた。

笑い声が膨れ上がった。

何人もの声が、道いっぱいに響いていた。

道化の異形が、その声を振り払うように腕を振る。

衝撃が走った。

路肩の自転車が倒れ、勇人も地面へ投げ出された。

通りかかった人が悲鳴を上げて逃げていく。

勇人は顔を上げた。

「雄太！　やめろ！」

仮面の奥から、声がした。

「……笑うな」

雄太の声だった。

「もう、笑うなよ……！」

再び腕が振り下ろされる。

勇人は身を伏せた。

脇の塀が砕け、破片が肩を打った。

息が詰まった。

逃げなければ。

次は、当たる。

立とうとしても膝に力が入らなかった。

異形は両手で自分の顔を押さえていた。

笑い声が響くたびに、苦しむように体を折っている。

勇人は、その手を見た。

昨日、リボンの付いたチョコレートを差し出した手。

『土曜、来る？』

また一緒に遊ぶ。

昨日は、それが当たり前だった。

勇人は地面に手をついた。

震える足に力を込め、立ち上がった。

「……返せよ」

その声に、異形が顔を上げた。

勇人は目の前の姿を見据え、叫んだ。

「雄太を返してくれ！」

胸元で光が弾けた。

勇人が目を落とすと、祖母から託されたお守りが、制服の下で輝いていた。

紐をたぐって取り出すと、布の刺繍に青緑の光が走った。

――その者を、救いたいのですね。

勇人は顔を上げた。

女の人の、静かな声だった。

辺りを見回しても、それらしい姿はなかった。

「誰……？」

――その願いを、声に。『天装』と。

地面を踏む音に、勇人は振り向いた。

異形が、すぐそこまで迫っていた。

勇人は、お守りを握りしめた。

「……天装！」

朱色の結び紐がほどけた。

白い布が羽衣となって広がり、勇人を包む。

光は胸を巡り、肩へ、腕へ、脚へ走った。

襟を合わせるように重なる白銀の装甲。

深い青緑の胸甲。

額に伸びる金の前立て。

兜の奥に、光が灯った。

白銀の籠手が、振り下ろされた腕を受け止めた。

鈍い衝撃が肘まで走る。

勇人は歯を食いしばった。

目の前に、笑顔の仮面があった。

「雄太――」

横から拳が飛んできた。

顔をそらすのが、間に合わなかった。

兜を殴られ、視界が跳ねる。

続けて腹を蹴られた。

勇人は数歩よろめき、背中から駐車場のフェンスへぶつかった。

「いっ……！」

痛かった。

鎧をまとっても、痛みも恐怖も消えてはいなかった。

異形が駆けてくる。

勇人は慌てて身をかがめた。

頭上で金網がひしゃげる。

すぐ目の前に、相手の胴があった。

「来るなっ！」

両手で押した。

異形の体が宙へ飛び、数メートル先へ転がった。

勇人は自分の掌を見た。

「え……」

倒れた相手が、身を起こす。

勇人は反射的に手を伸ばしかけた。

「雄太、大丈――」

異形が跳ねた。

両足をそろえた蹴りが、胸へ突き刺さる。

勇人は駐車場の中へ吹き飛ばされ、アスファルトを転がった。

止まったときには、もう相手が迫っていた。

振り下ろされた足を、転がってかわす。

続けて落ちてくる拳を両腕で受ける。

重い。

腕を下ろしたら、顔に当たる。

勇人は地面を蹴り、異形の腹へ足を突き出した。

押し戻された隙に、どうにか立ち上がる。

息が荒かった。

何が起きたのか、考える暇もなかった。

右から爪が来る。

左腕で受けた。

反対の拳が腹へ入った。

勇人は体を折りながらも、相手の肩をつかんだ。

これ以上殴られないよう、必死に押さえ込む。

「雄太！　聞こえないのか！」

仮面が、すぐ前で傾いた。

「……ワラエ」

肩の鈴が鳴った。

笑い声が、二人の間で破裂した。

勇人の足が浮いた。

背中を地面へ打ちつけ、息が止まる。

起き上がろうとしても、空気が肺へ入らない。

その向こうで、異形が道路へ顔を向けた。

倒れた自転車のそばに、人がいた。

車輪に鞄の紐が絡み、動けずにいる。

鈴が揺れた。

勇人は咳き込みながら立ち上がった。

「そっちに行くな！」

走った。

思ったより速く、距離が縮まる。

止まりきれないまま、異形の横腹へ肩からぶつかった。

二人で駐車場の奥へ転がる。

「鞄、置いて！　逃げて！」

勇人が叫ぶと、その人は紐を放し、走り去った。

直後、腹へ膝が入った。

勇人の体が浮く。

異形が下から抜け出し、腕を振り上げる。

勇人はとっさに手を前へ出した。

掌で、青緑の光が伸びた。

硬い音が響く。

現れた剣が、異形の爪を受け止めていた。

「……剣？」

爪が刃の上を滑り、火花が散った。

勇人は慌てて、もう一方の手も柄に添えた。

押し返すと、相手の腕が外へ開いた。

がら空きの胸が、目の前にあった。

剣を持つ腕が動きかけた。

その先に、雄太がいる。

勇人は刃を止めた。

異形の拳が、兜を打った。

よろめいたところへ、もう一撃。

勇人は剣を抱えるようにして身を縮め、肩で受けた。

「くっ……！」

後ろへ下がる。

異形は離れない。

振り回される腕を、剣で受ける。

弾かれた切っ先を戻す前に、脇腹を殴られた。

一撃ごとに、足がもつれた。

「雄太……やめろって！」

肩の鈴が震えた。

『それ、俺にだけ言われたやつ！』

昨日の、自分の声。

教室の笑い声が続いた。

勇人の動きが止まった。

その腹へ、異形の拳が突き刺さった。

体が折れる。

襟元をつかまれ、引き起こされた。

「オマエモ、ワラッタ」

勇人は相手の腕をつかんだ。

「……笑ったよ」

息が苦しかった。

「ごめん。俺……気づかなくて……！」

異形が勇人を突き飛ばした。

謝っても、攻撃は止まらなかった。

鈴が鳴る。

笑い声の波が来る。

勇人は剣を斜めに構えた。

衝撃に押され、靴底が地面を滑っていく。

腕がしびれた。

柄が指から抜けそうだった。

「やめてくれ……！」

声が漏れた。

異形が、その波の向こうから迫った。

勇人は剣を振り上げた。

だが、やはり刃を向けられなかった。

剣を横へ倒し、腕を受け止める。

そのまま押し込まれた。

背中がフェンスへ当たった。

もう、下がれない。

仮面が近づく。

大きく開いた笑顔の奥から、かすれた声がした。

「……逃げろ」

勇人が目を見開いた。

「雄太？」

異形の片手が、自分の首元をつかんでいた。

何かを引き剥がそうと、指を立てている。

「俺……止められない……！」

黒い筋が腕を走った。

その手が首から離れ、勇人の顔へ振り下ろされる。

勇人は身をひねった。

爪が兜の脇をかすめ、フェンスへ突き刺さった。

勇人は相手の肩を押し、横へ抜けた。

距離を取ろうとして足を滑らせ、片膝をつく。

――その剣は、悪しきものを断つ剣。

声が響いた。

勇人が顔を上げた瞬間、異形の蹴りが来た。

剣の腹で受ける。

衝撃で柄が胸へ押しつけられた。

――人を縛るものを、斬り離すことができます。

「こいつを……助けられるのか！」

返事を待つ間もなく、爪が迫った。

勇人は立ち上がりながら受け流そうとした。

うまくいかず、刃が跳ね、肩を裂くような衝撃が走った。

痛みに顔をしかめる。

その至近距離で、見えた。

仮面の亀裂。

その奥を這う、黒い靄。

靄が雄太の体へ食い込み、腕を引き、首を締めていた。

「それか……！」

異形の腕を押し返す。

剣を持ち直した。

雄太を縛るものへ。

勇人は横から剣を振った。

異形が身をひねり、刃は肩をかすめた。

鈴が一つ砕け、耳障りな音を立てて転がった。

振り抜いた腕が、外へ流れた。

戻せない。

そこへ体当たりを受けた。

勇人は地面へ倒れ、剣を取り落とした。

異形が覆いかぶさってくる。

勇人は両手でその腕を押さえた。

顔のすぐ上で、爪が震えていた。

足を踏ん張る。

押し返そうとしても、背中が地面を擦るだけだった。

仮面の向こうから、雄太の声が漏れた。

「勇人……もう……」

勇人は首を振った。

「嫌だ」

指に力を込める。

「お前を置いて、行けない……！」

異形の腕が、一瞬緩んだ。

勇人は膝を間に入れ、体ごと蹴り離した。

横へ転がり、落ちた剣へ手を伸ばす。

指が柄に届く。

つかんだ瞬間、足首を引かれた。

勇人は振り返りざま、剣の鍔で相手の手を打った。

拘束が解ける。

立ち上がる。

異形も立つ。

互いの距離は、数歩しかなかった。

勇人は息を吸った。

怖い。

また殴られる。

今度は、立てないかもしれない。

剣を握る両手が震えた。

それでも、その向こうにいる友達を見た。

「雄太」

鈴が鳴り始めた。

「お前に取り憑いてるものを、斬る」

異形の首が、わずかに動いた。

「だから……お前の声、聞かせてくれ」

笑い声が膨れ上がる。

その奥から、声がした。

「……助けて」

勇人は踏み出した。

笑い声の衝撃が胸を打つ。

前へ出した足が押し戻される。

倒れそうになり、膝を曲げて耐えた。

もう一歩。

異形が腕を振り上げた。

勇人は剣で受けた。

激しい音とともに、刃が外へ弾かれる。

異形のもう一方の手が伸び、勇人の肩をつかんだ。

逃げられない。

勇人も、その腕を左手でつかんだ。

離れたら、また届かなくなる。

爪が肩の装甲へ食い込む。

「う、ああっ……！」

痛みに声が漏れた。

勇人は相手の腕を抱え込み、踏み込んだ足を動かさなかった。

外へ弾かれた剣を引き戻す。

目の前に、仮面の亀裂があった。

その奥で、黒い靄が脈打っている。

「雄太を――」

勇人は剣を斜めに振り抜いた。

「返せえっ！」

青緑の光が走った。

肩を締めつけていた手が、開いた。

笑い声が止まる。

白い仮面が割れた。

道化の衣がほどけ、その中から雄太が崩れ落ちる。

勇人は剣を手放し、両腕で抱き止めた。

その瞬間、雄太の背中から黒いものが引き剥がされた。

拳ほどの塊だった。

煙のように形を変えながら、宙で激しく脈打っている。

「……何だ、あれ」

勇人が見上げる。

黒い塊は一度膨らむと、何かに引かれるように勢いよく飛び出した。

細い尾を引き、フェンスを越え、家々の屋根の向こうへ遠ざかっていく。

消えたのではない。

どこかへ、飛んでいった。

「……勇人」

腕の中から声がした。

勇人は、すぐに雄太へ顔を戻した。

「雄太！」

雄太が薄く目を開き、勇人を見上げていた。

頬には、もう仮面はなかった。

勇人はうなずいた。

声を出そうとしたが、うまく出なかった。

地面に落ちていた剣が青緑の光となり、勇人の胸元へ戻った。

白銀の鎧も光となり、ほどけていく。

胸元へ戻ったお守りが、小さく揺れた。

雄太が勇人の制服をつかんだ。

勇人も、その手を握った。

ようやく、息を吐いた。

「……戻ってきた」

その声は、まだ震えていた。

道の端に腰を下ろし、二人は並んでいた。

雄太は自分の両手を見ていた。

「俺……何した？」

勇人は、ゆっくりと答えた。

「黒いものが、お前から出ていった。今はもう、いないと思う」

雄太が顔を伏せた。

「声、聞こえてた。ずっと笑われてて……俺も、止められなくて」

勇人は黙って聞いていた。

「俺さ。嫌だって言ったら、誰も話しかけてくれなくなる気がしたんだ」

雄太の指が、制服の膝をつかんだ。

「つまんないやつだって、思われたくなくて」

勇人は少し考えた。

「昨日のチョコ、うれしかった」

雄太が顔を上げる。

「プリント拾ってくれたのも。俺が困ってると、雄太って結構気づいてくれるじゃん」

雄太は何も言わなかった。

「俺が一緒に遊びたいの、お前が物まねするからじゃないよ」

雄太は唇を結んだ。

目元を、袖で拭った。

「……土曜」

小さな声に、勇人は雄太へ顔を向けた。

「うん？」

雄太はためらいがちに勇人を見た。

「行っていい？」

「来るって言ったじゃん」

勇人がいつもの調子で答えると、雄太の顔が、少しだけ緩んだ。

笑おうとしたのではない。

息をついたら、そういう顔になったようだった。

やがて、雄太は勇人の手を見た。

「お前、血、出てる」

擦りむいた勇人の掌に、砂が付いていた。

雄太はその傷に気づくと、鞄からハンカチを取り出し、差し出した。

「これ、当てとけ」

勇人はハンカチへ伸ばしかけた手を止めた。

「汚れるよ」

「洗えばいいだろ」

雄太が差し出したままでいると、勇人は小さくうなずいて受け取った。

雄太はためらいながら尋ねた。

「さっきの、お前……何だったの？」

勇人は胸元のお守りを見た。

「俺にも分かんない。昨日、ばあちゃんにもらったやつが光って……」

「怖くなかった？」

勇人は、すぐには答えられなかった。

目の前で塀が砕けた瞬間を思い出す。

体が小さく震えた。

「……怖かった」

雄太が勇人を見た。

「今も、まだちょっと」

しばらくして、雄太が言った。

「じゃあ、もう少し座ってようぜ」

勇人はうなずいた。

踏切の音が、遠くで鳴り始めた。

宇津ノ谷。

地蔵尊のもとへ、一筋の黒い煙が流れ着いた。

煙は石の表面を這い、胸元へ吸い込まれていく。

やがて、何も見えなくなった。

静寂の中。

石の内側で、何かが一度だけ脈打った。

「ただいま」

勇人が玄関に入ると、母が台所から顔を出した。

「おかえり――どうしたの、その格好！」

汚れた制服と、手に巻いたハンカチを見て、母が駆け寄った。

勇人は思わず、傷ついた手を引いた。

「転んだ……ちょっと」

「ちょっとじゃないでしょう。ほかは？　頭は打ってない？」

母に顔をのぞき込まれ、勇人は首を振った。

母は勇人を洗面所へ連れていき、ハンカチをそっと外した。

流水で掌の傷についた砂を洗い落とす。

勇人が顔をしかめると、母は水の勢いを弱めた。

「痛い？」

勇人は傷を見ながら、うなずいた。

「うん」

「もう少しだからね」

傷を洗って食卓の椅子へ座ると、祖母が救急箱を持ってきた。

母が手当てをする傍らで、祖母は制服の襟元からのぞくお守りに目を留めた。

勇人はそれに気づき、祖母を見返した。

言いたいことは、いくつもあった。

けれど、何から話せばいいのか分からなかった。

手当てを終えた母が、汚れたハンカチを手に取った。

「これ、雄太君の？」

「うん」

勇人の返事を聞いて、母はハンカチを畳んだ。

「洗って返さないとね」

勇人はうなずいた。

母が着替えを取りに部屋を出ると、勇人は胸元からお守りを取り出し、掌へ載せた。

「ばあちゃん」

救急箱を片づけていた祖母が、顔を上げた。

「声がしたんだ」

祖母の手が止まった。

勇人は掌のお守りに目を落とし、続けた。

「これが光って……女の人の声がして」

お守りを握り、祖母を見た。

「俺、何になったの？」

祖母はしばらく黙っていた。

そして、救急箱の蓋を閉じ、勇人の向かいへ腰を下ろした。

「その声は、何と言ったんだい」

勇人は、あの声を思い返した。

「……天装って」

祖母は静かに息をついた。

何かを言いかけて、勇人の手元に目を落とした。

「……怖かったね」

その言葉に、勇人は自分の手を見た。

お守りを握る指が、まだ小さく震えていた。

力を入れても、止まらなかった。

「……うん」

それまで話せていたのに、急に言葉が出なくなった。

祖母は何も言わず、待っていた。

「怖かった。すげえ痛かったし……何が起きてるのか、全然分かんなくて」

勇人はうつむいた。

「でも、雄太がいたから。あいつを置いて、逃げられなかった」

祖母は手を伸ばし、傷に触れないよう、お守りを握るその手をそっと包んだ。

「よく、帰ってきたね」

勇人は唇を結んだ。

うなずくと、こらえていた涙が膝に落ちた。

廊下から、母の足音が聞こえた。

勇人の部屋で、引き出しを開ける音がした。

祖母は、勇人の手を握ったままでいた。