異世界のパンドラ

第二十一話 誓約と遅延

　「ふむ……あのシンドバットとかいう男、やはり強いではないか」

　試合の内容は見ていないが、どうやら勝ったらしい。流石はルシアさんの仲間といったところか。私も兵団長一位として、見に来ているであろうルシアさんにカッチョイイところを見せなければ。

　「バルブロン殿、試合です。どうぞこちらへ……」

　連絡係の兵士が、うやうやしく私を呼び出す。やっとこの退屈な控え室を抜け出せるというわけだ。

　「……バルブロン殿、武器を持っていないように見受けるのですが……」

　「フフフ……まあ見ておれ」

　野暮なことを聞くヤツだ。それでは私がまるで武器を忘れていくうっかり者みたいではないか。まぁ、駆動兵器の鍵はまだ見つかっておらんのだが。

　だが私は、負ける気がしなかった。なんと言っても、このティエルタリアにおいて私に刃を向けられる者などそうそういない。そうなれば後はどうとでも交渉できるという寸法だ。

　「……なかなか凄い観客数ではないか」

　思わず顔が引きつる。もし上手くいかなければ、この大観衆、いやルシアさんの前で恥をかくことに……

　「さて、相手は誰だ？」

　私を先に入場させ、待たせるとはいい度胸だ。そのへんの弱みに付け込めば結構イケるのではないだろうか。大臣は何を驚いているのだ。早く呼んでしまえ。

　「……対戦相手は、ティエルタリア所属……『国王』」

　「へ……？」

　私の間の抜けた返事が響いてしまうほど、会場は静まり返った。向こうの入場口から、いつもと変わらぬ服装の国王が歩いてきなさったら、そりゃあ大歓声とはいくまい。

　「こ……国王！？ 何故！？」

　私が聞きたかった、いや、全観衆が聞きたかった質問を大臣が質問する。国王はあっけらかんと答えた。

　「何故もなにも、私も駆動兵器使いだからじゃよ。ティエルタリア領の全駆動兵器使いを呼び寄せておいて、わしだけ特別扱いというわけにもいくまいて」

　「そ、それはそうですが……」

　これはマズイ。駆動兵器の鍵が無い以前の問題だ。いくら試合とはいえ、国王に刃を向ける愚か者がどこにいようか。

　「では、始めるとするか。構えなさい、ビーダルバロン兵団長」

　「か……構えなさいとおっしゃられましても……」

　国王は何やら銃のようなものを取り出して、鍵を刺し込んだ。

　「遠慮はいらんぞ。いい試合ができる程度には、わしも強い自信があるからのう……」

　……国王も、国のために戦う覚悟がおありになるのだ。戦わなければ、失礼に値する……そう分かっていながら、私は鎧を脱いで地面に置いた。

　「……何のつもりかね？」

　「失礼は承知です。しかし私は国民として、騎士として、王に刃を向けることなどできませぬ……ですが！！」

　静まり返った闘技場で、私はビシッと宣言した。

　「王が影に支配されし時が来たならば……このバルブロン・ビーダルバロン、命に代えましても国王様を止めると誓いましょう」

　暫しの沈黙。言ってから気づいたのだが、私は堂々と王を殺めると宣言してしまったのではないだろうか。大量の脂汗が地面に滲んでいく。

　「鎧を着なさい、兵団長。そうするのであれば、駆動兵器は必要じゃろうて……」

　王が私に微笑んで下さっている……！！ 同時に大臣が割って入り、試合の終了が告げられた。よかった、うっかり死刑になってしまうところだった。

　「まったく、ボルトジョーと競うほどの無礼な勇気じゃな」

　去り際に王が言ったこの一言が、やけに私の耳に残って離れなかった。

　「おっちゃん、どうにかなったみたいね」

　誰もが息を呑む試合となった第二試合は、国王の勝利となった。パブロンさんにとっては最良の結果になったような……あの人、運がいいなぁ……

　「でも、またすぐに終わってしまいました……」

　レイさんが来るのは信じているけど、時間は待ってはくれない。三十分と経っていないのに、もう二試合が消化されてしまった。もしかしたら、もう控え室についているかもしれない……そんなわずかな希望は、すぐに打ち砕かれた。

　「第三試合を行う！！ 無所属、『レイ・ショウザキ』！！」

　呼ばれた……！！ 一気に緊張が走る。しかし、いくら待てどもレイさんは入場してこない……。

　「いない？ 馬鹿な、こんなときに遅刻する参加者がいるというのか！？」

　会場がどんどんざわついていく。このままじゃ、レイさんは駆動兵器を取り上げられてしまうかも……

　「ルシア、あれ！！」

　リコリスちゃんが突然叫び、上のほうを指差す。太陽を背負うように、誰かが空にいた。逆行でよく見えない……その人はゆっくりと、闘技場へ降りていった。

　「レイさんじゃ……ない」

　その人は、パーマがかかった頭にスーツという、知らない人だった。その人は大臣に近寄って話し始めた。

　「すいませんねぇ、レイ君は諸事情で遅れているんですよ。それでできればなんですが、順番を入れ替えて頂けませんかねぇ？ その代わり、私も戦争に参加しますから」

　「そ、それは願ったり叶ったりだが……ううむ……」

　どういうこと？ あの人は、レイさんの行方を知っている……？ ざわつく観客を、王の声が静めた。

　「そういうことならいいんじゃないかね？ ただし、一回戦の最終試合までに来なければ、無論失格とするがのう」

　「ありがとうございますぅー！ いやぁ太っ腹ですねぇ」

　「して、君もこの試合に参加したらどうじゃ？ シードとして二回戦から入ってもかまわんぞ」

　「えー、こんな人前で戦うのなんてまっぴらなんですけど」

　本当に誰なんだろう、この人。国王にこんなに気さくに話しかけるなんて、一般人でないことは確かだろうけど。でも、あの人のおかげでどうにかなりそうでよかった……。

　「まぁ、君の武器は厳密には『駆動兵器』ではないからの、強制はせんよ」

　王とその人は、その後小声で二言三言交わして奥へと引っ込んでしまった。大臣はその場を取り繕い、レイさんの試合を飛ばして次へと進める。

　「あなたがルシアさんですねぇ？」

　「きゃあ！！」

　急に横から話しかけられて、思わず飛びのいてしまった。みると先ほどのパーマの人が隣に座っていた。

　「い……いつの間に……」

　「ついさっきですよ？ いやーベッピンさんですねぇ、いつまでも見ていたいくらい……あ、失礼。私『ギロ』って言います」

　「ギロさん、レイさんの居場所を知ってるんですか！？」

　ギロと名乗る男は楽な姿勢に座りなおしながら、飄々と言った。

　「ええ。さっきまで一緒にいましたもん」

　「今はどこに！！？」

　「慌てないで下さいよ。ここの近くにいますから。ちょっと彼にお稽古をつけてやってたんですよ」

　稽古……ということは、強くなろうとして今まで帰ってこなかったのね。連絡くらいしてくれたらよかったのに……

　「稽古より試合だろ、なんで連れてこないの？」

　ギロさんの存在に気づいたのか、リコリスちゃんも首を突っ込んできた。

　「ここで戦えるレベルに達してないんですよ。だもんで課題を与えて、できたら来なさいって言ったんです」

　「……その、レイさんってあまり強くないんですか？」

　聞いて、後悔した。レイさんが強くても弱くても、頑張ってみんなを守ろうとしてくれているのに……ギロさんはその質問に、不適に笑って答えた。

　「今はそうですねぇ……でも、あの修行を終えたらバケますよ、彼。まぁ待ちましょう。見たところ課題を終えるのに、最短でも二時間はかかりそうですから……おや？」

　闘技場で繰り広げられる剣戟の音に混じって、聞き覚えのある音が聞こえる。それは徐々に大きくなってーー私の目の前に降り立った。

　「ただいま、ルシア」