第二十三話 政略と陰謀
最近、視点変更を多様する癖が復活してきたと自分でも思うようになって来ました。できるだけわかりやすく書かねばと努力していきますので、何卒よろしくお願い致します。
背後から聞こえる、鍵を回す音。ロクトの駆動兵器『セイレーン』がセカンドギアに入ってしまった音だ。一体どんな能力だ……？ 鍵の音を聞いた瞬間から、何か違和感のようなものが体に纏わりついて離れない。
「エルピス、セイレーンのセカンドギア能力について知ってる！？」
ロクトとセイレーンから距離を取りながらエルピスに質問する。しばらく待ってもエルピスから返事は帰ってこない。
「ぐっ……え……！！！！」
不意に体に圧迫感を感じ、苦痛の声が漏れる。胴体にセイレーンが巻き付いている！！ いつの間に……音も無く近づいてきたとでもいうのか！？ セイレーンは僕の動きを封じようと、どんどん体に巻き付こうとする。僕はそれをつかんで阻止するのに精一杯だった。
「レイさん……こうなったらもうセイレーンには勝てないと思います。できれば降参して欲しいッス」
近づいてくるロクト。それにつれて、セイレーンは僕の体をどんどん締め付けていく。ロクトの手には剣が握られていた。
「まだ……早いよ。両手が動くから！！」
僕はロクトの剣を打ち落とそうと、ロクトに向かった。
「！？」
突然右の方向から、火を放ったような轟音が鳴り響く。僕は思わずそちらを向いてしまった。
「何も無い……」
その方向には、変わらぬ観客席が広がるばかり。……しまった、今の一瞬で、ロクトを見失った！！
コツ……コツ……
左の方向から歩いてくる音……いや……
コツ……コツコツ……
コツコツコツコツコツコツコツコツコツコツコツコツコツコツコツコツコツコツコツコツコツコツコツコツコツコツコツコツコツ
右、左、背後、前方……全方位から、靴をならして迫ってくる音が聞こえる……！！ どういうことなんだ！！ 周囲を見渡しても、ロクトの姿は見当たらない。エルピス、聞こえているのか！？ 返事をしてくれ！！ 何だこの現象は……誰か……
すがる様に見つめた観客席では、ルシアが口を動かしているのが見えた。しかし、他の観客の歓声で聞こえな……
いや、本当にそうだろうか？ さっきまでは、観客席の叫び声が聞こえないほどに歓声が響くことはなかった。
「……分かったぞ」
僕は耳に手を当てた。そこには布が被さっている。それを思いっきり引き剥がすと、僕に纏わりついていた違和感は一気に吹き飛んだ。
「レイさん！！ 耳です！！」
『怜！！ よく気づいた！！』
今まで僕の耳に聞こえていたのは、セイレーンから発生していたものだったのか……引き剥がされたセイレーンを押さえ込み、鍵を引き抜く。うねうねと動き回っていた布はおとなしくなり、髪留めのようなパーツに巻き取られていく。
「ロクト、僕の勝ちだ」
振り返ると、僕の背後にぴったりとついていたロクトと目が合った。
「う……あああああああああああ！！！！」
剣を振りかざして襲い掛かってくるロクトを、加速剣でさばく。駆動兵器がないのに、まだ戦おうっていうのか……？
「落ち着け！！ 何でそこまでして勝とうとするんだ！？」
ロクトはハッと我に返る。目からは涙がこぼれ落ちていた。
「そこまでじゃ、アイリス」
声の方を振り向くと、王がこちらに向かって歩いて来ていた。あれ？ アイリスって……
「……おじい様、私……」
そうだ、失踪したとかいう王の孫か！！
「どうしてここに……？」
ロクト、いや、アイリスは答えなかった。大勢の人の前では話せない事情でもあるのだろうか……
「大臣、勝者はレイじゃ。わしらは話がある故引っ込む。後は頼んだぞ」
「えっ！？ わ、わかりました……」
王はそう言うと、僕とアイリスを連れて控え室へと向かった。
「さて、わけを聞かせてくれんかの、アイリスや……」
狭い控え室の中でうなだれるアイリス。何か悪いことをしたような気分だなぁ……
「……ごめんなさい、全てをお話しすることはできません。でも、私の望みは……戦場でバルブロンさんをお守りすることです」
「……は？」
オッサンを守るため！？ あんな殺しても死なないようなヤツを守って得をする王族なんているのか……？
『言いすぎだぞ。見上げた根性じゃないか、ヤツを守るために兵団入りするなんて』
「ふむ……話せないならば多くは聞かん。しかし、お前は多くのお前を慕う者を心配させてしまったのじゃ……キン大臣など、あのままほっておけば一月で禿げ上がってしまったじゃろうて。その者共にまずは謝ることじゃ。そうしたら、わしはお前がセイレーンをもつことに何の反対もないのう」
顔を上げ、パッと明るい表情を見せるアイリス。反動で落ちたぶかぶかの兜から、キレイな長い髪がこぼれ落ちた。こうして見ると、よく男と間違えたもんだと思うほどかわいい少女だ。
「さて……ではレイや、勝ち抜きおめでとう。次の試合まで体を休めなさい。わしは次の試合なんでの、これにて失礼する」
え、王って試合に出てるの……？ 返す言葉を考えてるうちに、王は控え室を出て行ってしまった。
「……アイリスって呼べばいいのかな？ 何でバルブロンのオッサンを？」
涙を拭うアイリスに聞いてみる。こればっかりはマジで気になる。
「構いませんよ……あの方が今戦えないのは、私のせいなんです……」
「え？ 馬車からうっかり鍵を落としたんじゃないの！？」
「そう思ってらっしゃるようなんですが、違うんです……そうですか、レイさんはそこまで知ってらっしゃるんですね。この話、兵団の誰にも話さないと約束して下さいますか？」
もちろん、と返事をすると、アイリスはぽつぽつと話し始めた。
「私はこの国の姫となると決められています。結婚相手は、いずれ決まる『将軍』です。このまま行くと兵団長一位であるバルブロンさんが将軍に昇格するのですが、バルブロンさんは『私が将軍となったら、あなたの結婚相手はあなた自身に決めさせるよう進言する』と約束して下さいました」
なんだ、あのオッサン色ボケかと思ってたらいいとこあるんだな。姫との結婚なんて喜んで飛びつきそうなのに。
「そしてパンドラの箱が開放され、彼がティエルタリアで一番に駆動兵器を選ぶ権利を持っていました。その鍵を、彼の兵団に潜ませていたスパイに掠め取らせた者がいるのです」
「……そうだったのか。知らずにオッサン、二日くらい探してたよ……そいつの名前は？」
「……フランファル・フィオナフォール」
あいつか！！ あのいけ好かない美形が……
「どうしてそれが分かったの？」
「本人がひっそりと求婚してきたんです。『あんなオッサンより、私の方が姫にふさわしい、私がバルブロンを下し、将軍になってみせる』と……」
『あの男、おせっかいな性分のようだな』
ムカつくヤツだとは思っていたが、ここまでとは驚いた。俄然燃えてきたよ。アイリスも、さぞ辛かっただろう。誰にも相談できず、自分で戦う道を選ぶなんて……
「……大丈夫、僕がフランファルを叩きのめして、オッサンの鍵を取り戻してみせるよ」
「本当ですか！！？」
アイリスは満面の笑みを浮かべ、何度も僕に頭を下げてきた。将軍なんかには興味ないけど、こうなったらとことん勝ち抜いてやる。
「じゃ、アイリスは探してた人に顔を見せてあげなよ」
「……そうですね。レイさん、幸運を祈ります」
そう言ってもう一度深く頭を下げ、アイリスは控え室から出て行った。……うーん、政治って大変だなぁ。
『……あの娘、ひょっとしたらそのまま「将軍」と結婚するかもな』
なにその意味深な発言。まぁ僕にはさっぱりなんだけどね。
「レイ殿、次の試合の時間でございます」
もうそんなに試合が進んだのか……さて、次の相手は……闘技場から漂ってくる気配ですぐに分かった。
「……リベンジだ、ギルゴ・ガルゴ」
