第二十話 試合と大穴
よく晴れた空に打ちあがる、何発もの空砲。ティエルタリア城の闘技場に、多くの人が集まっていた。もちろん、今日開催される武闘大会を観覧するためだ。
「レイ、どうするつもりなのかなぁ……」
観客席に並んで座るリコリスちゃんが言う。……そう、結局レイさんから何の連絡も無く、どこにいるのかさえわからない。
「……きっと来ます。レイさんは全てを投げ出して逃げるような人ではないですから」
私は正直、別の不安に苛まれていた。もし帰らないのではなく、帰れないとしたら……レイさんの身に何か起こっているのではと思うと、いても立ってもいられない。
「……ほらルシア、そろそろ始まるよ！ ちゃんと見てないとね！」
「……そうですね、ごめんなさい」
観客席にぐるりと囲まれた闘技場スペース、そこにキン大臣が現れた。ざわついていた観客席が一気に静まり返る。大臣はかるく咳払いをしたあと、声を張り上げた。
「国民、そして遠方からの観覧者諸君！ 今日の武闘大会によくぞ参られた！！ 今日ここで、皆の命を預かる駆動兵器使いを選出する。自らの目で見よ！ そして自信をその証人とせよ！！」
挨拶が終わると、大きな歓声が巻き起こった。考えてみると異様な光景だ。でも仕方が無いことなのかもしれない……勇ましく声をあげることで、恐怖を薄めているんだ。
大臣は歓声が収まるのを待って、また話し始めた。
「では……戦士たちは今、皆別々の控え室におる。彼らはいつ、誰と戦うのか知らずに待っているというワケだ。いつ影から襲われるか分からない現状を鑑みれば当然といえば当然のルールであるな……」
レイさんはいつになるのだろうか……できれば最後の方になって欲しいけれど。
もう一度、空に大量の祝砲が放たれた。それと共に、鼓笛隊がファンファーレをかき鳴らす。それが終わると、大臣は羊皮紙の巻紙を取り出した。
「では、第一試合を執り行う！！ タオロンの町所属、『レイロン・シーガ』！！」
歓声とともに、戦士入場口から大柄な男が入ってきた。タオロン村といえば大きな町だ。きっと良い駆動兵器があてがわれているに違いない。
「ルシア、駆動兵器使いが全員ここに集まってるってこと？ それって危ないんじゃない？」
「言われてみれば……そうですね」
確かに。ここに駆動兵器使いが集まってしまって、地方が襲われたときに対応できるのだろうか……
「では、対戦相手……えー……無所属『シンドバット・セスター』！！」
シンドバットさんが余裕の表情で入場する。歓声が心なしか弱いような気がするが……
「おー！ いきなりシンドバット！！ がんばれー！！」
こちらの声に気づいたのか、シンドバットさんは笑顔で手を振ってきた。本当に余裕そうだなぁ……
「さて……いきなりか……」
まさかこんな大観衆の前で戦うことになるなんてな……まあ、スポーツの試合みたいなもんだし、気楽にいくか。
「兄ちゃん、随分と余裕そうじゃねぇか」
レイロンとかいう男が笑いながら話しかけてくる。ティエルタリアの兵士と違って爽やかさがあるな。
「アンタもな……ま、お互い頑張ろうぜ」
レイロンと軽く握手を交わし、距離を取って向かい合った。うーん、変な感覚だな。格闘技とかもこういう感じなのか……
「では……試合開始！！」
大臣の合図とともに、駆動兵器を起動させる。俺はとりあえず離れてレイロンの様子を伺った。さて、どう来るか……
「……アンタの駆動兵器も『靴』かい？」
レイロンはそう言って、靴のかかとに鍵を差し込んだ。奇遇っていうか何ていうか……スピード系なら負けねぇ自信があるけど。
「じゃあ兄ちゃん……俺から行くぜ！！」
レイロンの駆動兵器が唸りを上げ、俺に突っ込んできた。ヤツの駆動兵器は足についた車輪で動き回るのが強みみてぇだな。ぱっと見た感じ、地上でのスピードでは敵いそうにない。
「おっかねえな！！」
俺は大きくジャンプして回避する。おい、アイツの能力ってアレだけか？ 攻撃手段に繋がってないような気がするんだが……
レイロンはすさまじい機動力で俺の真下に回り込んできた。何をするつもりだ……？
「すまねぇが、さっさと終わりにさせて貰うぜ、兄ちゃんよ……『ネストール』！！」
レイロンが鍵を掴む。セカンドギアか……？ 予想通り、レイロンは駆動兵器の鍵をさらに回した。
すると、靴の形状だった駆動兵器がみるみる変形していく。おい、あんなのアリか……駆動兵器はレイロンの腰までをすっぽりと覆い、車輪はより頑丈で巨大になった。まるで戦車だな……厄介なことに、その前方には槍が据えられていた。
「『突撃戦車・ネストール』の力、見せてあげよう」
レイロンは槍を上に向け、大きくジャンプした。当然狙いは俺だ。避けねぇとマズイかもな。俺は瞬間的に突風を吹かせ、何とか位置をずらす。
「甘いわ！！」
しまった、レイロン自身がいた……
「ぐっ……！！」
空中ではあるが思いっきりぶん殴られ、そのまま地面に落下した。クソ、良いパンチだ……そんなこと言ってる場合じゃねぇな。地上こそ戦車の独壇場じゃねぇか。
「降参してもいいんだぞ、兄ちゃん」
「……気が早ぇよレイロン」
じっくりやろうとしたのが間違いだったな。リコリスには悪いが、本気でぶつかってやるか。
「セカンドギアだこんにゃろう」
ハルピュリアの鍵を回し、立ち上がる。俺の周囲には今までとは比べ物にならない規模の風が吹き荒れた。
「さっきから見ていたが、自然を操るとは中々良い駆動兵器だな」
レイロンはそう言って、戦車の向きを俺に定めた。
「……悪いな、ここから先は見えねぇと思うぜ」
「何が起こったの……」
リコリスちゃんを始め、観客の全員が呆然としていた。私にも全く分からない……
ありのままを話すと、突然レイロンさんの背後にシンドバットさんが現れて、レイロンさんを蹴り飛ばしたのだ。勝負はその一撃で決まってしまった。シンドバットさんの動きは、目で追えないほどの速度だった。
「しょ……勝者、『シンドバット・セスター』！！！」
大臣があわててそう宣言すると、遅れて歓声が巻き起こった。この強さならば、どこの誰であろうと文句はないだろう。
「あ、レイが来るまでシンドバットが時間稼ぎしないとダメだったのに！！」
リコリスちゃんが思い出したように叫んだ。そういう約束してたのね……
「……大丈夫。そんなことしなくても、レイさんは必ず来ます」
とは言ったものの、このスピードで試合が展開していくのは芳しくないかも。レイロンさんは運ばれていき、すぐに次の試合が始まるようだった。
「では、次の試合を開始する……ティエルタリア所属、兵団長一位『バルブロン・ビーダルバロン』！！」
その名が呼ばれると、場内は今までとは比べ物にならない歓声に包まれた。よっぽど人気なんだなぁ、パブロンさん。出てきたパブロンさんは、笑顔を作ってはいたが顔色が悪かった。そういえば、駆動兵器の鍵は見つかったのかな……？
「対するは…………えっ！！！？？」
大臣が驚いた様子で巻紙を落とす。騒然とする場内を治め、大臣は青い顔で宣言した。
「対するは……ティエルタリア所属……『国王』」
