第二十四話 激戦と敗北
闘技場の真ん中で、闘志をむき出しにしながら佇む男。ギルゴはずっと僕のことを睨みつけていた。大柄な体躯にスキンヘッド、威圧感のある甲冑で身を固めたその姿にも、今はあまり萎縮しないで済んでいた。
『強くなったことが自信に繋がっているな。その意気だ』
分かってる。一度は負けた相手、しかも手の内がほぼ分からないけど、僕は負けるわけにはいかない。
「小僧、歩き方が剣士のそれだな。よほど修練したか……？」
闘技場に入るなり、開口一番そう言うギルゴ。
「……結構見る目があるね、てっきり一度負かした相手だから、舐めてかかってると思ってた」
対峙し、ギルゴとにらみ合う。彼は豪快に笑った。
「ブワハハハ！！ 見た目を笑いはしえど、武器を持った相手に手を抜くほど日和ってはおらんわ！！ むしろ、貴様のような相手は好むのよ！！」
「好む……？ 前は思いっきり馬鹿にしてたじゃないか」
「怒るな。確かに貴様はちんちくりんな見た目だが、駆動兵器はすばらしい。駆動兵器ってのは小細工頼りのものが多い中、純粋な力押しの能力は戦っていて気持ちいいものよ」
……こいつ、単なるバトル好きか。エルピスのセカンドギアを見たら、きっと驚くことだろうな。
「さて……両者、挨拶はそのくらいでよろしいか？」
痺れを切らしたような大臣に、僕たちは無言でうなずいた。
「それでは……試合開始！！」
開始の宣言とともに、大臣はこれまで以上に僕たち、もといギルゴから離れた。確かにやつの剣は周囲を巻き込みかねない。
「修行の成果、見せてもらおう！！ 起きろ『ミノタウロス』！！！」
大柄な大剣に鍵を刺し込み、それを軽々と持ち上げるギルゴ。前回は相手にするので精一杯だったから、あの剣の能力が分からない。僕は加速剣を機動し、ギルゴに向けて構えた。
「……おい、まさかまだセカンドギアが使えないんじゃないだろうな？」
「さあね、まだ必要が無いだけかもしれないよ……？」
「抜かしよるわ！！」
剣を振りかざし、突進してくるギルゴ。あの巨体に大剣のリーチでは、少し走っただけで僕に届いてしまう。ギルゴが放った一撃を、僕は加速剣で受け流した。
「何……？ そんな細っこい剣でミノタウロスを受け流しただと……？」
『驚いているな。これこそが加速剣の真価よ』
そう。ギロさんとの修行で扱いを覚えた技術は、相手の攻撃の軌道を「加速」で受け流すこと。ギルゴの剣は加速剣の上を滑り、地面へと落下したというわけだ。
「今度はこっちから行くよ……！！」
僕は加速剣でギルゴの周りを飛び回った。前回と同じ戦法だが、今は精度と操作が段違いだ。打ち落とそうと振り下ろされる大剣をことごとくかわし、ギルゴの腕に一撃を入れた。
「えっ！！？」
腕を斬り落とさぬよう刺したはずの剣は甲冑を貫いたが、その先の何かに阻まれた。一体甲冑の下に何を隠してるんだ……？ 僕は一旦ギルゴから距離を取った。
「……たったの三日でこれほどとは、正直驚いた。ブワハハハ！！ いいぞ！！ これでこそ戦い甲斐があるというものだ！！」
ギルゴは楽しそうに笑い、甲冑を脱ぎ捨てた。その下には……何も着ていない。
「何っ！？」
「驚くことは無いだろう。これがミノタウロスの能力なんだからな……さあ、そのなまくらでどうするのか見ものだ……」
甲冑を脱いだギルゴの筋肉は赤く、先ほど刺したはずの箇所には傷一つ見当たらない。ミノタウロスの能力は硬化か……
「オラアッ！！！」
ギルゴの突進が……さっきよりも速い！！ 振り下ろされる剣を加速剣で何とか避けたが、続く追撃を受け流し続けるので精一杯だった。
『甲冑が無い分早く動けるのか……しかしあの剣、一撃でも貰ったら死んでしまうぞ……？』
確かにそうだ。この大会では、相手を殺してしまったら失格のはず。しかしギルゴは尚も勢いを緩めない。
「おい、あんたルール分かってんのか！！？ 相手を殺してしまったら……」
「……そしたら、国中と戦うことになるな。……悪くないかもしれん」
こいつ、正気か……？ 考えてみればこいつはフランファルの仲間。まともじゃないのかもしれない。
「お互いラチが明かんなぁ……では、もう少し強くならせて貰おうか……！！」
来る……！ ギルゴは刀身についた鍵を回す。すると彼の身体はより赤く、剣はより大きくなっていった。前にどうしようもなかったセカンドギア……果たして受けきれるだろうか？
「オラオラオラオラ！！！！」
先ほどよりも重い攻撃。受けきれない……僕は弾き飛ばされたが、加速剣で何とか体勢を整える。
『上に跳べ！！』
え？ 見るとギルゴが剣を投げようとしている。僕は慌てて空中に飛んだ。さっきまで僕がいた地面が、ミサイルでも当たったように吹っ飛んでいた。
「チャンス！！」
僕はギルゴよりも早くミノタウロスに接近した。鍵さえ取ってしまえば僕の勝ちだ……お、重くて持ち上がらない！！ 鍵は運悪く地面に埋まっていた。
「そう勝負を急ぐなよ……もう少し楽しもうぜ」
言ってろ……！ 僕は丸腰になったギルゴに向かって加速剣で飛んだ。急所を外せばきっと大丈夫だろう。わき腹に確実に当たったはずの加速剣は、斬り損なってはじき返された。
「嘘だろ……！？」
「まだミノタウロスが起動しているからな……さて、貴様に俺を倒す手段が無いわけだが……フンッ！！」
完全に油断していた僕の腹に、強烈なパンチが叩き込まれる。僕はもんどりうって吹っ飛ばされた。
「ぐ……え……」
その間に、ギルゴはミノタウロスを回収していた。……仕方ない、本当はフランファルと戦うまで取っておきたかったけど……僕は加速剣に刺さっている鍵を掴み、回した。
「何……？」
加速剣は形を変えていく。持ち手が伸び、両手でも持てる長さに。鍔も大きくなって、さながら両手剣のような形に変わった。
「……その剣、刀身がねぇじゃねえか」
ギルゴが呆れたように言う。そう、「二の型」の変形はここで終わり。この剣には刀身などついていない。
「舐めてると、いつの間にか首が飛んでるかもよ？ それとも、怖いの？」
ギルゴはにやっと笑うと、僕に向かって走ってきた。振り下ろそうとした剣を、僕はギルゴの頭の上で止めた。
「何っ！！？」
驚くのも当然だ。彼の剣は見えない何かで止められてるんだから。二の型は刀身が無いんじゃなく、見えないだけなんだ。
今度はこちらの番。僕の繰り出す攻撃に、ギルゴの身体からは血が噴き出す。
「こんなに速く剣を振るだと……！？ それにミノタウロスにより硬化した身体を斬るなど……ありえん！！」
ギルゴは斬られながら、僕の頭を潰そうと剣を振り下ろす。それは、僕の頭をかち割る寸前で止まった。
「バ……バカな……」
そこには、僕の剣すらない。僕の動作もなしに、空中で止まってしまっている。
「降参……する？」
ギルゴは初めて僕から距離を取った。何かブツブツとつぶやきながらバックステップで離れていく。
「降参しないのか……まあ」
僕は剣を構えた。
「ここからでも斬れるんだけどね」
振り下ろした剣はギルゴの肩を裂き、赤い身体の大男は地に崩れ落ちた。
「……勝者、『レイ・ショウザキ』！！」
割れんばかりの大歓声を浴び、僕は疲れて地面にへたり込んだ。やっぱりギルゴは強かったが、「二の型」の方が上だったようだ。
『よくやった。これを使いこなせるのは、君が真に強い証だぞ』
確かに、自分でも刀身が見えないからすごい苦労するんだよね。うまくいってよかった。
「それでは、本日の試合はここまで！！ 続きは明日執り行う故、参加者は心せよ！！」
あ、今日はもう終わりなのか。よかった、思ったより二の型を使いすぎて、精神力が心もとなかったんだ。僕は観客席のルシアのもとに飛んでいった。
「素晴らしい試合でした、レイさん……」
「ありがとう！ ……何か浮かない顔してるね、どうしたの？」
暗い顔のルシアと、今にも泣き出しそうなリコリス。何かあったのだろうか……リコリスが搾り出すようにこう言った。
「シンドバットが……負けちゃった」
