第二十二話 支配と偽装
「レイさん……」
一瞬嬉しそうな表情を浮かべ、すぐに複雑そうな顔に戻るルシア。そりゃそうか、何も言わずに三日も帰らなかったんだから。
「ルシア、リコリス……ごめん。ずっと修行してたんだ。帰る時間も惜しくて……」
「……心配してたんですよ？ でも、きっと来るって信じてました」
ルシアの声が微かに震えていた。そんなに心配してくれてたなんて……
「はいはい、間に合ったならさっさと控え室に行きましょうね」
ギロ師匠、用事があるなんて言って出てったけど、ここに来てたのか。僕は師匠の言うとおり、控え室に行くことにした。
「見てて、必ず勝つから」
僕は闘技場の入り口に回り、番兵に促されて控え室に向かった。一人分の最低限のスペースしかない控え室は、程よい緊張感を与えてくれる。
「レイ殿、あなたの試合は一回戦最終試合、第九試合に繰り上げられました。しばらくお待ち下さい」
『配慮があったようで良かったな。危うく失格になるところだったかもしれない』
何はともあれ、万全で試合を迎えられて良かった。ギロ師匠の修行があっさりクリアできたおかげだ。
『あの男……ギロにも驚いたが、君の成長ぶりにも驚かされるな』
確かにあんな修行をさせられるなんて思わなかったから、どうなるかと思ったけど……
「ふむ、基本的な剣術はだいぶ備わってきましたねぇ」
二日に及ぶ師匠の指導で、何とか加速剣の能力無しでもそこそこの立ち回りができるようになってきた。とは言っても、あくまで基本ができるようになった程度。
「このまま明日まで練習すれば、セカンドギアを扱えるくらいにはなりますか……？」
息を切らしながら、師匠に質問する。師匠は首を横に振って答えた。
「お話にもならないと思いますよぉ？ 加速剣の扱いは圧倒的に上手くなってるんですし、そのまま大会に行ったらどうです？」
「……いや、今のままじゃ少なくともギルゴには及ばない。それが分かってるからこそ、セカンドギアを使えるようになりたいんです」
師匠は訓練場から離れ、寝床のスペースに移動した。
「そんなら、十分な睡眠を取りなさい。起きたら取っておきの修行をさせてあげましょう」
「寝てるヒマなんて……」
「いいから寝るんです。そのままどうにかセカンドギアを扱えるようになっても、精神力切れで大会に行くことになりますからね……ただし、この修行方法はあなたがセカンドギアを習得するまで終われませんから、最悪大会を放棄することになるかもしれませんが……それでもいいですか？」
「……強くなれるなら！！」
翌朝、つまり今朝に僕が起きると、訓練場にすでに師匠が立っていた。
「今から私の秘密をお見せしましょう」
今まで気になっていた、ギロ師匠の強さの秘密が分かるのか……師匠は駆動兵器を使用していないにも関わらず、加速剣で戦う僕と同等以上の強さを誇る。
「驚かないでくださいねぇ……？」
そう言って、師匠が指先を僕に向ける。そこから、黒い液体のようなものが滴り落ち、やがて形を成していった。
「か……影！！？」
それは紛れも無く『影』だった。ということは、師匠は……敵？
「『支配者』……なんて言っても分かりませんよねぇ。ま、結局は実戦が一番ってことですよ。この影にはあなたの戦闘のクセを覚えこませています。それに勝とうと思ったら、よっぽど工夫しないとダメってことですねぇ」
「問答無用ですか……！！」
「ええ。質問はこの修行が終わったらしてくださいねぇ。じゃ、頑張ってくださぁい」
『あの影は、今までのどんな敵よりも強敵だった……全てのスペックが君より少し上なんだからな。「二の型」が使いこなせてなければ、今頃どうなっていたか……』
だいぶ追い詰められたもんね。エルピスが二の型を使わせてくれなかったら、間違いなく殺されてた。そこが師匠の狙いだったんだろうけど。
『まったく食えない男だ。しかし支配者とは一体……』
それは気になるけど、今は試合に集中だ。きっと師匠は悪い人じゃない。
「レイ殿、試合の順番が回って参りました。どうぞこちらへ……」
やっとか。誰と戦うことになるんだろう……緊張しながら、闘技場へと続く暗い廊下を進む。やがて、対戦相手が見えた。
「……ロクト？」
立っていたのは、英雄の像の前で話した少年だった。緊張した面持ちで立っており、僕の顔を見るなり驚いた表情を見せた。
「あっ！！ 先日の！！ まさか駆動兵器使いでらしたとは……」
「こっちのセリフだよ！ てっきり新米だと思ってた」
今までティエルタリア兵団で駆動兵器を持っていたのは、少なくとも兵団長だったはず。なぜ新米のロクトが……
「あ、この駆動兵器、自分しか使えなかったから自分が使うことになったッス……緊張するッス……」
「何か知ってる人がいて安心したよ。でも知り合いだからって、手は抜かないからね！」
そう言って、僕たちは向かい合った。安心はしたが、どうにもやりづらい……面識のある人に、僕は全力で攻撃できるだろうか？
「それでは……試合開始！！」
僕は開始の合図とともに、エルピスを加速剣に変化させた。まずは様子見だ。僕は霍乱するようにロクトの周りを飛び回る。重心移動と剣先のコントロールを学んで、今までとは比較にならないほどの高機動ができる。
「いくよ、『セイレーン』！！」
ロクトは髪留めのようなものに鍵を刺し込み、回した。すると長い布が溢れんばかりに出てきて、それはロクトの周りを天女の羽衣のように浮遊しだした。
『セイレーンとは厄介だな、セカンドに入れられる前に対処してしまおう』
え？ エルピス、何であの駆動兵器のことを知ってるの？
『……そういえば、何故だろうな。きっと君の成長と共に、私の記憶も戻っているのかもしれない。未だに自分が何者なのかは思い出せないがな』
そうなのか……おっと、そう言っている間にロクトが攻撃を仕掛けてきた。布が自在に動き回り、僕を捕縛しようと進路を塞ぐ。依然までの僕なら捕まっていたかもしれないが、これくらいは楽に避けられるようになった。
「っ！！ 速い！！」
ロクトの声に焦りが見える。ロクトとあの布を同時に封じ込むとなると、骨が折れそうだ……
『「二の型」で手っ取り早く終わらせてもいいんじゃないか？』
いや、エルピスは簡単に言うけど、セカンドギアって通常の五倍くらい精神力を使うから、できる限りは温存したいんだ。
観察する限り、あの布はそれほどスピードが速くない。そして、布の先についている髪留めを操っているのであって、布全体を操っているわけではなさそうだ。僕は一旦飛び回るのを止め、ロクトの正面に降りた。
「セイレーン！！」
布が僕を縛り上げようと、まっすぐに迫ってくる。僕は布が伸びきる瞬間を狙って、ロクトに向かって加速した。ロクトはどうにか布を手元に戻そうとするが、加速剣のスピードには及ばない。キレイにタックルが入り、ロクトを地面に組み伏せることに成功する。
「動かないで……僕の勝ちだ。おとなしく降参してくれ」
「……い……やだ！ 私は……兵団長と同じ戦場に立つんだ！！」
バルブロンのオッサンと……？いや、それよりも気になることが……
「君……女の子？」
仰向けになることで、服のしわがボディラインに沿うことになる。胸のふくらみが、ロクトが女であることを示していた。
『怜、早く降参させてしまえ！！ セイレーンは自立型の駆動兵器、持ち主を拘束したところで、動きは止まらんぞ！！』
そんな、でもここから降参させるなんてどうしたら……
「セイレーン、セカンドギアだ！！」
僕の背後で、ガチャリと不吉な音がした。
