異世界のパンドラ

第十七話 菫と戦乱

　「……菫（すみれ）？」

　王が懐かしそうに言った名前を、確かめるように復唱する。確かに現代、しかも日本の名前のようだ。

　「そう、菫（すみれ）は優秀な駆動兵器使いであり、そして相当な美人じゃったのう。ちょうどお嬢さんのようにな。君はどこか菫（すみれ）に似ておる……」

　そう言って、王はルシアの顔をまじまじと見つめた。ルシアは困ったように目をしばたいている。

　「あの……王様、菫（すみれ）さんは……僕は何故、この世界によばれたのでしょうか？」

　「菫（すみれ）も同じようなことを行っておったのう。私にしかできないことが無い、どうして呼ばれたのか……とな。本人がこの世界について深く考えていたらこそ、そう悩んだんじゃとわしは考えておる」

　王は優しい目を僕に向け、たっぷりの慈愛を感じさせる声で続けた。

　「きっと異世界に呼ばれるのは、君のような優しい人間なのじゃよ。君と菫（すみれ）を見比べて、確信した。そう思い悩まんでも良い。君は君の守りたいものを守るために、この世界で生きよ。誰にも君に重責を科すことなど出来んのじゃ」

　－－ああ、この人はやはり王なんだな。表現しづらいけど、そう感じた。この人が王たる所以はこういうところなんだろう。

　「まあ、戦士が一人でも平定のために力を貸してくれるというのなら、こんなに嬉しいことはないがのう」

　「是非、僕らでよろしければ力をお貸しします」

　みんなも同意権のようだ。この王の下で戦うことに、何の疑問も持っていない。少なくとも僕はそうだった。

　「で、その菫（すみれ）って人は強かったんスか？」

　シンドバットさんの質問に、王は意外そうに答えた。

　「ふむ、やはり噂は風化するものじゃのう……菫（すみれ）は人間軍最強の駆動兵器使いじゃった。他の誰もが使いこなせなかった駆動兵器を、いとも簡単に操るんじゃよ。わしも貸してもらって使ったことがあるが、死にそうになったわい」

　「その武器って……」

　まさかエルピス？ でもエルピスは菫（すみれ）さんのことなんて一言も言ってなかったよな……

　「覚えておきなさい。その駆動兵器の名は『炎源刃・ハファイスト』。これだけは絶対に、影の軍勢に渡してはならぬ」

　「影の狙いってやっぱり駆動兵器なんですか？」

　そういえば、カルカネルの村で襲ってきた影も、駆動兵器を狙ってたっけ。王は神妙な面持ちで言う。

　「左様。影を倒せるのは、現状駆動兵器だけじゃ。昔はグロウストーンなんてものも沢山あったのじゃが、今では希少じゃからの……昔の通りに事が進めば、必ず影と人間の全面戦争になるじゃろう」

　「『夜の子供たち』というのは？」

　あいつらは影とは別格のように感じた。そもそも奴らが黒幕なのだろうか。

　「……知っているのならば、会ったのかね？ 奴らは影を操る者。そして駆動兵器を操ることができるのじゃ。前回もかなり苦戦したのう……何と言っても、人間の弱点を知り尽くしたような存在じゃからな」

　「人間の弱点？」

　「人の弱み……情や欲、業の塊じゃからな、奴らは。ようするに、人の心の弱い部分を引き出すのが上手いのじゃ。その目的は分かっておらんがの……菫（すみれ）が居なかったら、どうなっていたのやら」

　菫（すみれ）さんがその状況を救った……？ 何故だろう。彼女だって同じ人間のはず。

　「菫（すみれ）さんだって、情や欲に踊らされてしまうのでは？」

　「そこなんじゃよ……異世界の少年や、心して聞きなさい」

　王は玉座から下り、僕に向かい合って言った。

　「わしら異世界の人間はのう、昔に悪い感情を全て抜き去られたのじゃ。今、パンドラの箱からあふれ出した影によって、その悪しき感情が少し人間に作用しておる。だが、全てではない……たとえば疑いを知らぬ者がそういった感情を知ってしまったら、どうなると思うかね？ 敵の怖いところはそこなのじゃ。そしてーー」

　ここが重要とばかりに、深く間を空けて王は言った。

　「ーー君たち異世界の人間は、そういった感情と共生しておる。その感情に打ち勝てる精神を持っているのじゃ。菫（すみれ）は混乱する民衆を纏め上げた。彼女の功績において、それ以上のことはない」

　「……できるでしょうか、僕にもそんなことが」

　「断言はできん。だが、可能性は十分に感じておる。菫（すみれ）と同じような、その優しい目に、のう」

　王はそう言って、いたずらにウインクをした。お茶目なおじいさんだ。だけど、僕を安心させ、奮い立たせるのが上手い。

　『……凄い人物だ。この老人を信頼できない者などいないだろうな』

　「王！！ 大変です！！」

　その時、王室の入り口が開け放たれ、慌てた様子の男が入ってきた。兵士のような格好ではないが、高級そうな衣服を身に着けている。おそらく大臣というやつではないだろうか。男は僕たちには目もくれず、王のもとに走ってくる。

　「客人の前じゃぞ、キン大臣や。もうちょいと静かにできんものかの」

　「も……申し訳ありません……取り急ぎご報告が……」

　息を整え、大臣は憔悴しきった顔で言った。

　「……ガラドリエル国王が、共闘協定を棄却しました」

　「やはりか」

　王は表情を崩さずに言った。大臣は王のその様子にも驚いていた。

　「やはりとは……！！ これは事実上の宣戦布告のようなものですぞ！！」

　話が見えない……僕のそういう表情を知ってか知らずか、王は近くの兵士に言った。

　「悪いが、地図を持ってきてはくれぬか？ この者にも説明してやらんとのう」

　「王！！ 今は客人どころでは……」

　「この者が、今回異世界から参ったものじゃよ」

　「！！ ……この方が……失礼致しました」

　相当に焦ってるな、この人。それほどヤバイことなのだろうか。やがて大きな地図が運ばれてきて、僕の前に広げられた。

　「これがこの世界じゃ。主に四つの国で構成されておる」

　王は西の大陸を指差す。

　「こっちが『ガラドリエル王国』じゃ。全部で五十ある駆動兵器は、既に全ての国にほぼ平等に渡っておる。そして……パンドラの箱に最も近いはずの我が国の兵士が確認したところ、開けられた箱の中に駆動兵器が四十九しかなかったのじゃ。その持ち去られた駆動兵器は、恐らく『ハファイスト』」

　まだ要領を得ない。他の三人は、これで理解できたようだ。

　「つまりパンドラの箱を開けた者の目的は『ハファイスト』である可能性が高いのじゃ。言ってしまえば、駆動兵器とて戦争の道具になり得る。そして共闘協定とは、全ての国が一丸となって、利益度外視で影と戦おうという協定じゃ。それを突っぱねたということは、全世界に喧嘩を売ったのと同義なんじゃよ」

　つまり、世界中に喧嘩を売るだけ、ガラドリエル王国は強い自信があるってことか？

　「取りに来たか……世界の覇権などという下らないものを」

　王は依然落ち着いた表情だが、目が燃えていた。大臣は憎々しげな表情全開で、地図のガラドリエルを睨みつけていた。

　「王！！ きっとアイリス様も、ガラドリエルがさらったに違いないですぞ！！」

　「これ、滅多なことを言うでない」

　「アイリス？」

　いきなり難しい話題で、さらに人物が出てきたら頭がこんがらがってしまう。王は平然と答えた。

　「しばらく前から帰ってこない、わしの孫じゃよ。そのうち帰ってくるじゃろうと言っても、兵士たちは心配性でのう」

　門番がピリピリしてたのは、そのせいだったのかも知れない。

　「王は楽観的すぎます！！ このご時勢、アイリス様にもしものことがあったら……」

　「まぁ、それよりも急ぐことがあるじゃろうて」

　王は僕の方に向き直って、言った。

　「異世界の少年や、この世界ではまもなく戦争を向かえる。相手が影か人かはさておきのう……じゃから、駆動兵器使いは国民に信頼されておらんといかんのじゃよ。全ての国民が、駆動兵器使いの強さに納得していなければならん。駆動兵器をもつ者は、世界を背負うのじゃからな」

　「それは分かっていますが……どう証明したらいいんですか？」

　「近々、現在の駆動兵器使い同士を戦わせる、武闘大会を開こうと思っておる」