第十八話 試練と挫折
「……武闘大会？」
王は依然、穏やかな表情を浮かべている。それって、駆動兵器使い同士で戦うってこと？
「左様じゃ。潰しあう為ではなく、自らの技量や実力を、民衆に納得させるためにのう」
「つまり、駆動兵器を使うのに相応しいかを見せ付けろってことか」
シンドバットさんは何やら楽しそうだ。でも、そんな必要があるのだろうか……？
「納得できん様子じゃな。だが、必要なことなのじゃ。兵士ならば駆動兵器を扱いたくて当たり前、民衆もより強い者に駆動兵器を使って欲しいに決まっておる」
「そうだぜ、レイ。後でウダウダ言われるより、前もって実力を見せ付けてやったほうが手っ取り早い」
「でも、もし認められなかったら……」
「無論、他の相応しい者に駆動兵器を譲らねばならん」
それは……嫌だ。エルピスが無かったら、僕は誰も守れないじゃないか。そんな僕の不安げな表情を見つめていた王が、穏やかに言った。
「レイや、駆動兵器は人類に残された、数限りある対抗手段なのじゃ。その力を使う者には、それなりの責任が生じるのじゃよ。君が民衆を守るだけの力を持っていると示してみなさい。そうでなければ、ただ力を自身の都合で使うと認めることになる。王として、そんなことは許すことはできんのじゃよ」
『不安か、怜。私はそうでもないのだがね……君ならやれると、信じているさ』
……ありがとう、エルピス。そうだよね、自信も実力もなしに誰かを守るだなんて、おこがましいことかもしれない。じゃあ、やってやるさ。
「……是非、参加させて下さい！！」
「ひゅー！ まさか王宮の部屋を貸してもらえるなんてな！！」
僕たちは休息のため、王宮にある客間に通された。一流ホテルのような豪華な部屋で、ベッドなんて無駄にデカイ。シンドバットさんがそのベッドで飛び跳ねていた。
「ああは言ったものの、正直不安です。まさか三日後にあるなんて……」
そう、件の武闘大会は三日後に開催される。唐突すぎるが、ガラドリエルとかいう国がいつ動き出すか分からないため、予定を早めたらしい。
「ま、殺し合いじゃないから気楽にやろうぜ。相手だってここ最近駆動兵器を使い出したんだしな、結構互角だと思うぜ」
「ハッハッハ！！ 互角とはよく言ったものだ！！」
部屋の入り口から、聞いたことのある声。見ると、バルブロンのオッサンが高笑いをしていた。
「ティエルタリアの兵士はいつの時代も、駆動兵器の扱いを想定した訓練をしておるのだ！！ 昨日今日使い始めた素人と比べてもらっては困るな！！」
「でもオッサン、駆動兵器の鍵なくしたんでしょ？」
ドキッとした表情を浮かべるオッサン。どうやらまだそのことを報告していないみたいだな。
「フ、フハハ！！ これが駆動兵器だと見抜ける者などそうはおらん！！ 駆動兵器未所持ということにしておけば、大会に敗れた者の駆動兵器が自ずと手に入るという寸法だ！！」
き……きたねぇ……そんなことを言うオッサンの背後に、三人ほどの人が現れた。
「これはこれは、バルブロン兵団長ではないかね。この者たちとは知り合いかね？」
「お……おおおおお王様では御座いませんかぁ！！！」
大げさなほどの敬礼をするオッサンの背後にいたのは、王だった。オッサンと同じような格好の兵士を二人連れている。
「おや、バルブロン。運命とは数奇なものじゃな。まさか英雄である祖父と同じ駆動兵器を持つことになるとはのう」
「え……？ あの、いや……」
「ボルトジョーを超える活躍を期待しておるぞ」
「は……はいっ！！ お任せください！！！！」
今度こそ終わったな、オッサン……王はオッサンの横を通り過ぎると、僕らに話しかけてきた。
「それで、君たちに用があって来たのじゃ。わしがではなく、この二人がのう」
王に促され、二人の兵士が僕たちの前に立った。天井に届くかと思うような大男と、思わず息を呑んでしまうような美男子。二人は主に僕の方をじろじろと見回し、大男が鼻を鳴らした。
「フン、これが異世界の人間か……前回来た女もあまり強そうには見えなかったそうですが、こいつも格別に弱そうですなぁ、王！！ ブワハハハ！！！」
「下品に笑うなよ、ギルゴ。一応客人だぞ、まずは自己紹介から始めるのが礼儀だ……私は兵団長三位の『フランファル・フィオナフォール』。こっちが兵団長五位の『ギルゴ・ガルゴ』だ。よろしく、異世界の少年」
優雅な手つきで握手を求めてくる、フランファルと名乗る男。やっぱり兵団長だったか、いったい何故来たんだ？
「レイです。よろしく」
握手もそこそこに手を振り払うようにほどいたフランファルは、失礼なことにマントで手を拭っていた。
「ブワハハハ！！ オメーのほうがよっぽど失礼じゃねぇか！！」
「うるさいな……すまない客人、あんまり美しくなかったから、つい」
し、失礼な奴ら！！ 王がなだめるように口をはさんだ。
「こやつらが、是非武闘大会前に君たちの実力を測りたいと言っておってのう」
「そうだ、こんなヘナチョコ共に持たせるくらいなら、うちの部下に持たせた方がマシだ」
「不本意ながら、ギルゴに同意です。彼らにうちの兵士を超えるパフォーマンスができるとは、到底思えなくてね……」
「……なら、やるか？」
ベッドに寝ていたシンドバットさんが怖い顔で起きてきた。同感だ。僕らだって戦ってきたんだし、失礼すぎて少々乱暴してしまいそうだ。
「やれやれじゃな。まあ、戦士にはこれくらい血の気があったほうがいいのかもしれんのう。王宮を壊すでないぞ」
「では、庭をお借りしてもよろしいですか？ すぐ済みますので」
フランファルがそう言うと、二人は窓から外に飛び出した。僕らも続いて飛び降りる。庭はバラが咲き誇っており、戦うのにも十分な広さ。
「おら、起動しな！！」
大男、ギルゴの声とともに、一斉に駆動兵器に鍵を刺す。ギルゴは身の丈ほどもある大剣、フランファルの武器は袖の中にしまわれていて、よく見えない。
エンジンの轟音と共に、加速剣が構築される。ギルゴとフランファルは僕をまじまじと見つめ、やがて嘲笑を浮かべた。
「まさか……それだけかい？ レイ君」
「……何がおかしい」
一層笑いを強める二人。加速剣を舐めてるのか、それとも勝ちを確信でもしてるのか……フランファルは笑いを抑えながら言った。
「やれやれ……まさかファーストギアで僕たちに勝とうと思っているのかい？ それとも……できないのかな？」
「ギア……？」
「こりゃおもしれぇ！！ マジで知らねぇときたもんだ！！」
好き放題笑いやがって……見てろ！！
『抑えろ……そして、ここは引くんだ』
何故！！ ここでやつらに実力を見せないと、最悪エルピスを取られるかもしれないんだぞ！！
『今の君に、「加速剣の次の型」は使いこなせないし、恐らくそれでなければ彼らには敵わない』
加速剣の次の型……そんなものが……
「さて、じゃあレイ君はギルゴに任せたよ」
そう言って、二人が駆動兵器の鍵を握り、さらに深く回し込んだ。
「「セカンドギア」」
向かってくるギルゴの大剣が、ますます巨大になっていく。ギルゴはそれを軽々と振り回しながら近寄ってきた。
「そのちっぽけな剣でどうするんだ？ ん？」
僕は加速剣のアクセルをふかし、空中を飛び回る。あんなデカイ剣なら、高速で動けば問題ないじゃないか！！
『もう一度言うぞ、引け！！ セカンドギアを舐めるな！！』
ヤツの剣の切っ先に注目してれば、何とか……
大剣は、僕の加速を優に超えるスピードで、僕の進路を正確に捉えた。
「うわ……ああああああああああ！！」
強烈な風切り音が耳をつんざき、僕は思わず目を閉じた。胴体に激しい衝撃を感じる。おしまいだ……胴が……
「ったく、無謀だなオイ」
気がつくと、僕は地面に足を付けていた。目を恐る恐る開くと、目の前にはシンドバットさんがいた。シンドバットさんが助けてくれたのか……
「チッ……こっちの男はセカンドギアを使えたのか」
残念そうに駆動兵器の鍵を抜くギルゴ。遠くからフランファルも歩いてくる。
「帽子の男に関しては問題なさそうですね……レイ君、一つ言っておきましょう。今の君の実力では、うちの参加者の誰にも勝てないとね」
「あーあ、異世界からのヤツっていってもこんなもんか。つまんねぇ、帰ろうぜ」
そう言って、二人は庭を後にしていった。シンドバットさんは何を言えば良いのか分からないといった表情で、王宮へと戻っていった。
この日、僕は完全な敗北を経験した。
