天装武者クサナギ

プロローグ『出会い』

昔々、駿河の国。

今の草薙神社のほど近くに、三羽断之信という若者がおりました。

剣の腕は、まだまだ未熟。

けれど、困っている人を見かけると、素通りのできない若者でした。

ある夕暮れのこと。

山道を歩いていた断之信は、大きな木の根元に、一人の娘がうずくまっているのを見つけました。

「どうなされた」

娘は顔を上げ、立ち上がろうとしました。

しかし、すぐに足を押さえて座り込んでしまいました。

その肩にかかった薄衣の端が、風もないのに宙へ浮いておりました。

断之信が目を留めると、娘は慌てて衣を手繰り寄せました。

断之信は娘の前に膝をつき、背を向けました。

「乗りなされ。ここにいては、日が暮れてしまう」

「……私が、恐ろしくはないのですか」

断之信は、不思議そうに振り返りました。

「足を痛めたお人の、何が恐ろしい」

娘はしばらく黙っておりましたが、やがて、おずおずとその背に手を添えました。

「紗夜と申します」

「私は断之信。揺れるが、少し辛抱してくだされ」

それが、若者と天女の、初めての出会いでした。

断之信は、小さな家で一人暮らしをしておりました。

紗夜を連れ帰ると、足を冷やす水をくみ、寝床を整え、自分は土間の近くで眠りました。

翌朝には粥を炊きましたが、少しばかり焦がしてしまいました。

「面目ない。いつもは、もう少しましなのだが」

紗夜は椀を両手で受け取り、一口食べました。

「温かいです」

そう言って笑うので、断之信はそれ以上、言い訳ができなくなりました。

傷が癒えるまでのつもりだった暮らしは、いつしか二人にとって、かけがえのない日々になってゆきました。

断之信が畑から帰れば、家には明かりが灯っておりました。

紗夜が水を運ぼうとすれば、断之信が片方の桶を持ちました。

「もう、足は痛みませんよ」

「承知している。私も使う水だからな」

二人は桶を一つずつ持ち、並んで帰りました。

ある日、畑仕事から戻った断之信が、椀を取り落としかけました。

紗夜が見ると、その掌には、つぶれたまめがありました。

「手を、見せてください」

「このくらい、洗っておけばよい」

それでも紗夜が手を差し出したままでいるので、断之信はおとなしく掌を預けました。

紗夜は傷を洗い、清潔な布を巻きました。

握ったときに痛まぬよう、結び目の位置を何度か直しました。

「きつくありませんか」

「……ああ。ありがとう」

翌朝、断之信は紗夜が起きてくるまで、重い水桶を持ち上げずに待っておりました。

断之信は、紗夜がどこから来たのか、無理に尋ねませんでした。

紗夜もまた、帰る日のことを口にしなくなりました。

里の外れには、小さな祠がありました。

中に納められているのは、刀でも鏡でもなく、一つの石でした。

青みを帯びたその石には、刃で引いたような筋が一本、走っておりました。

断之信は時折、祠の落ち葉を払い、水を供えておりました。

「大切な石なのですね」

ある日、共に訪れた紗夜が尋ねました。

「昔、日本武尊がこの地で火に囲まれたとき、草薙の剣を振るわれたそうだ。その力が、この石に残ったと伝えられている」

断之信は、祠の傾いた戸を直しながら続けました。

「祖父は、悪しきものを断つ力だと言っていた。もっとも、私は光るところさえ見たことがない」

紗夜は石を見つめました。

その指先が、触れる寸前で止まりました。

「……長く、ここで待っていたのですね」

「何を？」

紗夜は少し考えてから、断之信を見ました。

「それは、まだ分かりません」

日照りが続いた年でした。

畑の土は乾き、沢の水も細くなっておりました。

わずかな水を巡って、里人たちが言い争うことも増えてゆきました。

断之信が仲裁に入った日もありました。

その背後で、立ち去る男が吐き捨てました。

「こんな里、何もかも燃えてしまえばよい」

乾いた風が、土埃を巻き上げました。

その夜。

山に、赤い火が灯りました。

半鐘の音に、断之信は飛び起きました。

外へ出ると、山の端が赤く染まっておりました。

火の粉が風に逆らって流れ、家々の屋根へ降り注いでいました。

「水を！　井戸から水を運べ！」

断之信も桶を取り、燃え始めた垣根に水を浴びせました。

けれど、炎は消えませんでした。

濡れた木の上をなめるように走り、かえって高く燃え上がったのです。

紗夜が、その隣に立ちました。

「この火は……」

炎の奥から、声のようなものが聞こえました。

泣いているようでも、怒鳴っているようでもありました。

次の瞬間、燃える林の中で、大きな目が開きました。

四つ足の獣に似た影でした。

煤を固めたような体の裂け目から赤い光が漏れ、口から吐く息が火の粉となって降り注いでおりました。

「あれは、何だ……」

答える者はおりませんでした。

紗夜は断之信の袖を握りました。

「皆を逃がしましょう」

断之信はうなずき、火の迫っていない道へ里人たちを導きました。

老人に肩を貸し、泣く子を抱き上げ、何度も引き返しました。

そのとき、逃げてきた女が叫びました。

「うちの子がいない！　祠の方へ、祖父を迎えに行ったまま……！」

断之信は山道を振り返りました。

木々の間で、あの獣の影が動いておりました。

「断之信様！」

「二人を連れて戻る。紗夜は、皆と先へ」

返事を待たず、断之信は駆け出しました。

祠のそばで、老人が子どもをかばって倒れておりました。

断之信は二人を抱き起こし、道の下へ促しました。

しかし、その行く手へ炎の獣が躍り出ました。

抜いた刀を、断之信は両手で構えました。

獣が前脚を振るいました。

受け止めた刀が折れ、断之信は地面に投げ出されました。

熱い息が頬を焼きました。

それでも彼は立ち上がり、老人と子どもの前へ戻りました。

折れた刀を握る手は、震えておりました。

「……こちらだ」

獣の目が、断之信を捉えました。

「その二人には、手を出すな」

そのときでした。

背後の祠から、青白い光が漏れました。

戸の隙間を抜けた光が、断之信の足元へ伸びてきました。

祠の中で、あの石が輝いておりました。

断之信が手を伸ばすと、石は吸い寄せられるように、その掌へ収まりました。

焼けつくほどの熱さはありませんでした。

ただ、握る手に、確かな力が満ちてゆきました。

獣が身を低くしました。

その喉の奥で、炎が膨れ上がりました。

「断之信様！」

白い衣が、目の前を横切りました。

紗夜でした。

広げた薄衣が炎を受け止め、二人の左右へ押し流しました。

その肩から背へ、淡い光がこぼれておりました。

断之信は息をのみました。

「そなたは……」

「私は、天より参りました」

紗夜は彼を振り返りました。

「人の姿を借り、この地を訪れたのです。けれど、あなたと過ごすうちに……ここで生きたいと、願うようになりました」

炎が押し寄せ、薄衣の向こうで渦を巻きました。

断之信は、紗夜の隣へ立ちました。

「ならば、共に帰ろう」

紗夜の目が揺れました。

「皆を助けて、あの家へ」

紗夜はうなずきました。

二人のすぐ後ろ、祠の石段では、老人が子どもを胸に抱いて身を伏せておりました。

断之信はその姿を確かめると、獣と二人の間へ、もう一歩進みました。

紗夜は肩にかけていた羽衣を解き、石を握る断之信の手へ重ねました。

「あなたが私を助けてくださったように、今度は、私があなたを守ります」

羽衣が石の光を受け、風もないのに浮かび上がりました。

「その剣は、悪しきものを断つために。この衣は、あなたが生きて帰るために」

断之信は、紗夜を見つめました。

重なった手を、一度だけ強く握りました。

紗夜がそっと手を離すと、羽衣は彼の周りへ広がりました。

「この衣をまとうために――『天装』と、唱えてください」

断之信は石を胸の前へ掲げました。

背後には、守るべき人々。

隣には、共に生きたいと願う人。

彼は迫る炎を見据え、声を放ちました。

「天装！」

羽衣が、光の帯となって駆け巡りました。

折り重なる白銀が胸を覆い、肩を包み、腕と脚を守る鎧となりました。

額には金の前立てが伸び、兜の奥に青緑の光が灯りました。

掌の石から光が走り、一振りの剣が姿を現しました。

炎が割れました。

その前に、一人の武者が立っておりました。

腰に流れる羽衣をなびかせ、断之信は剣を構えました。

これが、後にクサナギと呼ばれる武者の、始まりでございました。