第十九話 取引と修行
『……落ち込んでいるのか？』
庭にいつまでも立ちつくす僕に、エルピスが問いかけた。当たり前だ。自分がこんなに弱かったなんて思わなかったんだから。
『君が弱いのではない。彼らが血のにじむような努力で強くなったんだ』
どっちにしろ一緒だ。武闘大会がどういう形式で行われるにせよ、あんなのがいっぱいいたら僕に勝ち目はない。……現代にいたときは、自分よりも強い人なんて腐るほどいたし、その人たちより強くなろうなんて、考えもしなかった。
だけど今は、あいつらを越えたい。もっと強くならないと、僕はみんなを守れない……
『やはりいつもの君だな。心はまったく折れていない。……怜、私は君に、もっと強い力を提供することができる。あいつらも言っていた「セカンドギア」のことだ』
セカンドギア……確かギルゴが駆動兵器の鍵を起動状態からさらに回したら、剣が巨大になったんだっけ。
『私とて例外ではなく、セカンドギアにすることができる。だが、今の君には使いこなせないから、今は使えないようにしている』
使いこなせないってどういうことだ？ 特別な訓練でも必要なの？
『言ってしまえばそういうことだ。いいか、加速剣は君の腕ではなく、加速剣の性能のみで戦えただろう？ セカンドギア「二の型」ではそうはいかない。君自身が剣技を学ばなければ意味がないのだよ』
……確かに僕は加速剣で「斬る」という行為をしたことが無い。突進こそ唯一の戦闘手段だったし、そもそも僕に剣技なんて使えないから。
『君が十分セカンドギアを扱えるだけの技量を手に入れたら、私は喜んで君にセカンドギアを使わせよう。今は剣技を磨くんだ』
そんなこと言っても、教えてくれる人がいないんだし……
「ふむふむ、お困りのようですねぇ」
「うわっ、ビックリした！！」
不意に背後から聞こえた声に思わず飛び上がる。僕は距離を取ってその男と向き合った。スーツを着崩したような格好で、くしゃくしゃのパーマがかかった髪で目を隠した胡散臭い男。彼はニコニコした表情を崩さずに飄々と言った。
「やだな、そんなに警戒しないでくださいよぉ。ちょっとあなたの心を読んで、気になったから話しかけただけなんですから」
「いや、それ聞いてもっと警戒したくなりましたよ！！」
なんだこの人……目が隠れてるせいか、表情から思考が読めない。どう考えても怪しすぎる。
「あ、さっきの戦いを見せてもらったんですがね、君、戦い方がまるで素人さんなんで笑っちゃいました」
「……うるさいな、これから強くなるんです！！」
素人なのは事実だが、この人の言い方が気に食わない。
「へぇ、アテでもあるんですかぁ？」
「う……独学で何とかしますのでおかまいなく」
何とかなるわけがないが、とりあえずこの人との会話を早く終わらせたくて、僕は適当にあしらって彼から遠ざかった。
「……取引しませんか？」
予想もしなかった言葉が遠ざかる僕の背中に投げかけられ、僕は思わず足を止め、振り向いた。
「……取引？」
「そう、取引です。私、こう見えてちょこっと剣術の心得があるんですよぉ。だからあなたに稽古をつけるかわりに、こっちのして欲しいことをやってもらうって感じです」
なるほど、それで声をかけたのか。条件次第だが、そもそも気になることが一つ。
「あなた、誰なんですか？ それに、僕に教えられるだけ強いんですか？」
僕の質問に彼は楽しそうに笑い、その場で二、三ステップを踏み始めた。
「ただのしがない貴族ですよ……じゃ、かるーく確かめてみます？ 私はこれでいいですから」
そう言って、彼は木の枝を拾い上げた。剣くらいの長さではあるけど、ひょっとして僕、舐められてる？
「あの……駆動兵器も持ってない相手に負けるなんて、流石にありませんよ」
「ごちゃごちゃ言わずに構えて下さいよ。あなたが抜かなくたって私はいきますよ？」
……仕方ない、そこまで言うならやってみよう。僕はエルピスを加速剣にし、かるく構えた。
「さ、攻撃してごらんなさい」
殺してしまわないか心配だけど、手加減すればどうにかなるか……僕は加速剣で男にまっすぐに突進をかけた。木の枝を狙って、飛ばしてしまおう。
切っ先が彼の獲物に触れた瞬間、枝はすさまじい速さで振り下ろされた。切っ先が木の枝の打ち下ろしをまともに食らい、進路が大きく下に向いてしまった。このままじゃ地面に激突だ、アクセルを切って上に……
「いってぇ！！！」
手に衝撃が走ったと認識したころには、すでに僕の手の中に加速剣は無かった。宙を舞う加速剣が地面に刺さる。男の放った一撃が、僕の手を叩いたんだ。彼は体勢を整え、ニッと笑った。
「これが剣術ってもんです」
……まさか駆動兵器を持ってない相手に一本取られるとは思わなかった。この人、めちゃくちゃ強い。
「……強いですね。あなたが教えてくれるなら、何の心配もなさそうだ。だけど、あなたのやって欲しいことって……？」
「ちょっと耳を貸してください」
そう言って、男は耳打ちを始めた。
「……そういうことなら喜んで！！」
「取引成立ですね。今から私のことは『ギロ師匠』と呼びなさい」
「帰ってこねぇな……」
部屋に運ばれてきた夕飯を食べながらつぶやく。リコリスとルシアも誘って食ってるんだが、ルシアの表情が冴えねぇ。さっきのこと、ルシアに言うんじゃなかったな……
「あの……私やっぱりレイさんを探してきます！」
「まあ待て。今のアイツに何て声かけるつもりだよ」
席を立とうとするルシアを諌める。かなりショックだったみたいだし、アイツにだってプライドやら何やらあるだろうしな。
「おにくおいしい」
リコリスは能天気な顔で料理に夢中か。ホントにこいつ、読めねぇわ。まあこんな高そうな食事だし、俺も目いっぱい味わっとくか。
「シンドバットさん……そのセカンドギアというものを、何故レイさんは使えないんですか？」
「分からん。ギア無しの駆動兵器もあるが、そういうのは大体が複雑な能力を持ってる。加速剣はギア無しにしては単純すぎるからな……まあ考えられるのは精神力不足だな」
実際、あいつの駆動兵器は珍しいタイプだと思う。過去の文献をちょっと流し読みした程度の知識だが、あの駆動兵器の情報は無かった。
「お食事中失礼致します、お手紙です」
ドア下の隙間から差し込まれる手紙。ルシアが真っ先に飛びついたが、やがてまた暗い表情になった。
「レイだったら手紙なんてまどろっこしいことせんだろ。で、誰宛だ？」
「シンドバットさんと、レイさんにです。大会のルールらしいですね」
お、気になってたもんが来たな。早速ルシアから手紙を受け取り、目を通す。
大会ルール
１、試合は一対一で行い、時間は無制限とする。
２、相手を死に至らしめる行為は禁止とする。
３、勝ち抜き戦であり、優勝者には将軍の地位を授ける。
４、試合に負けた場合でも、所有者が優秀と判断された場合は所有を許可する場合がある。逆もまた然りである。
「ふーん、こんなもんか」
つまり勝ち負けが絡むのは将軍の地位に関わるのみで、基本勝ち負け関係なく審査されるってことか。俺もレイも将軍なんて興味ねぇだろうし、あのままでも十分なんじゃ……
いや、甘いこと言ってちゃいけねぇよな。大会を制するのが目的じゃなく、影どもをパンドラの箱に叩き返すのが目的。強くなるに超したことはねぇ。
「俺もセカンドギアをもっと使いこなせるようになっとかねぇと。今日はそろそろ寝るわ。お前らは？」
「……レイさんが帰ってくるのを待ってます」
「もうちょっと食べてる。レイと一緒に食べたいもん」
何だかんだで慕われてんな、アイツ。ま、どっかで剣でも振ってんだろうな。きっと俺が同じ状況になってもそうしてる。
……結局アイツは、大会当日の朝になっても帰ってこなかった。
